Οι επιστήμονες πολίτες σε όλο τον κόσμο εντοπίζουν ζώα μακριά από τα φυσικά τους ενδιαιτήματα. Γαλάζια φάλαινα του Ειρηνικού καταγράφηκαν στον Ατλαντικό, κολυμπώντας στις ακτές του Ισραήλ και της Αφρικής. Και το Manx shearwater, ένα πουλί που προέρχεται από τον Ατλαντικό, έχει εντοπιστεί στην ακτή του Ειρηνικού. Αυτά τα ζώα θα μπορούσαν να κινούνται μέσα από το βορειοδυτικό πέρασμα, μια αρκτική θαλάσσια διαδρομή που συνδέει τον Ατλαντικό και τον Ειρηνικό ωκεανό.
Το βορειοδυτικό πέρασμα κάποτε ήταν παγωμένο με θαλάσσιο πάγο και σχεδόν αδιάβατο όλο το χρόνο, δημιουργώντας ένα φράγμα που εμπόδιζε τα θαλάσσια θηλαστικά και πολλά πουλιά να ταξιδεύουν από έναν ωκεανό στον άλλον. Αλλά τώρα λόγω της παγκόσμιας αλλαγής του κλίματος, η υποχώρηση του πάγου άνοιξε μια θαλάσσια διαδρομή μέσω του Αρκτικού Ωκεανού κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού και του φθινοπώρου.
Αυτό το εποχιακό πέρασμα επιτρέπει τόσο σε ανθρώπους όσο και σε ζώα να ταξιδεύουν από τον Ειρηνικό Ωκεανό στον Ατλαντικό Ωκεανό.
Σε μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε σήμερα στο περιοδικό Global Change Biology, μια ομάδα επιστημόνων, με επικεφαλής τον Smithsonian's Seabird McKeon και τον Michele Weber εκτιμούν ότι έως και 75 είδη είναι πιθανό να μετακινηθούν από το σημερινό τους βιότοπο σε νέο, λόγω του περάσματος.
"Βλέπουμε πρωτοφανή μετανάστευση σε αυτά τα ζώα", λέει ο συν-συγγραφέας Kirsten Oleson, οικολογικός οικονομολόγος στο Πανεπιστήμιο της Χαβάης στο Manoa.
Μια εικόνα 1874 τεκμηριώνει την Καλιφόρνια γκρίζα φάλαινα στα παγωμένα νερά στην άκρη της περιοχής της στον Βόρειο Ειρηνικό Ωκεανό. (Scammon 1874, Καλιφόρνια γκρίζα φάλαινα, NMNH) "Κινούνται από το ένα μέρος στο άλλο και δεν έχουν κινηθεί ποτέ πριν", προσθέτει. "Ξαφνικά οι πληθυσμοί τους αναμειγνύονται, [και] οδηγούν σε όλα τα είδη των ζητημάτων διατήρησης."
Πολλές επιχειρήσεις είναι ενθουσιασμένοι για το ανοιχτό πέρασμα, επειδή σημαίνει ότι οι εταιρείες μπορούν μία μέρα να στείλουν γρήγορα τα προϊόντα τους από τον Ατλαντικό στον Ειρηνικό. Αλλά όλο αυτό το ανοιχτό νερό δεν είναι απαραιτήτως καλό για τα ζώα που ζουν στην περιοχή. Τα ζώα που διασχίζουν από τον Ειρηνικό στον Ατλαντικό και το αντίστροφο μπορούν να φέρουν νέες ασθένειες και να χρησιμοποιούν πολύτιμους πόρους.
Όταν τα ζώα από τον Ειρηνικό συναντούν τους ομολόγους τους στον Ατλαντικό, είναι συνήθως παρόμοια, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούν να ζευγαρώσουν. Αλλά ο Ειρηνικός Ωκεανός είναι πολύ διαφορετικός από τον Ατλαντικό, οπότε οι απόγονοι με ξένους γονείς μπορεί να γεννηθούν χωρίς τις φυσικές προσαρμογές που απαιτούνται για να επιβιώσουν.
"Η γενετική ποικιλομορφία μπορεί να είναι ωφέλιμη για έναν πληθυσμό [αλλά] μπορεί να έχει προβλήματα όταν έχετε έναν ξένο αναμειγμένο στην ομάδα σας και τα γονίδιά του δεν είναι κατάλληλα για το περιβάλλον", λέει ο McKeon, ο οποίος είναι οικολόγος στο Εθνικό Μουσείο Smithsonian Φυσική Ιστορία και λειτουργεί από τον Θαλάσσιο Σταθμό του Ινστιτούτου στο Fort Pierce της Φλόριντα.
Η λευκή βόρεια γκανέτ από τον Βόρειο Ατλαντικό εντοπίζεται στα ανοικτά των ακτών του Σαν Φρανσίσκο και αλληλεπιδρά με τους κορμοράνους της εγγενής Brandt. (Eva Gruber) Τα ζώα που ταξιδεύουν μέσω του Northwest Passage μπορούν επίσης να μεταφέρουν ασθένειες. Για παράδειγμα, μερικά από τα θαλάσσια πτηνά στην ανατολική ακτή φέρουν ασθένεια Lyme, μια κατάσταση που μεταφέρεται στον άνθρωπο μέσω τσιμπουριών. Εάν αυτά τα πουλιά ταξιδεύουν στη δυτική ακτή μέσω του βορειοδυτικού πέρασμα, αυτό θα μπορούσε να προκαλέσει προβλήματα για τα τοπικά πτηνά του Ειρηνικού και τους ανθρώπους, λέει η Rachel O'Malley, πρόεδρος του τμήματος περιβαλλοντικών σπουδών στο Πανεπιστήμιο του Σαν Χοσέ.
