Ένα πράγμα για το Cali Γρήγορα συνειδητοποιώ: οι καλένοι είναι παθιασμένοι άνθρωποι. Είναι έντονα περήφανοι για τις παραδόσεις τους με τρόπο που είναι τόσο αφοπλιστικός όσο και μεταδοτικός. Ίσως αυτό να έχει σχέση με αυτό που μερικές φορές γίνεται αντιληπτό ως το δευτερεύον καθεστώς της πόλης. Αν και δεν είναι τόσο πολυσύχναστο όσο η κοσμοπολίτικη Μπογκοτά ή το γραφικό όπως η Medellin, η τρίτη μεγαλύτερη πόλη της Κολομβίας είναι ο οικονομικός και βιομηχανικός κόμβος της χώρας, ακόμα και αν συχνά παραβλέπονται από τους ταξιδιώτες. Υπάρχει επίσης το κλίμα: που βρίσκεται 3.290 πόδια πάνω από τη στάθμη της θάλασσας στην εύφορη κοιλάδα Cauca, η πόλη διατηρεί μια μέση θερμοκρασία κατά τη διάρκεια του έτους στη χαμηλή δεκαετία του '80, δίνοντάς της μια ατελείωτη καλοκαιρινή ατμόσφαιρα. Και εξακολουθεί να υπάρχει η ατυχής σύνδεση της πόλης με την κολομβιανή ένοπλη σύρραξη, η οποία οδηγεί πολλούς καλένους για να επισημάνει θερμά τις προσφορές της πόλης, όπως τα εντυπωσιακά εστιατόριά της και τον ζωολογικό κήπο παγκόσμιας κλάσης.
Είναι αυτό το πάθος και η αναπτυσσόμενη τουριστική υποδομή του Cali που εμπνέει πολλούς τοπικούς επιχειρηματίες - όπως ο Hector David Garcia, ο διερμηνέας μου για την ημέρα - να βρω νέους τρόπους προσέλκυσης επισκεπτών. Ο μοναχός πατέρας περνά τις μέρες του οδήγησης καμπίνες, διδάσκοντας ιστορία και τρέχει μια εταιρεία περιοδεία στην κοντινή πόλη του Buga, όπου διατηρεί ένα διαμέρισμα. Σήμερα, όμως, μου δείχνει με χαρά το καλύτερο που έχει να προσφέρει το Cali.
Η πόλη είναι γνωστή ως η πρωτεύουσα της salsa, δεδομένου ότι οι DJs έφεραν για πρώτη φορά το όνομα της μουσικής στη δεκαετία του 1980. Η νοτιοδυτική κολομβιανή πόλη των 2, 5 εκατομμυρίων κατοίκων διαθέτει περίπου 100 σχολές χορού salsa στη μεγαλύτερη μητροπολιτική περιοχή της, καθώς και εκατοντάδες ανεπίσημα ιδρύματα. "Αυτό είναι πιθανόν το μόνο μέρος του κόσμου όπου η σάλσα είναι ενσωματωμένη στον πολιτισμό", λέει ο Luz Ayde Moncayo Giraldo, βραβευμένος εκπαιδευτής και διευθυντής της Ακαδημίας Χορού της Sondeluz, που διδάσκει παιδιά ηλικίας 3 ετών. Ένας πρώην μηχανικός συστημάτων, ο 43χρονος έχει φοιτητές που έρχονται σε αυτήν από τόσο μακριά όσο η Γερμανία και η Αυστραλία. Δώστε της δέκα ώρες σε ένα Σαββατοκύριακο και εγγυάται ότι θα μάθετε τη σάλσα. "Δεν θα γίνει παγκόσμιος πρωταθλητής", λέει, "αλλά θα είστε σε θέση να κρατήσετε το δικό σας σε μια λέσχη".
