Όλοι γνωρίζουμε τη συνεχή αποτρίχωση και την πτώση του φεγγαριού, το οπτικό αποτέλεσμα του ηλιακού φωτός που φωτίζει τη σελήνη καθώς περιστρέφεται γύρω από τη γη. Αλλά ο Δρ. Thomas Watters, ανώτερος επιστήμονας στο Κέντρο Γεωφυσικών και Πλανητικών Μελετών του Εθνικού Κέντρου Αεροσταθμών και Διαστημικού Κέντρου, έχει ανακαλύψει ότι στην πραγματικότητα η ακτίνα του φεγγαριού κυριολεκτικά συρρικνώνεται και δεν ξαναγυρνάει σύντομα.
Η Watters χρησιμοποίησε τη φωτογραφική μηχανή Lunar Reconnaissance Orbiter υψηλής ανάλυσης για να τραβήξει φωτογραφίες της επιφάνειας του φεγγαριού. Αυτές οι εικόνες δείχνουν σκασίματα σφάλματος, σχηματισμούς που μοιάζουν με γκρεμούς που μοιάζουν με ραγάδες από μακριά. Οι Watters αποδίδουν τα αποκόμματα σε μια εσωτερική ψύξη του φεγγαριού, η οποία προκαλεί τη συρρίκνωση της σελήνης και το φλοιό του φεγγαριού να φθίνει σε αποκόμματα. Όλα αυτά συνέβησαν τα τελευταία δισεκατομμύρια χρόνια - σχετικά μικρό χρονικό διάστημα στην ιστορία του ηλιακού μας συστήματος. Και μπορεί να συμβαίνει και σήμερα.
Έφτασα με τους Watters για να ακούσω περισσότερα για την ανακάλυψή του.
Το φεγγάρι είναι μια σταθερά στη ζωή μας. Εμείς εξαρτάμε από αυτό για τις παλίρροιες και μερικοί, ακόμη και να το δούμε για τις διαθέσεις και τις ψυχές μας. Είναι πιθανό η συρρίκνωση του φεγγαριού να επηρεάσει ποτέ τη ζωή στη γη;
Λοιπόν, δεν μπορώ να μιλήσω με τις διαθέσεις και τις ψυχές, αλλά σίγουρα επηρεάζει τις παλίρροιες. Η παλίρροια είναι η πιο άμεση και άμεση επιρροή που έχει το φεγγάρι. Και το γεγονός είναι ότι η συρρίκνωση δεν έχει σημασία, γιατί αυτό που ελέγχει τις παλιρροιακές δυνάμεις είναι η μάζα του αντικειμένου, όχι το μέγεθός του. Εάν είδαμε ένα πλήθος υλικού που εκτοξεύεται από το φεγγάρι, θα είχαμε μια ανησυχία για τη μεταβολή της μάζας του, αλλά δεν έχουμε δει κάτι τέτοιο.
Τι συμπέρανε η μελέτη σας και μπορείτε να μου πείτε γιατί τα ευρήματά της είναι σημαντικά;
Βρήκαμε αυτόν τον νεαρό πληθυσμό αποκομμάτων σφάλματος που δείχνουν ότι η κρούστα του φεγγαριού έχει συρρικνωθεί ή συρρικνωθεί και τώρα βλέπουμε ότι αυτά τα σφάλματα κατανέμονται παγκοσμίως στο φεγγάρι. Η πιο εύλογη διαδικασία είναι η εσωτερική ψύξη της σελήνης. Αλλά αυτό που είναι πραγματικά ενδιαφέρον για μένα δεν είναι τόσο πολύ, αλλά αυτό συνέβη τόσο πρόσφατα. Είναι το γεγονός ότι αυτές οι βλάβες φαίνεται να είναι τόσο μικρές (λιγότερο από ένα δισεκατομμύριο χρονών), γεγονός που υποδηλώνει ότι το φεγγάρι είναι ακόμα τεκτονικά ενεργό σήμερα. Εξακολουθεί να ψύχεται πολύ πρόσφατα και μπορεί να εξακολουθεί να ψύχεται και να συρρικνώνεται τώρα. Αυτά τα αποκόμματα φαίνονται τόσο παρθένα, μοιάζουν με αυτά που θα μπορούσαν να σχηματίσουν χθες.
Νομίζω ότι υπάρχει αυτή η γενική αντίληψη ότι geologically, το φεγγάρι είναι ένα είδος νεκρού αντικειμένου, ότι όλα που συνέβησαν στο φεγγάρι της γεωλογικής σημασίας συνέβησαν πριν από δισεκατομμύρια χρόνια και νομίζω ότι οι άνθρωποι είναι λίγο έκπληκτοι όταν συνειδητοποιούν ότι αυτό μπορεί να μην είναι αλήθεια, ότι το φεγγάρι μπορεί να εξακολουθεί να είναι γεωλογικά ενεργό σήμερα.