Οι θηρευτές που μετακινούνται από τον ωκεανό στον ωκεανό μπορούν επίσης να δημιουργήσουν μεγάλα προβλήματα. Όταν προσθέτετε ένα νέο αρπακτικό ανώτατου επιπέδου σε ένα οικοσύστημα, όπως μια φάλαινα δολοφόνων, μπορούν να εξαλείψουν όλα τα αρπακτικά μέσου επιπέδου. Αυτό έχει ένα φαινόμενο καταρράκτη και μπορεί να αναδιαρθρώσει πλήρως τον ιστό των τροφίμων, λέει ο O'Malley.
Ο παγωμένος πάγος της θάλασσας έχει επίσης κάποιες σοβαρές επιπτώσεις στην περιβαλλοντική πολιτική, λέει ο Oleson. Πολλοί νόμοι διατήρησης βασίζονται σε συγκεκριμένους ζωικούς πληθυσμούς που ζουν σε ορισμένες περιοχές. Καθώς οι πληθυσμοί των ζώων μετακινούνται από τους ωκεανούς στους ωκεανούς, διασχίζουν τα διεθνή ύδατα, γεγονός που τους καθιστά πιο δύσκολο να παρακολουθούνται και να προστατεύονται.
"Το βορειοδυτικό πέρασμα είναι μια κατεψυγμένη ξηρά [στην] επικράτεια του Καναδά", λέει ο Oleson. "Αλλά όταν είναι ανοιχτό και πλεύσιμο, εμπίπτει στο δίκαιο της θάλασσας, έτσι ώστε καμία από τις νομικές προστασίες που θα μπορούσε να ξεκινήσει ο Καναδάς δεν είναι πλέον εφαρμόσιμη".
Το μεγάλο κομμάτι στο κάτω μέρος αυτής της εικόνας βρίσκεται συνήθως στον Βόρειο Ατλαντικό, αλλά έχει φτάσει στον Ειρηνικό στα ανοικτά των ακτών της Καλιφόρνιας και αλληλεπιδρά με ένα κοπάδι από ιθαγενή κολακεύματα. (Steven Rottenborn) Το βορειοδυτικό πέρασμα δεν είναι η πρώτη περίπτωση ανοικτής διόδου μεταξύ δύο σωμάτων νερού. Το κανάλι του Σουέζ στη Μεσόγειο και το κανάλι του Παναμά είναι και τα δύο πρωταρχικά παραδείγματα. Ωστόσο, αυτή είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες θα μπορούν να παρακολουθούν σε πραγματικό χρόνο τον τρόπο με τον οποίο οι αλλαγές αυτές επηρεάζουν τον κόσμο, λέει ο Weber, ένας εξελικτικός βιολόγος στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian.
"Ο κόσμος αλλάζει συνεχώς", λέει ο Weber. "Αυτή είναι μια ευκαιρία να το παρακολουθήσουν όπως συμβαίνει."
Για τη μελέτη, που δημοσιεύθηκε αυτή την εβδομάδα στην Global Change Biology, οι επιστήμονες έκαναν αναζητήσεις στο διαδίκτυο για να αναζητήσουν αναφορές για ζώα - "παρατηρήσεις" για ζώα που έχουν ταξιδέψει έξω από το συνηθισμένο τους περιβάλλον.
Ένα βόρειο γάννετ από τον Βόρειο Ατλαντικό βρίσκεται σε μια ακμή από την ακτή του Σαν Φρανσίσκο. (Eva Gruber) "Ήταν ένα κυνήγι σαρωτών περισσότερο από οτιδήποτε άλλο", λέει ο McKeon. "Τα περισσότερα από τα δεδομένα προέρχονται από επιστήμονες πολίτες - birders ή παρατηρητές φαλαινών αναφέρουν τις παρατηρήσεις τους με τέτοια αυστηρότητα και ειλικρίνεια ώστε να μπορέσουμε να τα βάλουμε μαζί και αυτό το μοτίβο αρχίζει να εμφανίζεται".
Το επόμενο βήμα είναι να συλλέξουμε ακόμη περισσότερες πληροφορίες από τους επιστήμονες πολίτες. Οι ερευνητές χτίζουν ένα πρόγραμμα που θα σαρώσει το Διαδίκτυο για αναφορές για ζώα που πιστεύουν ότι θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν το Βορειοδυτικό πέρασμα. Οι ερευνητές σκοπεύουν να χρησιμοποιήσουν αυτές τις πληροφορίες για να εξετάσουν τα πρότυπα μετανάστευσης ζώων, ώστε να μπορούν να προστατεύσουν καλύτερα τα οικοσυστήματα και να κάνουν προβλέψεις για το μέλλον.
"Αυτό το χαρτί είναι κόκκινη σημαία" λέει ο Oleson. "Πρέπει να δημιουργήσουμε πραγματικά αποτελεσματικά συστήματα παρακολούθησης. Δεν έχουμε πληροφορίες για το τι συμβαίνει και ότι η έλλειψη πληροφόρησης μπορεί να υπονομεύσει την προστασία των ζώων".
