Τα οπιούχα δεν είναι κάτι καινούργιο - η παπαρούνα του οπίου έχει καλλιεργηθεί από ανθρώπους για σχεδόν 5.500 χρόνια. Αλλά πόσο γρήγορα και ευρέως είναι υπό συζήτηση η χρήση ναρκωτικών που προέρχονται από παπαρούνα σε ολόκληρο τον κόσμο. Μια νέα ανάλυση μιας μικρής κανάτας που κρατά το Βρετανικό Μουσείο, ωστόσο, επαναφέρει τη συζήτηση για το κατά πόσο τα παπαρούνα ήταν ευρέως εμπορεύσιμα στην ανατολική Μεσόγειο κατά την Ύστερη Εποχή του Χαλκού.
Το BBC αναφέρει ότι η έρευνα βασίζεται σε ένα εκπληκτικά αμφιλεγόμενο είδος κεραμικής, το στυλοβάτη δακτυλίου βάσης. Πάνω από 50 χρόνια πριν, ο τότε φοιτητής έρευνας Robert S. Merrillees πρότεινε πρώτα ότι τα μικρά κεραμικά αγγεία, τα οποία μοιάζουν με αναστρεφόμενα κεφάλια παπαρούνας, χρησιμοποιήθηκαν για να κρατήσουν το όπιο. Με τις περισσότερες από τις κανάτες που παράγονται στην Κύπρο, μια πρώιμη εστία καλλιέργειας παπαρούνας και βρέθηκε σε πολλούς αρχαιολογικούς χώρους στην ανατολική Μεσόγειο, υποτίθεται ότι τα σκάφη χρησιμοποιήθηκαν σε ένα οργανωμένο δίκτυο εμπορίας οπιούχων. Το πρόβλημα είναι ότι δεν υπήρχαν φυσικά ή τεκμηριωμένα στοιχεία που να υποστηρίζουν την ιδέα.
Ενώ η ίδια η ανάλυση του Merillees για μια κανάτα άγνωστης προέλευσης στα τέλη της δεκαετίας του 1980 βρήκε ίχνη όπιο, το έργο του επικρίθηκε λόγω της ασαφούς μεθοδολογίας του και τα συμπεράσματά του δεν θεωρήθηκαν αποδεικτικά στοιχεία.
Το 2016, οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Τελ Αβίβ επανεξέτασαν την ιδέα του Merillees, αλλά η δική τους ανάλυση των σιαγόνων δεν ανίχνευσε κανένα υπόλειμμα όπιο, άλλα έλαια και αρώματα. Μια ερευνητική ομάδα του Πανεπιστημίου της Υόρκης υπό την ηγεσία της Rachel K. Smith του Κέντρου Αριστείας στη Φασματομετρία Μαζών είναι η τελευταία που αναλαμβάνει την ερώτηση για τη σφαίρα. Αυτή τη φορά, η ομάδα εξέτασε μια σφενδόνη που βρέθηκε στην Κύπρο από το Βρετανικό Μουσείο. Σε αντίθεση με άλλες σφαίρες, αυτό παρέμεινε σφραγισμένο, προσθέτοντας ένα επιπλέον στρώμα προστασίας για το υπόλειμμα μέσα.
Η ομάδα χρησιμοποίησε φασματομετρία μάζας υψηλής απόδοσης υγρής χρωματογραφίας-ηλεκτροψεκασμού για να ανιχνεύσει την αλκαλοειδή παπαβερίνη, μοναδική για παπαρούνες οπίου. Αλλά ακόμα και στο καλά διατηρημένο δείγμα στη σφαίρα, τα επίπεδα ήταν χαμηλά, εγείροντας ερωτήματα αν τα ίχνη της παπαρούνας θα μπορούσαν να επιβιώσουν σε πράγματα όπως potsherds ή σε κανάτες που δεν είχαν σφραγιστεί. Η έρευνα εμφανίζεται στο περιοδικό Analyst .
Ενώ η παρουσία των αλκαλοειδών της παπαρούνας είναι ενδιαφέρουσα, δεν σημαίνει ότι οι σιαγόνες ήταν μέρος ενός περιφερειακού δικτύου εμπορίας οπίου. "Βρήκαμε τα αλκαλοειδή στο υποβαθμισμένο φυτικό έλαιο, οπότε εξακολουθεί να υπάρχει το ερώτημα σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο το οπιο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε αυτή τη σφαίρα", λέει ο Smith σε δελτίο τύπου. "Θα μπορούσε να ήταν ένα συστατικό, μεταξύ άλλων, σε ένα μείγμα με βάση το πετρέλαιο, ή θα μπορούσε η σφαίρα να ξαναχρησιμοποιηθεί για το πετρέλαιο μετά το όπιο ή κάτι άλλο εξ ολοκλήρου;"
Οι αρχαιολόγοι πρότειναν στο παρελθόν ότι οι juglets χρησιμοποιήθηκαν για να κρατήσουν το έλαιο παπαρούνας, μια μη ναρκωτική ουσία που θα είχε και αλκαλοειδή παπαρούνας. Σύμφωνα με δελτίο Τύπου του Βρετανικού Μουσείου, το κατάλοιπο πετρελαίου υποδηλώνει ότι τα περιεχόμενα των σιαγόνων δεν καταναλώθηκαν, αλλά χρησιμοποιήθηκαν για το χρίσμα ή το άρωμα, κάτι πολύ συνηθισμένο στον αρχαίο κόσμο.
"Είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι αυτό είναι μόνο ένα σκάφος, έτσι το αποτέλεσμα δημιουργεί πολλές ερωτήσεις σχετικά με το περιεχόμενο της σφαίρας και το σκοπό της", λέει η συν-συγγραφέας Rebecca Stacey του Βρετανικού Μουσείου. "Η παρουσία των αλκαλοειδών εδώ είναι αναμφισβήτητη και προσδίδει μια νέα προοπτική στη συζήτηση για τη σημασία τους".
Ο Andrew Lawler στην επιστήμη εξηγεί ότι οι αρχαιολόγοι ήταν πολύ συντηρητικοί όταν αξιολογούσαν αν οι αρχαίοι πολιτισμοί πήραν ψυχαγωγικά ή τελετουργικά φάρμακα. Αλλά πρόσφατες έρευνες έχουν αρχίσει να ερμηνεύουν μερικές αρχαίες γραφές και εικόνες και νέες τεχνικές ανάλυσης έχουν βρει υπολείμματα παπαρούνας οπιούχων και άλλες ενώσεις που χρονολογούνται από χιλιάδες χρόνια, γεγονός που υποδηλώνει ότι έχουμε πολλά να μάθουμε για την ιστορία της ανθρωπότητας με τα ναρκωτικά. Ή ερωτική σχέση με τους σπόρους παπαρούνας.
