Sgt. Harold J. Higginbottom. 2ο Lt. Thomas Jabine. Γενικός Ταξίαρχος Amos A. Fries. Όταν οι τρεις Αμερικανοί στρατιώτες ακούσαν τα νέα σχετικά με την ανακωχή που έληξε τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, βρίσκονταν σε τρεις πολύ διαφορετικές περιστάσεις. Οι ιστορίες τους, που αναφέρθηκαν παρακάτω σε ένα απόσπασμα από τα Hellfire Boys του Theo Emery : Η γέννηση της αμερικανικής υπηρεσίας χημικού πολέμου και η φυλή για τα πιο θανατηφόρα όπλα του κόσμου, προσφέρουν ένα παράθυρο για το πώς ο πόλεμος εξακολουθεί να τρέχει μέχρι τις τελευταίες ώρες. Ενώ το βιβλίο του Emery αναφέρει λεπτομερώς την ταχεία έρευνα και ανάπτυξη χημικών όπλων στις ΗΠΑ κατά τη διάρκεια του πολέμου και τους νεαρούς άνδρες στο πρώτο αεροπορικό σύνταγμα, συνδέει επίσης τους αναγνώστες με τις φαινομενικά αφηρημένες ζωές πριν από 100 χρόνια.
***********
Το φως της ημέρας εξασθενούσε στις 8 Νοεμβρίου καθώς ο Harold "Higgie" Higginbottom και η διμοιρία του ξεκίνησαν από το δάσος στο Argonne. Τα υποκαταστήματα χαστούκισαν τα πρόσωπά τους, καθώς έσπρωχναν από το κάτω μέρος της ανάπτυξης. Τα πακέτα τους ήταν βαριά και άρχισε να βρέχει. Δεν υπήρχε μονοπάτι, κανένας δρόμος, απλά μια πυξίδα που να τις καθοδηγεί στο σκοτάδι. Οι ψίθυροι για μια ανακωχή είχαν φτάσει στο μέτωπο. "Υπήρχε μια φήμη γύρω από σήμερα ότι η ειρήνη είχε δηλωθεί", γράφει ο Higgie στο περιοδικό του. Αν υπήρχε κάποια αλήθεια γι 'αυτό, έπρεπε ακόμα να το δει. Φήμες για ειρήνη ή όχι, η Εταιρεία Β είχε ακόμα μια επίδειξη για να πραγματοποιήσει. Η επόμενη επίθεσή της ήταν περίπου 15 μίλια στα βόρεια, σε μια εκτεθειμένη θέση κατά μήκος του ποταμού Μεούσες από όπου αποσύρθηκαν οι Γερμανοί. Τα φορτηγά τα είχαν φέρει μακριά, αλλά τα όστρακα πέφτουν στο δρόμο, οπότε οι άνδρες έπρεπε να βγουν από το ανοιχτό και να περπατήσουν κρυφά.
Έτρεξαν σε ρυάκια και βάλτους και έριξαν κάτω από τους λόφους, φωνάζοντας καθώς πήγαιναν. Κάποιοι από τους άντρες ζήτησαν να ζητούν από τον νέο υπολοχαγό να κατευθύνει εκεί που πήγαιναν. Ένας άνδρας έπεσε δύο φορές και δυσκολεύτηκε να πάρει πίσω. οι άλλοι άντρες έπρεπε να τον τραβήξουν στα πόδια του. Βρήκαν δρόμο. η λάσπη ήταν γόνατο βαθιά. Η καύση των γερμανικών φωτοβολίδων φαινόταν να είναι απροκάλυπτη και παρόλο που οι άντρες γνώριζαν ότι ο ποταμός Μέζε ήταν ανάμεσα στους στρατιώτες, αναρωτιόντουσαν αν είχαν καταστραφεί κάπως σε εχθρικό έδαφος. Νερό μούσκεψε μέσα από τις μπότες και τις κάλτσες της Higgie. Όταν τελικά σταμάτησαν για τη νύχτα, το κατώφλι ήταν τόσο πυκνό που ήταν αδύνατο να στρατοπεδεύσει, οπότε ο Higgie μόλις έτρεξε στη σκηνή του όσο καλύτερα μπορούσε και κοίταξε στην πλαγιά του λόφου.
