Ενώ το αξιολάτρευτο όνομα τους πηγάζει από τον τρόπο που αφήνουν τα μεσάνυχτα nips και smooches γύρω από τα ανθρώπινα στόμα και τα μάτια, φιλιά σφάλματα πραγματικά αποτελούν τη μεγαλύτερη απειλή για τον άνθρωπο μέσω των περιττωμάτων τους. Αφού κλειδώσουν τα χείλη με τα θύματα ύπνου τους, αυτά τα έντομα μήκους ίντσας παίρνουν μια ξεκάθαρη χωματερή στη σκηνή του εγκλήματος. Και αυτή η απωστική συνάντηση είναι χειρότερη από την ανθυγιεινή: αυτά τα κόπρανα διαδίδουν μικροσκοπικά παράσιτα που προκαλούν ασθένεια Chagas.
Ευτυχώς, οι επιστήμονες στο Texas A & M University έχουν ένα νέο όπλο εναντίον αυτών και άλλων εντόμων που μεταφέρουν ασθένειες. Όπως αναφέρουν σήμερα στο περιοδικό Journal of Medical Entomology, οι κινήσεις των αχαλίνωτων σφαλμάτων φιλίας μπορούν τώρα να εντοπιστούν με πομπούς ραδιοφώνου, που ενδεχομένως εξοπλίζουν τους ερευνητές με νέα, οικονομικά αποδοτικά εργαλεία για να σταματήσουν την εξάπλωση της ασθένειας που προκαλείται από τα έντομα.
Η νόσος του Chagas είναι πιο διαδεδομένη στην Κεντρική και Νότια Αμερική, όπου σήμερα πλήττει έως και 8 εκατομμύρια ανθρώπους. Όμως, διαπιστώνεται όλο και περισσότερο στις νότιες Ηνωμένες Πολιτείες: Στο Τέξας, το 50% των κοριτσιών που έχουν συλληφθεί έχουν θετικό αποτέλεσμα για τα παράσιτα που εξαπλώνονται και έως και ένα εκατομμύριο Αμερικανοί μπορεί να υποφέρουν από τον Chagas. "Στις ΗΠΑ, μέχρι σήμερα, τα φιλιά και η ασθένεια Chagas έχουν παραμεληθεί και υποτιμηθεί κάπως", λέει ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Γκάμπριελ Χάμερ, ένας εντομολόγος στο πανεπιστήμιο Texas A & M. "Τα τελευταία χρόνια, αυτό αλλάζει και η ιατρική κοινότητα και το ευρύ κοινό αυξάνουν την αναγνώριση ότι τα φιλιά σκύλων είναι πράγματι στις ΗΠΑ"
Όταν φιλάζουν τα σκουλήκια παίρνουν γεύματα αίματος από μολυσμένα άτομα, μεταφέρουν τα παράσιτα που προκαλούν ασθένεια στα επόμενα θύματα τους. Εξαιτίας αυτού - και επειδή ο Chagas δεν μπορεί να μεταδοθεί απευθείας από άνθρωπο σε άνθρωπο - γνωρίζοντας ότι οι κινήσεις των σκύλων με το φιλί είναι κρίσιμες για την παύση της εξάπλωσης της νόσου. (Πολλά από τα μολυσμένα ζώα παραμένουν ασυμπτωματικά και εν αγνοία τους φιλοξενούν την ασθένεια, αλλά οι μεταφορείς μπορούν ακόμη να μεταδίδουν παράσιτα εάν ξυριστούν ξανά. Τα ζώα, συμπεριλαμβανομένων των κατοικίδιων ζώων, είναι επίσης ευάλωτα σε λοίμωξη, θέτοντας τους ιδιοκτήτες τους σε πρόσθετο κίνδυνο εάν δαγκωθούν από ένα άλλο σκυλί.
