Οι άνθρωποι επισκέπτονται τον Ισημερινό για πολλούς λόγους. Μερικοί έρχονται για να δουν τα πουλιά. Πολλοί έρχονται για να σερφάρετε. Άλλοι έρχονται να ανεβαίνουν βουνά. Μερικοί θέλουν να δουν το δυναμικό του τοπίο με ποδήλατο. Αλλά όταν η τιμή του χρυσού έπληξε 1.800 δολάρια ανά ουγγιά πριν από αρκετούς μήνες, οι Texans Paul Salazar και Curt McGary ήρθαν να κοιτάξουν να κάνουν μια περιουσία. Συνάντησα το ζευγάρι στο Σαντιάγκο ντε Μεντέζ, μια πόλη ζούγκλας κάτω από το Cuenca, στον αέρα τόσο παχιά όσο και σκασμένη όσο πάντα φαντάστηκα ότι θα ήταν το Αμαζόνιο. Ο Salazar, ο οποίος είχε στρατολογήσει για χρυσό και άλλα βαρέα μέταλλα στην Αλάσκα και την Αριζόνα, είχε μια καλή αίσθηση για το τοπικό σύστημα αποστράγγισης. Ο ίδιος και ο McGary είχαν ερευνήσει μπροστά, χρησιμοποιώντας την καθοδήγηση ενός online guru εξόρυξης χρυσού που ονομάζεται Stan Grist, ο οποίος παρέχει πληροφορίες και βοήθεια σε όσους αναζητούν μια διαφυγή από τον αγώνα των αρουραίων πιο κοινών τρόπων ζωής και, ελπίζω, μια βαριά μεταλλική τύχη τραβηγμένη από τη γη . Ο Grist ενημέρωσε τον Salazar μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου ότι οι ποταμοί του Εκουαδόρ θα μπορούσαν να είναι, αν όχι τεχνικά, μητρικό πλοίο, μια πλούσια και πολλά υποσχόμενη τοποθεσία για τους ερευνητές που κυνηγούν χρυσό.
"Έχω ένα πολύ καλό συναίσθημα γι 'αυτό το μέρος", είπε ο Salazar στον McGary καθώς όλοι μας έπιναν καφέ σε ένα φτηνό εστιατόριο κοντά στο ξενοδοχείο μας. Ο McGary δεν είχε ξαναγίνει ποτέ στο χρυσό, αλλά είχε έρθει μαζί με την ελπίδα να κάνει κάποια πραγματικά χρήματα - και οι προοπτικές φαινόταν καλή. Το πρωί πριν από το ζευγάρι είχε επισκεφθεί σύντομα την ακτή του Rio Paute. Ο Σαλαζάρ κατέβαλε μόνο ένα κουτάκι βρωμιάς και έφυγε με τη μεγαλύτερη νιφάδα που είχε δει ποτέ, που τώρα περιέχεται σε ένα φιαλίδιο. Θα είχα φωτογραφίσει το τρόπαιο εκτός από το ότι ήταν σχεδόν πολύ μικρό για να το δείτε.
Εγώ μπήκα στους άντρες για τη δεύτερη μέρα τους στο ποτάμι. Χαιρετήσαμε ένα ταξί στην πλατεία, και ο Salazar και ο McGary, που κρατούσαν μια εκτύπωση των χαρτών Google, έδειξαν στον οδηγό εκεί που ήθελαν να πάνε. Υπογράμμισαν τη συμβολή των ποταμών Negro και Paute, χωρίς ποτέ να αναφέρουν ότι ήταν μετά το χρυσό. Ο μηχανοδηγός αναγνώρισε την θέση του και γύρισε την ανάφλεξη καθώς οι Texans έριξαν τα εργαλεία τους - συμπεριλαμβανομένων των κουβάδες, τα ταψιά και ένα δίσκο με δοχεία - στο πίσω μέρος του παραλαβού.
Περνούσαμε αρκετά μίλια νοτιοανατολικά μέσα από ψηλά δέντρα ζούγκλας τυλιγμένα με αμπέλια και παχιά φύλλα. Λέγεται ότι μπορεί κανείς να περπατήσει για ένα μίλι μέσω του Αμαζονίου και να μην δει ποτέ το ίδιο είδος δέντρου δύο φορές. Δεν είμαι βοτανολόγος και όλοι έμοιαζαν με τον ίδιο για μένα-ψηλές και χαριτωμένες ομορφιές με γυαλιστερά φύλλα και ανυψωμένους κορμούς. "Δεν μπορώ να πιστέψω ότι είμαστε στο τροπικό δάσος του Αμαζονίου", είπα φωναχτά. Ζήτησα από τον οδηγό στα ισπανικά εάν ζούσαν οι τζάγκαρ. "Ναι", είπε. Και pumas; "Ναι." Και ανακόντες; "Ναί."
