Το 2009, ένα ζευγάρι ερευνητικών σκαφών ξεκίνησε από την Καλιφόρνια για να μελετήσει μια περιοχή του Ειρηνικού Ωκεανού που είναι γνωστή ως το Great Pacific garbage patch. Αυτό που βρήκαν ήταν ενοχλητικό.
Κατά τη διάρκεια των 1700 μιλίων, εξέτασαν το νερό για μικρά κομμάτια πλαστικού περισσότερο από 100 φορές. Κάθε φορά βρήκαν υψηλή συγκέντρωση μικροσκοπικών πλαστικών σωματιδίων. "Δεν μοιάζει με χωματερή. Φαίνεται σαν όμορφος ωκεανός ", δήλωσε αργότερα η Miriam Goldstein, επικεφαλής επιστήμονας του σκάφους που έστειλε το ίδρυμα Ωκεανογραφίας του Scripps. "Αλλά όταν βάζετε τα δίχτυα στο νερό, βλέπετε όλα τα μικρά κομμάτια."
Κατά τα επόμενα χρόνια, δόθηκε δικαιολογημένα πολλή προσοχή από το κοινό στις φυσικές επιπτώσεις αυτών των συντριμμιών στα σώματα των ζώων. Σχεδόν όλοι οι νεκροί άλμπατροι που ερευνήθηκαν στο νησί Midway, για παράδειγμα, βρέθηκαν να έχουν στομάχια γεμάτα με πλαστικά αντικείμενα που πιθανώς τους σκότωσαν.
Αλλά εκπληκτικά λίγη προσοχή έχει δοθεί στις πιο ύπουλες χημικές συνέπειες αυτού του πλαστικού στους ιστούς τροφίμων, συμπεριλαμβανομένων των δικών μας. "Θα κοιτάξουμε το τόξο του σκάφους και θα προσπαθήσουμε να μετρήσουμε πόσα πλαστικά πλαστικά υπήρχαν εκεί, αλλά τελικά φτάσαμε στο σημείο ότι υπήρχαν τόσα πολλά κομμάτια που απλά δεν μπορούσαμε να τα μετρήσουμε", λέει η Chelsea Rochman, ο οποίος ήταν στο πλοίο Scripps της αποστολής και τώρα είναι διδακτορικός φοιτητής στο κρατικό πανεπιστήμιο του Σαν Ντιέγκο. "Και μια φορά, έμενα εκεί και σκεφτόμουν πώς είναι αρκετά μικρό που πολλοί οργανισμοί μπορούν να τις φάνε, και τις τοξίνες σε αυτές, και σε εκείνο το σημείο ξαφνικά πήρε χήνες και έπρεπε να καθίσει."
"Αυτό το πρόβλημα είναι εντελώς διαφορετικό από το πώς απεικονίζεται", θυμάται σκέφτεται. "Και, από την πλευρά μου, δυνητικά πολύ χειρότερα".
Τα χρόνια από τότε, ο Rochman έχει δείξει πώς τα πλαστικά μπορούν να απορροφήσουν επικίνδυνες τοξίνες από το νερό, όπως τα βιομηχανικά υποπροϊόντα όπως το PCB (ψυκτικό) και το PBDE (επιβραδυντικό φλόγας). Κατά συνέπεια, ακόμη και τα πλαστικά που δεν περιέχουν τοξικές ουσίες, όπως το πολυαιθυλένιο, το πλαστικό που χρησιμοποιείται περισσότερο στη συσκευασία και σε τόνους άλλων προϊόντων, μπορούν να χρησιμεύσουν ως μέσο για τη συγκέντρωση των δηλητηρίων από το θαλάσσιο περιβάλλον.
Αλλά τι συμβαίνει με αυτά τα πλαστικά που είναι κεκορεσμένα με τοξίνες όταν τρώγονται από μικρά ψάρια; Σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε σήμερα σε επιστημονικές εκθέσεις, ο Rochman και οι συνάδελφοί του συμπληρώνουν την εικόνα, δείχνοντας ότι οι τοξίνες μεταφέρονται εύκολα σε μικρά ψάρια μέσω πλαστικών που απορροφούν και προκαλούν το ήπαρ. Αυτό είναι μια ανησυχητική εξέλιξη, δεδομένου ότι γνωρίζουμε ήδη ότι οι ρύποι αυτοί συγκεντρώνονται περαιτέρω τόσο περισσότερο ανεβαίνετε την τροφική αλυσίδα, από αυτά τα ψάρια μέχρι τα μεγαλύτερα αρπακτικά ψάρια που τρώμε τακτικά.