Παρά τη ισχυρή του σχέση με τον τοπικό πολιτισμό, ο χορός salsa δεν έγινε τρόπος ζωής εδώ μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του '60, όταν οι Κολομβιανοί που ταξίδεψαν στην Νέα Υόρκη επέστρεψαν σπίτι τους με τους LPs των μουσικών τζαζ της salsa jazz Willie Colón και Héctor Lavoe. "Οι άνθρωποι άρεσαν αυτό που άκουγαν, αλλά δεν μπορούσαν να χορέψουν σε αυτό", λέει ο Garcia, ένας 28χρονος Κολομβιανός που μεγάλωσε με σάλσα. "Έτσι προσαρμόστηκαν." Ένα μείγμα κουβανέζικου γιου και αφρο-κουβανικής ρουμμπά κινήσεις επηρεάζεται από την Cumbia, το εθνικό χορό της Κολομβίας, salsa Cali-στυλ είναι γνωστή για το γρήγορο διαγώνιο footwork και ακόμα στο πάνω μέρος του σώματος. Όταν δεν μαθαίνουν τα βήματα, ο Caleños τα εφαρμόζει σε ένα από τα πολλά νυχτερινά κέντρα της πόλης στην ιστορική συνοικία της Γρανάδας - μια μοντέρνα περιοχή με εστιατόρια, μπαρ και μπουτίκ - και στις απομακρυσμένες γειτονιές της Menga και του Juanchito. "Η σάλσα είναι στο αίμα μας", λέει ο Γκαρσία χαμογελώντας.
Ο Hector David Garcia, ο διερμηνέας του συγγραφέα, στέκεται μπροστά από το Cristo Rey, ένα άγαλμα του Ιησού Χριστού ύψους 101 ποδιών. (Larry Luxner) 
Αν και δεν είναι τόσο πολυσύχναστο όσο η κοσμοπολίτικη Μπογκοτά ή τόσο γραφικό όσο η Medellin, η τρίτη μεγαλύτερη πόλη της Κολομβίας είναι ο οικονομικός και βιομηχανικός κόμβος της χώρας. (Larry Luxner) 
Βρίσκεται σε υψόμετρο 3.290 ποδιών στη γόνιμη κοιλάδα του Cauca, η πόλη διατηρεί μια μέση θερμοκρασία κατά τη διάρκεια του έτους στη χαμηλή δεκαετία του '80, δίνοντάς της μια ατελείωτη καλοκαιρινή ατμόσφαιρα. (Larry Luxner) 
Ο Luz Ayde Moncayo Giraldo, βραβευμένος εκπαιδευτής και σκηνοθέτης του Sondeluz, διδάσκει παιδιά ηλικίας κάτω των 3 ετών πώς να κάνουν salsa. (Larry Luxner) 
Η Esther Otero Llanos, 61 ετών, κάνει macetas, ή δέντρα καραμελών. (Larry Luxner) 
Αν και η προέλευσή τους είναι άγνωστη, οι macetas είναι μια ειδικότητα του Cali, που δίνεται συνήθως σε παιδιά στο Fiesta de Maceta κάθε καλοκαίρι. (Larry Luxner) Αν και η πόλη βρίσκεται μόλις 63 μίλια από τον Ειρηνικό, είναι χωρισμένη από την ακτή από το Farallones de Cali-τμήμα των νότιων βουνών των Άνδεων - το οποίο την απομονώνει από την υγρασία παραθαλάσσιας, ενώ παρέχει πηγή νερού και ηλεκτρικής ενέργειας μέσω ποταμών και ρευμάτων. Ο ποταμός Cauca εκτείνεται κατά μήκος της ανατολικής πλευράς του Cali, και στο κέντρο της πόλης βρίσκεται μια κάπως χαοτική έκταση σύγχρονων ψηλών ανέσεων, ξενοδοχείων, πωλητών δρόμων και καταστημάτων. Το Cali έχει επίσης δίκαιη μερίδα από πλατείες, μνημεία (συμπεριλαμβανομένου ενός χάλκινου αγάλματος του ισπανικού κατακτητή Sebastián de Belalcázar) και ενδιαφέρουσας αρχιτεκτονικής, αλλά μόνο λίγα αληθινά θαυμάσια αξιοθέατα. Το ένα είναι το Cristo Rey, ένα ψηλό άγαλμα σκυροδέματος ύψους 101 ποδιών που στέκεται στην κορυφή 4, 724 ποδιών Cerro de Cristo Rey με τα χέρια απλωμένα, προεδρεύοντας στο κέντρο της πόλης. Μια άλλη είναι η ιστορική συνοικία του Σαν Αντόνιο.