Ήταν επίσημη: Αυτή ήταν η ζούγκλα.
Βγήκαμε απότομα από το πυκνό δάσος πάνω σε μια γέφυρα που διασχίζει τον καυτή ποταμό 100 ποδιών κάτω. Οι όχθες ήταν απότομες και στριμωγμένες με τεράστιους ογκόλιθους. Μεταξύ αυτών των βράχων ήταν η βρωμιά που μπορούσε να φέρει μια περιουσία.
"Κανείς δεν εξορύσσεται εδώ και καιρό για χρυσάφι", δήλωσε ο Σαλαζάρ, ενθουσιασμένος που θερμαίνεται στη φωνή του, καθώς πλησιάζαμε στον ποταμό. "Αυτή είναι ανεξερεύνητη χώρα".
Ο οδηγός μας έριξε τον αντίχειρά του σε ένα ζευγάρι τοπικών ανδρών που περπατούσαν κατά μήκος του δρόμου με κουβάδες. "Mineros de oro", είπε.
Ο Curt McGary, ο αριστερός και ο Paul Salazar στέκονται σε μια ανασταλτική γέφυρα πάνω από το Rio Negro στην λεκάνη του Εκουαδόρ Amazon. Κατά μήκος των τραπεζών του ποταμού, ο χρυσός παραμονεύει στα ιζήματα και οι Αμερικανοί σχεδίαζαν να το εξαγάγουν. (Paul Salazar και Curt McGary) Η λαμπερή εικόνα του Salazar ενός παρθένου ποταμού άθικτου χρυσού ξαφνικά σπινθήρωνε μια σκιά λιγότερο - αν και το γεγονός ότι οι ντόπιοι που κυνηγούσαν για χρυσό εδώ προσφέρουν τη δική του υπόσχεση. Επιβεβαίωσα ένα pickup 4:30 με τον οδηγό της καμπίνας, ο οποίος μας έδειξε μια ολισθηρή διαδρομή στη ζούγκλα, ένα χιλιόμετρο μέχρι το ποτάμι μέσω ιδιοκτησίας ενός αγρότη. «Είναι ένας πολύ καλός άνθρωπος», μας διαβεβαίωσε ο οδηγός. Περπατήσαμε στο δάσος, στο παρελθόν σε κακάο και μπανάνα και, τέλος, στο ρουστίκ ξενώνας, ένα συγκρότημα από χαλαρές γιορτές. Τέσσερις ξέφρενες σκυλιά που σκόνταψαν και έτρεχαν γύρω μας, καθώς κάναμε χαιρετισμούς για πέντε λεπτά. Κανείς δεν απάντησε, και τελικά συγκεντρώσαμε το θράσος για να περάσουμε από την ιδιωτική κατοικία, περνώντας από έναν μύλο ζαχαροκάλαμου και κρεμώντας δέσμες πράσινων μπανανών και έπειτα, μέσα από τα δέντρα παπάγια και το ζαχαροκάλαμο, προς το ποτάμι.
«Θα πρέπει να του πληρώσουμε χρυσό φόρο όταν επιστρέψουμε», είπα.
Η εξόρυξη χρυσού είναι αναστατωμένη δουλειά. Η πανοραμική τοποθέτηση είναι το πιο εύκολο, αν και αργότερο μέσο για την εξεύρεση χρυσού, αν και κάθεται πάνω σε ένα βράχο στον ήλιο για 30 λεπτά περιστρέφοντας ένα πιατάκι με παχουλό νερό είναι εκπληκτικά κοπιαστικό. Μετά από μια ώρα, βρήκαμε αρκετές μικροσκοπικές νιφάδες. Ο Σαλάζαρ τους έδειξε στο δίσκο του και αργότερα στο δικό μου. Ο χρυσός μπορεί να αναγνωριστεί από τον τρόπο που κινείται μέσα από το στροβιλιζόμενο νερό. ενώ άλλα υλικά ανυψώνουν και κινούνται εύκολα καθώς το ταψί ανακινείται, νιφάδες χρυσού - ένα από τα βαρύτερα στοιχεία - θα μείνουν. Είχα ένα ζευγάρι νιφάδων απομονωμένο κοντά στο χείλος του τηγανιού μου, αλλά δυσκολευόμουν να χωρίσω το λάσπη από το χρυσό. Για άλλα 20 λεπτά εργάστηκα για την απομόνωση των κηλίδων. Ήταν σχεδόν μικροσκοπικά και αναρωτήθηκα για την φαινομενική ματαιότητα αυτού του έργου.
