Το 1848, ένας αξιωματικός στο βρετανικό βασιλικό ναυτικό βρήκε το πρώτο απολιθωμένο ορυχείο του Γιβραλτάρ, το κρανίο μιας ενήλικης γυναίκας. Εικόνα: AquilaGib / Wikicommons
Ήμουν ενθουσιασμένος όταν έβλεπα αυτόν τον τίτλο πάνω στο blog του NPR 13, 7 νωρίτερα αυτή την εβδομάδα: "Ένα πάρκο Neanderthal-Themed για το Γιβραλτάρ;" Όπως αποδεικνύεται, κανείς δεν σχεδιάζει μια ανθρώπινη εξέλιξη Disney World κατά μήκος των γκρεμών του Γιβραλτάρ. Αντ 'αυτού, οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι ελπίζουν ότι ένα από τα σπήλαια της περιοχής θα γίνει μια περιοχή παγκόσμιας κληρονομιάς της UNESCO. Το Γιβραλτάρ αξίζει σίγουρα αυτή τη διάκριση. Το νοτιοδυτικό άκρο της Ιβηρικής Χερσονήσου της Ευρώπης, το Γιβραλτάρ φιλοξενεί τους τελευταίους επιζώντες Νεάντερταλ. Και ύστερα από δεκάδες χιλιάδες χρόνια αργότερα, έγινε η τοποθεσία μιας από τις πρώτες ανακαλύψεις των απολιθωμάτων του Νεάντερταλ.
Η ανακάλυψη αυτή έγινε στο λατομείο του Forbes το 1848. Κατά τη διάρκεια των εργασιών εξόρυξης, ένας αξιωματικός στο βρετανικό βασιλικό ναυτικό, ο καπετάνιος Edmund Flint, αποκάλυψε ένα ενήλικο θηλυκό κρανίο (το Γιβραλτάρ 1). Εκείνη την εποχή, οι Νεάντερταλ δεν ήταν ακόμη γνωστοί στην επιστήμη και το κρανίο δόθηκε στην Επιστημονική Εταιρεία του Γιβραλτάρ. Παρόλο που οι Νεάντερταλ αναγνωρίστηκαν από τη δεκαετία του 1860, οι ανατομοφορείς που συνειδητοποίησαν ότι το Γιβραλτάρ 1 ήταν πράγματι ένα Νεάντερταλ δεν ήταν μέχρι την πρώτη δεκαετία του 20ού αιώνα. Πρόσθετες ανακαλύψεις του Νεάντερταλ ήρθαν στη δεκαετία του 1910 και στη δεκαετία του 1920 στο καταφύγιο βράχου του Devil's Tower, το οποίο φαίνεται να είναι μια κατοικημένη περιοχή του Νεάντερταλ. Το 1926, η αρχαιολόγος Dorothy Garrod αποκάλυψε το κρανίο ενός παιδιού του Νεάντερταλ κοντά σε νιφάδες πέτρινα εργαλεία από την μυστηριακή βιομηχανία. Συνολικά, οι αρχαιολόγοι έχουν βρει οκτώ περιοχές Νεάντερταλ στο Γιβραλτάρ.
Η βόρεια όψη του Βράχου του Γιβραλτάρ. Εικόνα: Keith Roper / Βικιεπιστήμια
Σήμερα, οι ανασκαφές συνεχίζονται στο Σπήλαιο Gorham και στο πρωτοποριακό σπήλαιο, όπου οι επιστήμονες έχουν μάθει για τη ζωή και τους χρόνους των πιο πρόσφατων πληθυσμών των Νεάντερταλ. Το 2006, οι ερευνητές ακτινοβολούνταν με άνθρακα για να εκτιμήσουν ότι οι νεότεροι πληθυσμοί Νεάντερταλ ζούσαν στο Γιβραλτάρ μόλις 24.000 έως 28.000 χρόνια πριν το παρόν. Ο Clive Finlayson, διευθυντής του τμήματος κληρονομιάς του Μουσείου του Γιβραλτάρ, πρότεινε ότι οι Νεάντερταλ συνέχισαν τόσο αργά στο Γιβραλτάρ, επειδή η περιοχή παρέμεινε ένα ζεστό μεσογειακό καταφύγιο, ενώ οι παγετώδεις συνθήκες βρισκόταν σε όλη τη βόρεια Ευρώπη. Τα αρχαία δεδομένα της γύρης και τα ζωικά υπολείμματα που ανακτώνται από το Γιβραλτάρ δείχνουν ότι οι Νεάντερταλ είχαν πρόσβαση σε μια ποικιλία οικοτόπων - δασικές εκτάσεις, σαβάνα, αλμυρά εδάφη και χερσαίες εκτάσεις - που παρείχαν πληθώρα επιλογών για φαγητό. Εκτός από το κυνήγι ελαφιών, κουνελιών και πτηνών, αυτοί οι Νεάντερταλ απολάμβαναν την κατανάλωση φώκιας μοναχού, ψαριών, μυδιών και ακόμη και δελφινιών σε εποχική βάση.
Όπως συμβαίνει με τα περισσότερα πράγματα στην παλαιοανθρωπολογία, η ιστορία του Νεάντερταλ στο Γιβραλτάρ δεν έχει διευθετηθεί. Ορισμένοι ανθρωπολόγοι αμφισβήτησαν την εγκυρότητα των πολύ νεαρών ημερομηνιών ραδιοανθράκων. Γιατί οι νεάντερταλ έπεσαν τελικά, είναι επίσης θέμα συζήτησης. Οι περαιτέρω κλιματικές αλλαγές στην Ευρώπη, ο ανταγωνισμός με τους σύγχρονους ανθρώπους ή κάποιο μίγμα και των δύο είναι όλες οι πιθανές εξηγήσεις.