Εάν τα στόματα των μολυσμένων κοριτσιών μολύνονται στο στόμα, τα μάτια ή οποιαδήποτε θραύση στο δέρμα -συμπεριλαμβανομένων των πρόσφατων παρασιτικών σημείων μαστίγου του σκύλου, μπορούν να εισέλθουν στο σώμα και να εξαπλωθούν γρήγορα μέσω των ιστών και του αίματος. Η ασθένεια προκαλεί ένα ήπιο σύνδρομο που μοιάζει με πυρετό το οποίο μπορεί να θέσει σε κίνδυνο τη λειτουργία των οργάνων εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία.
Ο έλεγχος των πληθυσμών των σκύλων που φιλοξενούν τα φιλιά θεωρείται η πιο αποτελεσματική μέθοδος για την πρόληψη της νόσου του Chagas, η οποία θεωρείται παραμελημένη τροπική νόσο και συγκεντρώνει περίπου 270 εκατομμύρια δολάρια σε ιατρικό κόστος κάθε χρόνο. Ενώ τα έντομα είναι ευαίσθητα στα εντομοκτόνα και κατακρημνίζονται απέναντι στο δίχτυ, το μειωτικό τους μέγεθος, οι νυκτερινές συνήθειες και ο ουδέτερος χρωματισμός καθιστούν δύσκολο να εντοπιστούν. Λίγα είναι γνωστά για τις κινήσεις και τη διασπορά τους, αλλά αυτό που γνωρίζουμε είναι το εξής: Αυτά ευδοκιμούν καλύτερα στις γωνιές και τις κρησφύγετες παλαιότερων, κακώς κατασκευασμένων κτιρίων - τα οποία είναι κοινά στις χώρες όπου ο Τσάγκας τρέχει αχαλίνωτος.
Για τους εντομολόγους, τα φιλιά σκύλων θέτουν μια άλλη πρόκληση: Οι πληθυσμοί τους μπορεί να είναι αραιωμένοι, ιδιαίτερα στις ΗΠΑ. Ο μοναχικός, αγαρόφωβός τρόπος ζωής τους καθιστά δύσκολη την παρακολούθηση με συμβατικές μεθόδους, όπως οι μελέτες ετικέτας και απελευθέρωσης που είναι κοινές σε άλλα έντομα.
Για να αποκαλύψει τις καθημερινές κινήσεις των σκύλων, μια ομάδα με επικεφαλής τον Gabriel Hamer και την κτηνίατρο οικολογία Sarah Hamer του Πανεπιστημίου Texas A & M επέλεξε μια μη συμβατική τεχνική, αξιοποιώντας την τεχνολογία αιχμής ραδιοτηλεμετρίας για την παρακολούθηση των θέσεων του σφάλματος. Το ζευγάρι, που είναι παντρεμένος, στη συνέχεια συνεργάστηκε με τους ιδιοκτήτες σπιτιών του Τέξας που μάχονται επί του παρόντος φιλώντας τις παρασιτώσεις των bugs για να διεξάγουν την επιτόπια εργασία τους. Επιλέγουν τρεις ιδιωτικές κατοικίες που εκτείνονται σε ποικίλα τοπία, επιτρέποντας στην ομάδα να μελετήσει δύο διαφορετικά είδη φιλιών με φιλιά.
Ο Γκάμπριελ Χάμερ χρησιμοποιεί την επικάλυψη για να τοποθετήσει έναν πομπό ραδιοφώνου στο πίσω μέρος ενός σκύλου. (Edwin Valdez, Texas A & M University) Μετά τη σύλληψη μιας χούφτας σκύλων σε κάθε κατοικία, οι ερευνητές έβαζαν μικροσκοπικά πομπούς στις πλάτες των εντόμων με επικάλυψη. Οι πομποί έστειλαν ραδιοφωνικά σήματα που ανέφεραν τη θέση των σφαλμάτων πίσω στους δέκτες της ομάδας, επιτρέποντας στους ερευνητές να παρακολουθούν απομακρυσμένα τα σινιάγκαν εντόμων.
