Για χρόνια, οι ανθρωπολόγοι και οι εξελικτικοί βιολόγοι αγωνίστηκαν να εξηγήσουν την ύπαρξη της εμμηνόπαυσης, μιας φάσης ζωής που οι άνθρωποι δεν μοιράζονται με τους πρωταρχικούς μας συγγενείς. Γιατί θα ήταν ωφέλιμο για τα θηλυκά να σταματήσουν να έχουν παιδιά με δεκαετίες ακόμα να ζουν;
Σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε σήμερα στο περιοδικό Proceedings of the Royal Society Β, η απάντηση είναι γιαγιάδες. "Η γιαγιά ήταν το αρχικό βήμα προς την κατεύθυνση του να κάνουμε ποιοι είμαστε", λέει ο ανώτερος συγγραφέας Kristen Hawkes, ανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο της Γιούτα. Το 1997, ο Hawkes πρότεινε την υπόθεση της γιαγιάς, μια θεωρία που εξηγεί την εμμηνόπαυση αναφέροντας την υποεκτιμημένη εξελικτική αξία της γιαγιάς. Ο Hawkes λέει ότι η γιαγιά μας βοήθησε να αναπτύξουμε "μια ολόκληρη σειρά κοινωνικών ικανοτήτων που είναι έπειτα τα θεμέλια για την εξέλιξη άλλων ξεχωριστών ανθρώπινων χαρακτηριστικών, συμπεριλαμβανομένης της δέσμευσης ζευγαριών, μεγαλύτερων εγκεφάλων, μάθησης νέων δεξιοτήτων και της τάσης μας για συνεργασία".
Η νέα μελέτη, την οποία διεξήγαγε ο Hawkes με τον μαθηματικό βιολόγο Peter Kim του Πανεπιστημίου του Σίδνεϊ και τον ανθρωπολόγο James Coxworth της Γιούτα, χρησιμοποιεί υπολογιστικές προσομοιώσεις για να παρέχει μαθηματικά στοιχεία για την υπόθεση της γιαγιάς. Για να δοκιμάσουν τη δύναμη της ιδέας, οι ερευνητές προσομοίωσαν τι θα συνέβαινε με τη διάρκεια ζωής ενός υποθετικού είδους πρωτευόντων εάν εισήγαγαν εμμηνόπαυση και γιαγιάδες ως μέρος της κοινωνικής δομής.
Στον πραγματικό κόσμο, οι θηλυκοί χιμπατζήδες ζουν τυπικά περίπου 35 έως 45 χρόνια στην άγρια φύση και σπάνια επιβιώνουν μετά το παιδί τους. Στην προσομοίωση, οι ερευνητές αντιγράφουν αυτό, αλλά έδωσαν στο 1% του θηλυκού πληθυσμού γενετική προδιάθεση για ανθρώπινη διάρκεια ζωής και εμμηνόπαυση. Κατά τη διάρκεια περίπου 60.000 χρόνων, τα υποθετικά είδη πρωτευόντων εξελίχτηκαν την ικανότητα να ζουν δεκαετίες μετά το παιδί τους, που επέζησαν στη δεκαετία του εξήντα και τη δεκαετία του '70 και τελικά το 43 τοις εκατό του ενήλικου θηλυκού πληθυσμού ήταν γιαγιάδες.
Πώς θα βοηθούσαν οι γιαγιάδες να ζούμε περισσότερο; Σύμφωνα με την υπόθεση, οι γιαγιάδες μπορούν να βοηθήσουν να συλλέξουν τρόφιμα και να ταΐσουν τα παιδιά πριν μπορέσουν να τρέφονται, επιτρέποντας στις μητέρες να έχουν περισσότερα παιδιά. Χωρίς παππούδες, αν μια μητέρα γεννιέται και έχει ήδη ένα παιδί δύο ετών, οι πιθανότητες του επιζώντος είναι πολύ χαμηλότερες, διότι σε αντίθεση με άλλα πρωτεύοντα, ο άνθρωπος δεν μπορεί να ταΐσει και να φροντίσει τον εαυτό του αμέσως μετά τον απογαλακτισμό . Η μητέρα πρέπει να αφιερώσει το χρόνο και την προσοχή της στο νέο βρέφος σε βάρος του μεγαλύτερου παιδιού. Αλλά οι γιαγιάδες μπορούν να λύσουν αυτό το πρόβλημα λειτουργώντας ως συμπληρωματικοί φροντιστές.