Ένα ιαπωνικό ψάρι ρυζιού, το είδος που χρησιμοποιήθηκε στη μελέτη. (Φωτογραφία από Seotaro μέσω του Wikimedia Commons) Στη μελέτη, οι ερευνητές εμφυσήθηκαν μικρά σφαιρίδια πολυαιθυλενίου στα νερά του κόλπου του Σαν Ντιέγκο για τρεις μήνες, στη συνέχεια τα εξέτασαν και ανακάλυψαν ότι είχαν απορροφήσει τις τοξίνες που διαρρέουν στο νερό από τις κοντινές βιομηχανικές και στρατιωτικές δραστηριότητες. Ακολούθως, τοποθετούσαν τα μολυσμένα με ρύπανση σφαιρίδια σε δεξαμενές (σε συγκεντρώσεις χαμηλότερες από εκείνες που βρέθηκαν στο μπάλωμα σκουπιδιών του Μεγάλου Ειρηνικού) με ένα μικρό, περίπου ένα ίντσα, είδος που ονομάζεται ιαπωνικό ψάρι ρυζιού. Ως έλεγχος, εξέθεσαν επίσης μερικά από τα ψάρια σε παρθένα πλαστικά σφαιρίδια που δεν είχαν μαριναριστεί στον κόλπο και μια τρίτη ομάδα ψαριών δεν πήρε καθόλου πλαστικό στις δεξαμενές τους.
Οι ερευνητές εξακολουθούν να μην είναι σίγουροι γιατί, αλλά πολλά μικρά είδη ψαριών θα φάνε αυτά τα μικρά πλαστικά σωματίδια - ίσως επειδή, όταν καλύπτονται από βακτήρια, μοιάζουν με τρόφιμα ή ίσως επειδή τα ψάρια απλά δεν είναι πολύ επιλεκτικά για το τι βάζουν τα στόματά τους. Και στις δύο περιπτώσεις, κατά τη διάρκεια δύο μηνών, τα ψάρια στο πείραμα κατανάλωναν πολλά πλαστικά σωματίδια και η υγεία τους υπέφερε ως αποτέλεσμα.
"Είδαμε σημαντικά μεγαλύτερες συγκεντρώσεις πολλών τοξικών χημικών ουσιών στα ψάρια που τροφοδοτούσαν το πλαστικό που υπήρχε στον ωκεανό, σε σύγκριση με τα ψάρια που είχαν είτε καθαρό πλαστικό είτε όχι πλαστικό", λέει ο Rochman. "Είναι λοιπόν πλαστικό ένα φορέα για τη μεταφορά αυτών των χημικών ουσιών στα ψάρια ή στην τροφική μας αλυσίδα; Είμαστε τώρα αρκετά σίγουροι ότι η απάντηση είναι ναι. "
Αυτές οι χημικές ουσίες, φυσικά, επηρέασαν άμεσα την υγεία των ψαριών. Όταν οι ερευνητές εξέτασαν τα συκώτια των μικροσκοπικών πλάσματα (τα οποία διήγειραν τις τοξίνες στο αίμα), διαπίστωσαν ότι τα ζώα που εκτέθηκαν στο πλαστικό μανδύας του Σαν Ντιέγκο είχαν σημαντικά περισσότερες ενδείξεις φυσιολογικής καταπόνησης: το 74% έδειξε σοβαρή μείωση γλυκογόνου, (σε σύγκριση με το 46% των ψαριών που έτρωγαν παρθένο πλαστικό και το μηδέν τοις εκατό των ατόμων που δεν είχαν εκτεθεί στο πλαστικό) και το 11% εμφάνιζε εκτεταμένο θάνατο από μεμονωμένα ηπατικά κύτταρα. Αντίθετα, τα ψάρια στις άλλες θεραπείες δεν έδειξαν ευρύτατο θάνατο των ηπατικών κυττάρων. Ένα συγκεκριμένο ψάρι με πλαστική τροφή είχε αναπτύξει ακόμη και όγκο του ήπατος κατά τη διάρκεια της πειραματικής περιόδου.
Μια μικροσκοπική άποψη του ήπατος ενός ψαριού που εκτέθηκε σε πλαστικά που είχε απορροφήσει τοξίνες, με έναν όγκο (που εμφανίζεται σε πιο ανοιχτό ροζ) που αναπτύχθηκε κατά τη διάρκεια του πειράματος. (Εικόνα μέσω Επιστημονικών Εκθέσεων / Rochman κ.ά.) Όλα αυτά είναι κακά νέα για όλους τους ιστούς τροφίμων που στηρίζονται σε αυτά τα μικρά ψάρια, τα οποία περιλαμβάνουν και εμάς. "Αν αυτά τα μικρά ψάρια τρώνε το πλαστικό άμεσα και εκτίθενται σε αυτές τις χημικές ουσίες, και στη συνέχεια ένα μεγαλύτερο ψάρι έρχεται και τρώει πέντε από αυτά, παίρνουν πέντε φορές τη δόση και στη συνέχεια τα επόμενα ψάρια - τρώει πέντε από αυτά και έχουν είκοσι πέντε φορές τη δόση "εξηγεί ο Rochman. "Αυτό ονομάζεται βιομάζα, και είναι πολύ γνωστό και καλά κατανοητό."
Αυτός είναι ο ίδιος λόγος για τον οποίο το EPA συμβουλεύει τους ανθρώπους να περιορίσουν την κατανάλωση μεγάλων αρπακτικών ψαριών όπως ο τόνος. Η πλαστική ρύπανση, είτε βρίσκεται σε υψηλές συγκεντρώσεις στο μπάλωμα του Μεγάλου Ειρηνικού είτε στα ύδατα που περιβάλλουν οποιαδήποτε παράκτια πόλη, φαίνεται να είναι το κεντρικό στοιχείο του προβλήματος, χρησιμεύοντας ως όχημα που μεταφέρει τοξίνες στην τροφική αλυσίδα κατά πρώτο λόγο.