"Αυτή η τεχνολογία καθιστά δυνατή την παρακολούθηση των σφαλμάτων φιλιά με τρόπο που δεν είναι δυνατό οπτικά", λέει ο Matthew Siderhurst, ένας εντομολόγος στο Eastern Mennonite University που απασχολεί επίσης ραδιοτηλεμετρία στο έργο του, αλλά δεν ήταν συνδεδεμένος με τη μελέτη. "Αυτός είναι ένας τρόπος για να απαντήσετε σε πολλές ερωτήσεις ... όπως, " τι κάνει το έντομο όταν δεν παρακολουθούμε; "
Οι Hamers παρακολούθησαν συνολικά 18 κινήσεις σε 11 φιγούρες φιλιά. Κάτω από την ραδιοεπικοινωνία, τα σφάλματα ήταν αρκετά ανενεργά, φτάνοντας κατά μέσο όρο μόνο στα 12, 5 πόδια τη φορά. Επιπλέον, τα νυχτερινά έντομα τείνουν να επιστρέφουν σε συνεχείς βάρκες για να ξεκουραστούν και να χαλαρώσουν κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Σε έναν από τους πειραματικούς χώρους τους, οι ερευνητές συνεργάστηκαν με τους ιδιοκτήτες σπιτιού που είχαν προηγουμένως χάσει αρκετά σκυλιά στη νόσο Chagas. Για να προστατεύσουν τον εαυτό τους και τα κατοικίδια ζώα τους, οι κάτοικοι του Τέξας είχαν αρχίσει να απομακρύνονται ενεργά από το αγρόκτημα, συσσωρεύοντας εκατοντάδες έντομα για την έρευνα του Hamer κατά τη διάρκεια τεσσάρων ετών.
Η χρησιμότητα των ραδιοφωνικών πομπών έλαμψε όταν αποκάλυψε ότι ένα θηλυκό σκυλάκι φιλί είχε τοποθετηθεί σε μια μικρή ρωγμή μεταξύ των κορυφαίων και πυκνών μισών ενός πλαστικού σκύλου - μια θέση που αποκαλύφθηκε μόνο με την αποσυναρμολόγηση της δομής. "Είναι κάτι που θα χάσαμε με τον καθημερινό καθαρισμό και τον ψεκασμό", εξηγεί η συγγραφέας Sarah Hamer. "Αν γνωρίζουμε για αυτά τα μέρη, μπορούμε να δώσουμε προσοχή. Αλλά διαφορετικά δεν το σκέφτομαι δύο φορές. "
Η ραδιοτηλεμετρία έχει χρησιμοποιηθεί με επιτυχία για την παρακολούθηση μεγάλης άγριας ζωής για δεκαετίες. Οι πρόσφατες τεχνολογικές εξελίξεις, συμπεριλαμβανομένης της συμπίεσης πομπών, επέτρεψαν ακόμη και τη χρήση τους με έντομα στο πλαίσιο της επικονίασης, των παρασίτων των καλλιεργειών και της διατήρησης. Αλλά το έργο του Hamers είναι το πρώτο που αναπτύσσει την τεχνολογία για την παρακολούθηση των φορέων εντόμων ασθενειών. Αυτές οι πρώτες επιτυχίες μπορεί να ανοίξουν το δρόμο για την παρακολούθηση των φιλιών σκύλων σε μια πιο παγκόσμια κλίμακα.