Hellfire Boys: Η γέννηση της αμερικανικής υπηρεσίας χημικού πολέμου και η φυλή για τα πιο θανατηφόρα όπλα του κόσμου
Καθώς οι επιθέσεις αερίου άρχισαν να σηματοδοτούν τις βαρύτερες και πιο καταστροφικές μάχες, αυτοί οι γενναίοι και λαμπροί άνδρες βρίσκονταν στις πρώτες γραμμές, αγωνισμένοι εναντίον του ρολογιού - και των Γερμανών - για να προστατεύουν, να αναπτύσσουν και να εξαπολύουν τα τελευταία όπλα μαζικής καταστροφής.
ΑγοράΗ Higgie ξύπνησε το επόμενο πρωί σε μια πισίνα νερού. Πήδησε στα πόδια του, καταραμένο. Η λάσπη ήταν παντού, αλλά τουλάχιστον στο φως της ημέρας μπορούσαν να δουν τις θέσεις τους και πού πήγαιναν. Μετέφερε βόμβες μέχρι τη θέση του, έφευγε για καφέ, έπειτα έκανε ένα άλλο φορτίο, ολισθαίνοντας στη λάσπη. Περισσότερο από την εταιρεία τους εντάχθηκε στο να μεταφέρουν κονίαμα μέχρι το μέτωπο. Ο Higgie είχε αρχίσει να αισθάνεται καλύτερα - η πεζοπορία τον είχε ζεστάνει και βρήκε ένα τόπο πρηξίματος στο στρατόπεδο εκείνο το βράδυ, ένα σημείο που βρισκόταν ανάμεσα στα δέντρα που έπεφταν από τους Γερμανούς. Όλοι ήταν κρύοι και υγροί και βυθίστηκαν σε λάσπη, αλλά τουλάχιστον η Higgie βρήκε ένα ξηρό σημείο. Όταν πήγε για ύπνο, ο αέρας ήταν τόσο κρύος που αυτός και ο άλλος κρατούσαν ζεστός αγκαλιάζοντας ο ένας τον άλλον όλη τη νύχτα.
Όταν έφτασε το δροσερό πρωινό της 10ης Νοεμβρίου, μερικοί από τους άνδρες άναψαν κομμάτια χαρτιού και τα έβαλαν σε παγωμένες μπότες για να τα ξεπαγώσουν. Η Higgie έκανε ζεστό καφέ και απλώνει τις κουβέρτες για να στεγνώσει. Αργά εκείνη τη νύχτα, η 177η Ταξιαρχία θα οδηγούσε το Μωυσή και η εταιρεία της Higgie έπρεπε να πυροβολήσει μια οθόνη καπνού για να τραβήξει φωτιά μακριά από το προχωρημένο πεζικό.
Αλλού, το σύνταγμα Hellfire είχε άλλες παραστάσεις. Στις 4:00 μ.μ., η Εταιρεία A πυροβόλησε φωσγένιο σε μια θέση πολυβόλων, αναγκάζοντας τους Γερμανούς να φύγουν. Εκείνο το βράδυ, η Εταιρεία D πυροβόλησε θερμιδοειδείς βλήτρες πάνω από γερμανικές θέσεις πολυβόλων περίπου έξι μίλια βόρεια της Higgie και έβαλε μια οθόνη καπνού που επέτρεψε στο τέταρτο πεζικό να διασχίσει το Meuse. Ο Higgie έτρεξε σε κουβέρτες για να κοιμηθεί πριν από την παράσταση αργά εκείνο το βράδυ. Αλλά η εκπομπή του ακυρώθηκε, το πεζικό προχώρησε στον ποταμό χωρίς την οθόνη καπνού και η Higgie δεν μπορούσε να είναι πιο ευτυχισμένη. Επέστρεψε πίσω στην κουβέρτα του και επέστρεψε στο κρεβάτι.