Στην υπόθεση - και στην προσομοίωση του υπολογιστή - τα λίγα προγονικά θηλυκά που είχαν αρχικά τη δυνατότητα να ζήσουν σε μετεμμηνοπαυσιακές ηλικίες αύξησαν τις πιθανότητες επιβίωσης των εγγονιών τους. Ως αποτέλεσμα, αυτά τα θηλυκά μεγαλύτερης διάρκειας ζωής ήταν δυσανάλογα πιθανό να μεταβιβάσουν τα γονίδιά τους που ευνόησαν τη μακροζωία, έτσι ώστε, κατά τη διάρκεια χιλιάδων γενεών, το είδος στο σύνολό του εξελίχθηκε με μεγαλύτερη διάρκεια ζωής.
Αλλά γιατί τα θηλυκά θα εξελίσσονται μόνο για ωορρηξία για περίπου 40 χρόνια σε αυτές τις μακρύτερες ζωές; Οι Hawkes και άλλοι υποστηρικτές της υπόθεσης σημειώνουν ότι, χωρίς την εμμηνόπαυση, οι μεγαλύτερες γυναίκες απλά θα συνέχιζαν να τα παιδιά της μητέρας, αντί να δρουν ως γιαγιάδες. Όλα τα παιδιά θα εξακολουθούσαν να εξαρτώνται εξ ολοκλήρου από τις μητέρες τους για επιβίωση, οπότε μόλις πέθαιναν οι μεγαλύτερες μητέρες, πολλοί νεαροί απόγονοι πιθανότατα θα πεθάνουν κι αυτοί. Από μια εξελικτική σκοπιά, είναι πιο λογικό για τα μεγαλύτερα θηλυκά να αυξήσουν το συνολικό ποσοστό επιβίωσης των απογόνων του ομίλου αντί να δαπανήσουν περισσότερη ενέργεια για να παράγουν τα δικά τους.
Ο Χόουκς προχωράει ένα βήμα παραπέρα υποστηρίζοντας ότι οι κοινωνικές σχέσεις που συμβαίνουν με τη γιαγιά θα μπορούσαν να έχουν συμβάλει στην αύξηση των εγκεφάλων και άλλων χαρακτηριστικών που διακρίνουν τους ανθρώπους. «Αν είσαι χιμπατζής, γορίλα ή ορφανού μωρό, η μαμά σου δεν σκέφτεται τίποτε παρά μόνο εσύ», λέει. "Αν όμως είστε παιδί, η μητέρα σας έχει άλλα παιδιά που ανησυχεί και αυτό σημαίνει ότι τώρα υπάρχει επιλογή για σας - που δεν ήταν σε άλλους πιθήκους - να την εμπλακεί πολύ πιο ενεργά:" Μαμά! Δώστε προσοχή σε μένα! "
Ως εκ τούτου, λέει: «Η γιαγιά μας έδωσε το είδος της ανατροφής που μας έκανε πιο εξαρτημένους ο ένας από τον άλλο κοινωνικά και επιρρεπείς στην αλληλεπίδραση του άλλου». Αυτή η τάση, λέει ο Hawkes, οδήγησε στην αύξηση του μεγέθους του εγκεφάλου μαζί με μεγαλύτερες ζωές ζωής και την εμμηνόπαυση.
Η θεωρία δεν είναι καθόλου οριστική, αλλά τα νέα μαθηματικά στοιχεία χρησιμεύουν ως ένα άλλο σημαντικό στήριγμα για αυτό. Αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει τους ανθρωπολόγους να κατανοήσουν καλύτερα την ανθρώπινη εξέλιξη - και θα πρέπει να σας δώσει έναν άλλο λόγο για να ευχαριστήσετε τη γιαγιά σας.