Υπάρχουν μειονεκτήματα: οι πομποί μεγέθους σφάλματος έχουν αδύναμες σειρές και μικρή διάρκεια ζωής της μπαταρίας, περιορίζοντας την εμβέλεια κάθε tracker σε μέγιστο διάστημα δύο εβδομάδων και 300 ποδιών. Και ακόμα και σε 0, 2 γραμμάρια, κάθε πομπός ζυγίζει περίπου όσο ένα ατομικό σκυλί. Αλλά η Sarah Hamer γνώριζε ότι τα φιλιά σκύλων δεν ήταν ξένοι για τις διακυμάνσεις του βάρους, καθώς ακόμη και ένα μέσο γεύμα αίματος μπορεί να διπλασιάσει το φορτίο τους. Στη συνέχεια, αυτή και η ομάδα της θα ελέγξουν αν η μεταφορά του πομπού έχει αρνητικό αντίκτυπο στη συμπεριφορά των σφαλμάτων.
Η Sarah Hamer, η οποία έχει εργαστεί προηγουμένως εκτενώς με ραδιοτηλεμετρία σε πτηνά και θηλαστικά, ελπίζει ότι η τεχνολογία θα συνεχίσει να προχωράει με τους καιρούς. "Πριν από χρόνια, δούλευα με πομπούς που ζύγιζαν δύο γραμμάρια, τα οποία ήταν κοφτερά εκείνη τη στιγμή", λέει. "Αυτά που χρησιμοποιήσαμε με τα φιλιά φιλιά είναι το ένα δέκατο αυτού. Προωθήσαμε τα όρια με τα πουλιά, και τώρα είμαστε κάτω από τα έντομα. "
Προς το παρόν, οι ραδιοφωνικοί πομποί έχουν ήδη επεκτείνει εκτεταμένα τις επιλογές για τους ειδικούς των λοιμωδών νοσημάτων και τους εντομολόγους που ελπίζουν να αποκτήσουν γνώσεις σχετικά με τις μυστικές ζωές των φιλιών που φιλιούνται. Στην επιτόπια εργασία τους, ο Hamer και οι συνεργάτες του διαπίστωσαν ότι όλα τα δείγματα που είχαν επισημάνει σε μια κατοικία είχαν πεθάνει, απροσδόκητα αποκαλύπτοντας την αποτελεσματικότητα της θεραπείας με εντομοκτόνα που διεξήχθη από μια εταιρεία διαχείρισης επιβλαβών οργανισμών πριν από λίγους μήνες. Αυτό ανοίγει την πόρτα για να δοκιμάσει την ισχύ των διαφορετικών χημικών ουσιών ενάντια σε αυτά τα έντομα - ένα ιδιαίτερα σημαντικό ζήτημα στις ΗΠΑ, όπου επί του παρόντος δεν υπάρχει εντομοκτόνο ειδικά επισημασμένο για χρήση ενάντια στα φιλιά σκύλων.
Επιπλέον, μέσω της εργασίας τους με ιδιωτικούς πολίτες του Τέξας, οι ερευνητές ελπίζουν να συνεχίσουν να εμπλέκουν το δημόσιο ενδιαφέρον για την πρόληψη της νόσου του Chagas. "Ενισχύουμε αυτούς τους πολίτες επιστήμονες", λέει η Sarah Hamer. Οι ιδιοκτήτες σπιτιού, όπως αυτοί που συμμετείχαν σε αυτή τη μελέτη, είναι μερικές από τις σημαντικότερες πηγές αγριολούλουδων του Hamers και θα συνεχίσουν να παρέχουν δείγματα για μελλοντική δουλειά.
Για ασθένειες όπως ο Chagas που υπάρχουν στη διασύνδεση ανθρώπου-άγριας πανίδας, η γνώση των κινδύνων και των τρωτών σημείων και στις δύο πλευρές είναι κρίσιμη. Η σύγχρονη τεχνολογία απολαμβάνει πλέον έναν αυξανόμενο ρόλο στην παύση της εξάπλωσης μολυσματικών ασθενειών - και στο μέλλον, αυτά τα εργαλεία εντοπισμού θα αποκαλύψουν πολύ περισσότερο από ό, τι τα σφάλματα σκοντάφτουν πάνω στο πονηρό.