Ο Higgie ήταν νεκρός κοιμισμένος όταν ένας ιδιωτικός ονόματι Charles Stemmerman τον κούνησε ξύπνιο στις 4:00 π.μ. στις 11 Νοεμβρίου. Οι ράβδοι πέφτουν πάλι και θέλησε η Higgie να καλύψει βαθύτερα στο δάσος. Ο υπολοχαγός και ο λοχίας τους είχαν ήδη υποχωρήσει στο δάσος. Ο Higgie σήκωσε την προειδοποίηση. Εάν τα όστρακα πλησιάσουν, θα κινηθεί, είπε στον ιδιωτικό. Στη συνέχεια γύρισε και ξανάρχισε.
Ξύπνησε και πάλι γύρω στις 8:00 π.μ. Το φραγμό του πρώτου πρωινού κελύφους τελείωσε. Στο φως του πρωινού, μια αδιαπέραστη ομίχλη κάλυψε το δάσος, τόσο πυκνό ώστε δεν μπορούσε να δει πάνω από δέκα πόδια γύρω του. Σηκώθηκε για να κάνει το πρωινό και έτοιμη για την πρωινή επίδειξη, μια επίθεση κονιάματος με termite.
Τότε ο βοηθός εμφανίστηκε μέσα από την ομίχλη με τα καλύτερα νέα που είχε ξανακούσει η Higgie. Όλα τα πυροβόλα όπλα θα σταματούσαν να πυροβολούν στις 11:00. Οι Γερμανοί συμφώνησαν στους όρους της Εκεχειρίας. Ο πόλεμος είχε τελειώσει. Ο Higgie σκέφτηκε με δυσπιστία ότι ίσως ο υπολοχαγός αστεία. Φαίνεται πολύ καλό για να είναι αλήθεια. Έβγαλε τη συσκευασία του και κατέβηκε βαθύτερα στο δάσος, για να είναι ασφαλής. Είχαν περάσει τόσα πολλά, είχαν δει τόσες πολλές πράξεις που θα πίστευε ότι ήταν αδύνατο, ότι δεν θα έπαιρνε τώρα καμία πιθανότητα.
***********
Στα νοτιοανατολικά, η παλιά Εταιρεία C του Tom Jabine προετοίμαζε μια επίθεση από τον τερμίτη σε ένα γερμανικό τάγμα στο Remoiville. Η μηδενική ώρα ήταν 10:30 π.μ. Με 15 λεπτά για να πάει, οι άνδρες είδαν κίνηση πέρα από τη γραμμή. Η εταιρεία παρακολούθησε με προσοχή ότι 100 Γερμανικοί στρατιώτες σηκώθηκαν με καθαρή θέα. Όταν σηκώθηκαν, έσπρωξαν τα χέρια τους στις τσέπες τους - μια χειρονομία παραδόσεως. Ένας αξιωματικός κατέβηκε από τη γερμανική τάφρο. Οι Αμερικανοί παρακολούθησαν καθώς πέρασε τη γη χωρίς ανθρώπους. Η ανακήρυξη είχε υπογραφεί, είπε ο Γερμανός αξιωματούχος και ζήτησε να ακυρωθεί η επίθεση. Υποψιάζοντας μια παγίδα, οι Αμερικανοί ανέστειλαν την επιχείρηση, αλλά κράτησαν τις θέσεις τους, για κάθε περίπτωση. Λίγο αργότερα, η λέξη έφθασε από το 11ο Πεζικό. Ήταν αλήθεια: Η εκεχειρία είχε υπογραφεί. Ο πόλεμος τελείωσε.
Εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά, ο ήχος των σφυρίχτρων και των καμπάνων εκκλησιών έφτασε στον Tom Jabine καθώς βρισκόταν στο νοσοκομειακό του κρεβάτι στη βάση στη Νάντη, όπου έφτασε λίγες μέρες νωρίτερα. Για μέρες μετά την εκτόνωση ενός κελύφους μουστάρδας στην πόρτα του νεκροταφείου του τον Οκτώβριο, είχε μείνει σε νοσοκομειακό κρεβάτι στο Langres, πυρπόλησε τα μάτια πρησμένα, το λαιμό και τους πνεύμονες καίγοντας. Μετά από λίγο, οι επίδεσμοι είχαν βγει και τελικά θα μπορούσαν να δουν ξανά. Δεν μπορούσε ακόμα να διαβάσει, αλλά ακόμα κι αν μπορούσε, επιστολές από το σπίτι δεν τον ακολούθησαν στο νοσοκομείο. Ο στρατός δεν είχε ακόμη αποστείλει επίσημη λέξη για τους τραυματισμούς του, αλλά μετά την επιστολή του τα γραφεία του σταμάτησε απότομα, η οικογένειά του πίσω στο Yonkers πρέπει να φοβόταν το χειρότερο.
Στις αρχές Νοεμβρίου, ο στρατός τον μετέφερε στο βασικό νοσοκομείο στη Νάντη. Δεν είχε φτάσει ούτε ένα γράμμα στο Tom από τον τραυματισμό του. Μπορούσε να περπατήσει, αλλά τα μάτια του εξακολουθούσαν να τον πείραζαν και ήταν δύσκολο να γράψεις. Πάνω από τρεις εβδομάδες μετά την αεριοποίηση του, είχε τελικά τη δυνατότητα να πάρει ένα στυλό και να γράψει μια σύντομη επιστολή στη μητέρα του. "Έλαβα μια μικρή δόση αερίου του Fritz που με έστειλε στο νοσοκομείο. Ήταν στη μάχη του δάσους Argonne κοντά στο Verdun. Καλά ήμουν στο νοσοκομείο από τότε και παίρνω λίγο καλύτερα κάθε μέρα. "
Όταν η φλούδα από τα κρησφύγετα της πόλης έφτασε στα αυτιά του, έφτασε για στυλό και χαρτί για να γράψει και πάλι στη μητέρα του. "Τα καλά νέα έχουν έρθει ότι η ανακωχή έχει υπογραφεί και οι συγκρούσεις σταμάτησαν. Όλοι ελπίζουμε ότι αυτό σημαίνει το τέλος του πολέμου και υποθέτω ότι το κάνει. Είναι δύσκολο να πιστέψουμε ότι είναι αλήθεια, αλλά για μένα είμαι ευγνώμων. Όταν ήρθαμε, δεν περίμενα ποτέ να δω αυτή τη μέρα τόσο σύντομα, αν την έβλεπα καθόλου », έγραψε. Τώρα, ίσως, θα μπορούσε να επανέλθει στην εταιρεία του και να πάει στο σπίτι. "Αυτό φαίνεται πολύ καλό για να είναι αληθινό, αλλά ελπίζω ότι δεν θα είναι μακρύς."
***********
Ο Amos Fries ήταν στη γενική έδρα της στο Chaumont όταν έφτασαν τα νέα. Αργότερα την ημέρα, πήγε στο Παρίσι στο Cadillac του. Τα κοχύλια είχαν πέσει λίγες μέρες νωρίτερα. τώρα η πόλη ξέσπασε σε εορτασμό. Μετά από τέσσερα χρόνια αιματοχυσίας, εξερράγη η ευφορία μέσω της πόλης. Καθώς ο Fries περίμενε στο αυτοκίνητό του, ένας νεαρός μαθήτρια που φορούσε ένα μπλε ακρωτήριο και μια κουκούλα ξεπήδησε πάνω στο τρέξιμο. Έχει κολλήσει το κεφάλι της στο ανοιχτό παράθυρο και φλέγεται στο Fries με χαρά: " La guerre est fini !" - Ο πόλεμος τελείωσε! - και στη συνέχεια έτρεξε. Από όλα τα αξιοθέατα εκείνη την ημέρα, αυτή ήταν η μία που ο Fries μίλησε στην επιστολή του στο σπίτι την επόμενη μέρα. "Με κάποιο τρόπο αυτό το θέαμα και τα γλυκά παιδαγωγικά λόγια συνοψίζουν πιο εύγλωττα από κάθε άλλη άποψη το συναίσθημα της Γαλλίας από χθες στις 11 π.μ."