Μήπως αυτή η έκπληξη;
Ναί. Για να είμαστε δίκαιοι, γνωρίζαμε ότι μερικοί από αυτούς τους βλαστοί ήταν στο φεγγάρι από εικόνες υψηλής ανάλυσης που τραβήχτηκαν από μια κάμερα που πετούσε σε τρεις από τις αποστολές Apollo. Αλλά αυτά ήταν πολύ περιορισμένα στην κάλυψη του φεγγαριού. Με το Lunar Reconnaissance Orbiter, θα μπορούσαμε να αρχίσουμε να απεικονίζουμε ολόκληρη τη σελήνη. Σήμερα εξακολουθούμε να έχουμε μόνο περίπου το 10% της επιφάνειας του φεγγαριού που έχει απεικονισθεί σε αυτό το πολύ υψηλό ψήφισμα, αλλά εμφανίζονταν ακόμη και σε αυτή την κάλυψη και αυτό ήταν πραγματικά συναρπαστικό. Τώρα μπορούμε να πούμε ότι αυτό δεν είναι μόνο κάποια τοπική ή περιφερειακή δύναμη που έχει ενεργήσει για να προκαλέσει αυτά τα λάθη. Αυτό συμβαίνει παντού στο φεγγάρι.
Αυτά τα αποκομμένα σφάλματα θα παραμείνουν γύρω σε ένα άλλο δισεκατομμύριο χρόνια;
Αυτή είναι μια από τις πραγματικά ενδιαφέρουσες ερωτήσεις. Είναι οι σκασίματα σφάλματος που βλέπουμε ακόμα ενεργά σήμερα; Ένα από τα πράγματα που θα κάνουμε για να δοκιμάσουμε είναι να κοιτάξουμε πραγματικά τις εικόνες του Apollo όπου είδαμε για πρώτη φορά αυτές τις βλάβες και να ξανασκεφτούμε αυτούς με τη Lunar Reconnaissance Orbitter Camera, έτσι μπορούμε να συγκρίνουμε τα δύο. Έχουμε περίπου 40 χρόνια διαφορά μεταξύ των εικόνων του Apollo και των εικόνων του Lunar Reconnaissance Orbitter, έτσι ώστε να μπορέσουμε πραγματικά να τα δούμε πολύ προσεκτικά και να δούμε αν υπάρχουν ενδείξεις αλλαγής σε αυτά τα σφάλματα που μπορεί να υποδηλώνουν ότι τα σφάλματα εξακολουθούν να αναπτύσσονται ενεργά . Και αν είναι, όχι μόνο αυτοί οι σκασίματα θα συνεχίσουν να αναπτύσσονται και στην πραγματικότητα θα είναι γύρω σε ένα άλλο δισεκατομμύριο χρόνια, θα υπάρξουν περισσότερα από αυτά που έχουν διαμορφωθεί σε αυτό το χρονικό πλαίσιο.
Πόσο έχει ήδη συρρικνωθεί το φεγγάρι;
Εάν προσθέσετε όλη τη συστολή που έχουμε δει για τα ελαττώματα που γνωρίζουμε και τα προβάλλετε σε ολόκληρο τον κόσμο, αποδεικνύεται ότι είναι περίπου 100 μέτρα μείωση στην ακτίνα του φεγγαριού. Αυτό μπορεί να ακούγεται σαν πολλά, αλλά η ακτίνα του φεγγαριού είναι περίπου 1.738 χιλιόμετρα, επομένως είναι μια μικρή αλλαγή στη συνολική ακτίνα του φεγγαριού.
Υπάρχουν άλλα πλανητικά σώματα όλο και πιο αδύνατα;
Βασικά ναι. Ο υδράργυρος, για παράδειγμα, έχει το ίδιο είδος σκουπιδιών, εκτός από το ότι είναι τεράστιο. Αντί να έχουν μήκος αρκετές χιλιόμετρα, μπορούν να έχουν μήκος εκατοντάδων χιλιομέτρων και αντί να είναι δεκάδες μέτρα ανάγλυφα, αυτά που βρίσκονται στον υδράργυρο μπορεί να είναι πάνω από ένα χιλιόμετρο ανακούφισης. Έτσι, ο Ερμής φαίνεται να έχει υποστεί το ίδιο συρρίκνωση αλλά με πολύ μεγαλύτερο τρόπο.