Είπα στον McGary: "Έχω ακούσει ότι εκείνοι που πήραν τα πλουσιότερα στην χρυσή βρύση στην Καλιφόρνια ήταν εκείνοι που κατείχαν καταστήματα ευκολίας κοντά στα στρατόπεδα. Εσείς θα πρέπει να ξεκινήσετε ένα brewpub εδώ όταν ξεκινά η χρυσή βιασύνη. "
Περίπου στις 2 μ.μ. ο Σαλαζάρ βρήκε έξι νιφάδες στο τηγάνι του και, πιστεύοντας ότι βρήκε ένα κομμάτι πλούσιου εδάφους, έβγαλε τα σπάτουλες, τους κάδους και το δίσκο των δοχείων. Αυτός και ο McGary ξεδιπλώνονταν το μαχαίρι και το έβαζαν στα ρηχά, όπου έβγαινε αρκετό ρεύμα για να μεταφέρει χαλίκι και λάσπη που τροφοδότησαν στην κορυφή. Ένας δίσκος αποστράγγισης επιτυγχάνει το ίδιο έργο με το panning, αλλά πιο γρήγορα και με λιγότερη προσπάθεια. Η εξόρυξη του εδάφους μεταξύ των ογκόλιθων, ωστόσο, είναι το δύσκολο κομμάτι. Οι άνδρες γύρισαν στις κοιλιές τους, τα χέρια τρία πόδια κάτω, χρησιμοποιώντας μια σπάτουλα για να βγάλουν έξω το χονδρόκοκκο χαλίκι που ίσως δεν είχε δει το φως της ημέρας σε δεκαετίες. Σκουπίστε με ράβδους, το υλικό τροφοδοτήθηκε από ένα σουρωτήρι, στη συνέχεια μεταφέρθηκε σε κάδους στο δίσκο δοχείο και τροφοδοτείται, μια χούφτα κάθε φορά, στο μεταλλικό αγωγό μήκους 6 ποδιών. Ο Stan Grist είχε συμβουλεύσει τους Texans ότι η αλλούβια του Εκουαδόρ θα μπορούσε να περιέχει όσο το μισό ουγγιά χρυσού ανά κυβική αυλή. Φάνηκε ότι θα χρειαζόταν όλη μέρα να επεξεργαστεί τόσα πολλά γη - αλλά ο Salazar επέμεινε ότι τα παραγωγικά χρυσά ρεύματα μπορούν να ανταμείψουν τον ανθρακωρύχο με $ 50 ανά ώρα.
Ο Curt McGary τροφοδοτεί το έδαφος στο κεφάλι ενός δίσκου εκροής, μέσω του οποίου το ρεύμα του ποταμού θα μεταφέρει τα ελαφρύτερα υλικά και θα αφήσει πίσω τις νιφάδες χρυσού. (Paul Salazar και Curt McGary) "Ο άνθρωπος, δεν μπορώ να πιστέψω ότι είμαστε εδώ - στη ζούγκλα!", Δήλωσε ο Σαλάζαρ, ιδρώντας στο φρύδι του, καθώς σπρώχτηκε πίσω στον τροπικό ήλιο. "Μην με ενοχλείτε. Θέλω να κερδίσω χρήματα. Μόλις μισή ουγγιά χρυσού και το ταξίδι μας πληρώνεται. Αλλά είμαι πραγματικά εδώ για την περιπέτεια όλων. "
Μεγαλώθηκα νωρίς το απόγευμα - μια ασθένεια του στομάχου που θα συνέχιζε για τις επόμενες 48 ώρες - και βρισκόμουν στη σκιά. "Είναι επειδή δεν τρώτε αρκετό κρέας", δήλωσε ο Salazar, μόνο αστείο. "Αυτό δεν έχει καμία σχέση με αυτό", μου μπερδεύτηκα. Στην πραγματικότητα, είχα προσκληθεί σε ένα σπίτι την προηγούμενη μέρα και έτρωγα ινδικό χοιρίδιο και χοιρινό κρέας - τον πρώτο χοίρο που έλαβα εν γνώσει μου σε μια δεκαετία. Έφαγα το κρέας για να είμαι ευγενικός και ίσως πληρώνω για αυτό τώρα.
Ο McGary επέστρεψε από το συρτάρι και πήρε ένα ταψί για να δουλέψει μια μικρότερη βούρτσα.
"Δεν είναι τα γρήγορα χρήματα, έτσι;" είπα.