Καθώς η πόλη περιπλανιόταν στο θάρρος, ένας σχισμένος πονοκέφαλος έστειλε νωρίς το Fries στο κρεβάτι. Οι εορταστικές εκδηλώσεις συνεχίστηκαν την επόμενη μέρα. Το Fries γιόρτασε με ένα παιχνίδι γκολφ, κατόπιν δείπνο το βράδυ. «Η πολεμική μας δουλειά γίνεται, η ανασυγκρότησή μας και η ειρηνευτική δουλειά μας προχωράει πολύ. Πότε θα έρθω σπίτι; «Πότε θα πάμε σπίτι;» είναι η ερώτηση για τα χείλη εκατοντάδων χιλιάδων. "
***********
Όπως και η στροφή της παλίρροιας, η κίνηση του αμερικανικού στρατού στο Αργόνη σταμάτησε και αντιστράφηκε και οι άνδρες του συντάγματος αερίου άρχισαν να υποχωρούν νότια. Λίγες ώρες νωρίτερα, η γη που πήγε η Higginbottom ήταν μια πυροσβεστική γκαλερί σε μια καταιγίδα. Τώρα η σιωπή έπεσε πάνω στην καταραμένη ύπαιθρο. Για την Higgie, η ηρεμία ήταν ανησυχητική μετά από μήνες έκρηξης. Δεν μπορούσε ακόμα να πιστέψει ότι το τέλος είχε έρθει. Η εταιρεία φόρτωσε πακέτα σε φορτηγό και ξεκίνησε πεζοπορία στο Νουάρ, περίπου 14 μίλια νότια. Έφτασαν στο χωριό περίπου στις 5:30 μ.μ. Η Higgie πήγε στο κρεβάτι λίγο μετά το φαγητό. Αισθάνθηκε άρρωστος μετά από ημέρες ατελείωτου στρες και κακουχίας. Αλλά δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Καθώς βρισκόταν στο σκοτάδι με την ήρεμη πίεση γύρω του, συνειδητοποίησε ότι έχασε το θόρυβο των όπλων.
Ξύπνησε το πρωί με την ίδια σκηνική ακινησία. Μετά το πρωινό, έριξε το τυλιγμένο πακέτο του σε ένα φορτηγό και άρχισε την πτήση 20 μιλίων πίσω στο Montfaucon. Τα πάντα φάνηκαν τόσο διαφορετικά τώρα που επέστρεψε τα βήματά του. Όλα ήταν σε αδιέξοδο. Κανείς δεν ήξερε τι να κάνει τα πράγματα. Έφτασαν στο Montfaucon μετά το σκοτάδι. Το φεγγάρι ήταν φωτεινό και ο αέρας ήταν πολύ κρύος με ένα άγριο αέρα να φυσάει. Οι άνδρες εγκατέστησαν σκηνές για κουτάβια στην κορυφή του λόφου, όπου τα κατεστραμμένα ερείπια του χωριού αγνοούσαν την κοιλάδα. Ένα μήνα πριν, γερμανικά αεροπλάνα βομβάρδισαν την εταιρεία καθώς κατασκηνώθηκαν στα πεδινά μόλις δυτικά του Montfaucon, διασκορπίζοντας τους άνδρες και φωτίζοντας το στρατόπεδο με βόμβες. Επί μήνες, απαγορεύτηκαν ανοικτές πυρκαγιές στο μέτωπο, για να κρατήσουν τα στρατεύματα αόρατα στο σκοτάδι. Τώρα, όπως η Higgie καθόταν στην κορυφή του λόφου, εκατοντάδες φωτιές φωλιάζουν στην κοιλάδα κάτω.
Απόσπασμα από το Hellfire Boys: Η γέννηση της αμερικανικής υπηρεσίας χημικού πολέμου και η φυλή για τα πιο θανατηφόρα όπλα του κόσμου . Πνευματικά δικαιώματα © 2017 by Theo Emery. Χρησιμοποιείται με άδεια του Little, Brown και Company, Νέα Υόρκη. Ολα τα δικαιώματα διατηρούνται.