Μία από τις πιο γοητευτικές γειτονιές του Cali, το Σαν Αντόνιο είναι μια πεζοδρομημένη κοινότητα λόφων από στενά δρομάκια και παλιά αποικιακά σπίτια - πολλά ζωγραφισμένα σε κίτρινο μουστάρδα ή κόκκινη ντομάτα με κεραμίδια με κεραμιδένιες κεραμιδένες. Σε αντίθεση με ένα μεγάλο μέρος του κέντρου της πόλης, αισθάνεται σε μεγάλο βαθμό κατοικημένη αλλά φιλοξενεί μερικούς από τους καλύτερους ξενώνες της πόλης, καθώς και ζεστά καφέ ιδανικά για να παραμείνουν πάνω σε empanadas και φλιτζάνια κολομβιανού καφέ. Έχω έρθει στο Σαν Αντόνιο για να επισκεφθώ την παιδική ηλικία της Εστέρ Οτερό Λλάνο, 61 ετών, που περνάει το απόγευμα εδώ με τα δέκα αδέλφια της και κάνει μακέτες ή καραμέλα. Αν και η προέλευσή τους είναι άγνωστη, οι macetas είναι μια ειδικότητα του Cali, που δίνεται συνήθως σε παιδιά στο Fiesta de Maceta κάθε καλοκαίρι. Η μητέρα του Llanos, Sixta de Otero, πέρασε πάνω από 50 χρόνια στην παραγωγή και την πώληση των γλυκισμάτων που κατασκευάστηκαν από μάζα λευκής ζάχαρης ( alfeñique ) και χειροποίητα σε σχήματα όπως κλόουν, πουλιά και ψάρια - και πέρασε τα προσόντα της στα παιδιά της. Ο Llanos τώρα κάθεται με μερικά από τα αδέλφια της σε ένα μεγάλο οβάλ τραπέζι, διακοσμώντας μεμονωμένα μπαστούνια της σκληρής ταφίας με πολύχρωμες καραμέλες και ριπές και στη συνέχεια τοποθετώντας τους σε μικροσκοπικές τρύπες σε ένα ξύλινο κλαδί που ακουμπά στα πόδια του, το οποίο χρησιμεύει ως κορμό κάθε δέντρου. "
Προσθέτουν ένα χαρτί καρφίτσες, ένα σημαία και πεταλούδα στολίδια, και αργότερα πωλούν τα μακέτα στις τοπικές αγορές για περίπου 15.000 πέσος, ή $ 8.50 ανά δέντρο.
Εάν η σάλσα περνά μέσα από τις φλέβες του Caleños, τότε η ζάχαρη είναι η καρδιά που χτυπάει. Το Belalcázar εισήγαγε για πρώτη φορά ζαχαροκάλαμο στην κοιλάδα του Cauca τον 16ο αιώνα και από τη δεκαετία του 1940 υπήρχαν 22 ζαχαροπλαστεία στην περιοχή. Σήμερα η περιοχή φιλοξενεί το 78% των 200.000 εκταρίων που καλλιεργεί ζαχαροκάλαμο της χώρας, ενώ τα ενοποιημένα μύλοι της συμβάλλουν σημαντικά στη συνολική ικανότητα φρεζαρίσματος της χώρας από 76.000 τόνους ζαχαροκάλαμου την ημέρα. Περίπου μια ώρα έξω από την πόλη του δήμου της Santa Elena είναι το Hacienda Piedechinche, ένα μουσείο που παρουσιάζει τον εξοπλισμό που χρησιμοποιείται στη βιομηχανία ζαχαροκάλαμου από το 1715. Τα πάντα από υποτυπώδεις μύλους μέχρι νερό τροχούς είναι ορατά κατά μήκος ενός υπαίθριου μονοπατιού πεζοπορίας, κήπο ελικωνιών, φοίνικες και ορχιδέες. Το Cali είναι επίσης γνωστό για την αφθονία των νόστιμα γλυκά του, όπως το μαντζάρ μπλανκο, μια παχιά γαλαζωπή γαλοπούλα που μοιάζει με dulce de leche και το guarapo, ο καθαρός χυμός του ακατέργαστου ζαχαροκάλαμου.
Στην οδό πίσω στο ξενοδοχείο μας για να ετοιμαστείτε για ένα μάθημα salsa το βράδυ με το Moncayo, η Garcia αγοράζει μια τσάντα του chontaduros, ένα άλλο Cali σύρμα, από έναν κοντινό πωλητή δρόμου. "Δοκιμάστε το", επιμένει, παραδίδοντας μου ένα από τα μικρά κίτρινα φρούτα. Παρά την πικάντικη μυρωδιά του, δαγκώνω στη σάρκα μου και αμέσως εκπλήσσομαι από την αμυλώδη γεύση, κάπου ανάμεσα στο καρύδι ενός καστανιού και την καρδιά ενός καπνιστού νήμα. Είναι τόσο απροσδόκητο και απόλυτα ικανοποιητικό. Όπως και ο ίδιος ο Cali.