Γέλασε και σήκωσε τους ώμους. Ο Σαλαζάρ βρισκόταν τώρα κάτω από την ακτή, παίρνοντας τη σειρά του τροφοδοτώντας τη γη στον δίσκο των αποφράξεων, με τη σιγουριά ότι υπήρχαν χρήματα για να εξαχθούν από αυτό το έδαφος. Η ενέργειά του και ο ενθουσιασμός του ήταν αξιοσημείωτα, δεδομένης της βαριάς εργασίας που είναι συνυφασμένη με την εξόρυξη χρυσού, τις μικρές πιθανότητες να κερδίσουν χρήματα και, πάνω από όλα, το ζεστό αστακό αέρα.
Στις 4, το συσκευάσαμε και σκοντάψαμε στο δρόμο και περίμενε η γέφυρα ανάρτησης για την πορεία μας. Οι Texans έπασχαν από όλη την έκταση μετά από έξι ώρες εργασίας. Ενιωθα άρρωστος. Η καμπίνα έφτασε. Στην πόλη, πήγα για μπανάνες και φυσαλίδες νερό στο γωνιακό κατάστημα, και από ένα περασμένο pickup φορτηγό ένας κύβος νερού πέρασε πάνω από το κεφάλι και τους ώμους μου, ακολουθούμενο από γέλιο. Ήταν η τελευταία μέρα του Carnaval, οι διακοπές που συχνά συνδέονταν με το Ρίο ντε Τζανέιρο και οι οποίες εκδηλώνονται στον Ισημερινό ως τρεις μέρες, ως επί το πλείστον, οι άνθρωποι που κάθονται στο περίπτερο στο εσώρουχο τους και ψεκάζονται ο ένας τον άλλον με μανίκια ή αλλιώς βουτηγμένοι ο ένας τον άλλον.
Επέστρεψα στο ξενοδοχείο, στάζοντας βρεγμένο. Ο McGary, ανακαλύψαμε, είχε χτυπήσει στην πλάτη με ένα ωμό αυγό - μια άλλη δημοφιλή μορφή πυρομαχικών στο Carnaval - και είχε μόλις πάρει το δεύτερο ντους του απόγευμα. Κάθισα με τους άνδρες στο εστιατόριο απέναντι από το δρόμο, όπου έφαγαν ρύζι 2 $ και τηγανητό κρέας - η γαστρονομική ειδικότητα της περιοχής. Ο Salazar είχε μια φιλική διαμάχη με την εφηβική σερβιτόρα μας, η οποία υποσχέθηκε να τον χτυπήσει με ένα αυγό αργότερα. "Tengo un huevo por usted!" Είπε με κάποια sass. Νόμιζα ότι είναι αστείο που χρησιμοποίησε την επίσημη, σεβαστή μορφή του "εσύ" -κατά την απειλή να τον χτυπήσει με ένα ωμό αυγό.
Ο Salazar εξακολουθεί να είναι γεμάτος ενθουσιασμό.
"Για να βρεις έξι νιφάδες σε μια πανοραμική λήψη - τώρα πλούσια βρωμιά!", Είπε. "Έχω μια καλή αίσθηση για αυτό το μέρος."
Επέστρεψα το επόμενο πρωί, λέγοντας αντίο στους Texans καθώς συναρμολογούσαν τα ορυχεία τους στο λόμπι. Πέρασα βόρεια μέσω του Αμαζονίου, με στόχο τον Puyo σε αρκετές μέρες, από την οποία θα έφευγα από το φαράγγι του ποταμού Pastaza στην δημοφιλή τουριστική πόλη Baños. Πέντε ημέρες μετά την άφιξή τους έλαβα ένα e-mail από το Curt. "Δεν βρήκε πολύ χρυσό, αλλά πιθανότατα θα μπορούσε να έχει τα σωστά μηχανήματα", είπε. Ο McGary δήλωσε ότι τώρα κατευθύνεται προς την ακτή, όπου οι σύζυγοι τους θα συναντηθούν για κάποια ξεκούραση και χαλάρωση. Αλλά ο Σαλαζάρ μου είπε ότι σχεδίαζε να περπατήσει τις παραλίες με έναν ανιχνευτή μετάλλων, ο οποίος εξακολουθεί να οραματίζεται χρυσό - ακόμα κι αν οι κηλίδες στην άμμο ήταν σχεδόν πολύ μικρές για να δουν.
Μπορείς να το δεις? Ο Paul Salazar τραβάει μια σχεδόν αόρατη σφήνα χρυσού σε ένα φιαλίδιο συμπίεσης. Η μετακίνηση για χρυσό είναι αργή, σκληρή δουλειά αλλά μπορεί, σε ορισμένες περιπτώσεις, να παράγει περιουσίες. (Paul Salazar και Curt McGary)
