Τον Δεκέμβριο του 2014, ξέσπασε ένα υποβρύχιο ηφαίστειο στο νησί της Τόνγκα. Και μέχρι τον Ιανουάριο του 2015, οι σωροί πασσάλων ηφαιστειακής πέτρας δημιούργησαν ένα κυκλικό νησί.
Dubbd Hung Tonga-Hunga Ha'apai, το νησί είναι λίγα χιλιόμετρα πλάτος και συνδέθηκε με ένα από τα δύο υπάρχοντα νησιά κοντά στο ηφαίστειο. Αλλά το τοπίο ήταν ενδιαφέρον, με ψηλούς βράχους 400 ποδιών και έναν κρατήρα στη μέση. Οι αρχές προειδοποίησαν τους πολίτες να μην επισκεφθούν τη νέα γη, δεδομένου ότι πολλές από αυτές τις προσωρινές δομές διαβρώνονται μέσα σε λίγους μήνες, αναφέρει ο Michael Greshko στο National Geographic . Αλλά σχεδόν τρία χρόνια αργότερα, αυτό το νέο νησί εξακολουθεί να στέκεται, και μια νέα ανάλυση δείχνει ότι το ασυνήθιστο στίγμα της γης μπορεί να παραμείνει άλλα έξι με 30 χρόνια. Ακόμα πιο συναρπαστικό: μπορεί να προσφέρει νέες ιδέες στον Άρη.
Ο επικεφαλής επιστήμονας του Jim Garvin στο κέντρο πτήσεων Goddard Space Flight της NASA δήλωσε την ιστορία του ασυνήθιστου νησιού την περασμένη Δευτέρα κατά τη διάρκεια μιας παρουσίασης στην ετήσια συνάντηση της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης στη Νέα Ορλεάνη. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το νησί είναι διαφορετικό από τα άλλα ηφαιστειακά νησιά, σύμφωνα με δελτίο Τύπου. Πιστεύουν ότι οι αλληλεπιδράσεις του θερμού θαλασσινού νερού και της τέφρας που ρέει από το ηφαίστειο δημιούργησαν ένα υλικό που ονομάζεται "tuff" που σκληρύνει κατά μήκος της ακτογραμμής. Έτσι, σε αντίθεση με άλλα εφήμερα ηφαιστειογενή νησιά, των οποίων οι βραχώδεις ακτές και οι λιμνοθάλασσες απομακρύνονται αργά, το tuff έχει δώσει στο νέο νησί κάποια επιπλέον σταθερότητα. Είναι η ίδια διαδικασία που δημιούργησε το νησί Surtsey στην Ισλανδία το 1963, αναφέρει ο Greshko, δανείζοντας τη διαδικασία με το όνομα "surtseyan eruption."
Αυτό δεν σημαίνει ότι η Hunga Tonga-Hunga Ha'apai είναι ιδιαίτερα σταθερή. Όπως εξηγεί η Maddie Stone στο Earther, οι ερευνητές έχουν παρακολουθήσει στενά την επιφάνεια του εδάφους και έχουν εντοπίσει κάποιες δραματικές αλλαγές. Μέχρι τον Απρίλιο του 2015, οι βράχοι γύρω από τον κρατήρα στο κέντρο του νησιού κατέρρευσαν και διαβρώνονταν, αφήνοντας μια κεντρική λίμνη στο νησί. Εβδομάδες αργότερα, ένα sandbar έκλεισε τη λίμνη του κρατήρα από τον ανοιχτό ωκεανό, προστατεύοντάς το από τη διάβρωση των κυμάτων.
Hunga Tonga-Hunga Ha'apai το Σεπτέμβριο του 2017 (DigitalGlobe) Ταυτόχρονα, μια χερσόνησος που συνδέει το Hunga με ένα άλλο νησί έχει αυξηθεί με την πάροδο του χρόνου, συνδυάζοντας και τα τρία σε μια μεγάλη (ish) γη. Το κεντρικό νησί αναμένεται να διαρκέσει όσο ο κώνος που περιβάλλει τη λίμνη, που μπορεί να είναι έξι χρόνια ή μπορεί να είναι αρκετές δεκαετίες, ανάλογα με τη διάβρωση και την ενέργεια των κυμάτων. "Αυτό το νησί αγωνίζεται για τη ζωή του", λέει ο Garvin στην παρουσίαση, Stone αναφέρει. "Και οι προβλέψεις μας δείχνουν ότι έχουμε ενδεχομένως άλλη μια δεκαετία για να παρακολουθήσουμε αυτό το πράγμα εξελίσσεται από το διάστημα".
Το νησί είναι επίσης ενδιαφέρον για αυτό που θα μπορούσε να μας πει για παρόμοιες δομές σε άλλους πλανήτες. "Βλέπουμε πράγματα που μας υπενθυμίζουν αυτό το είδος ηφαιστείου σε παρόμοιες κλίμακες στον Άρη", λέει ο Γκαρβίνο στον Kenneth Chang στους The New York Times . "Και κυριολεκτικά, υπάρχουν χιλιάδες από αυτούς, σε πολλές περιοχές."
Σύμφωνα με το δελτίο τύπου, τα αρχαία, εξαφανισμένα ηφαίστεια στον Άρη φαίνεται ότι έχουν σχηματιστεί ενώ περιβάλλεται από νερό, καθιστώντας τα πρωταρχικά σημεία για να αναζητήσουν ζωή. Ο συνδυασμός της ηφαιστειακής θερμότητας, των αερίων και του θαλασσινού νερού έχει αποδειχθεί ότι είναι μια ισχυρή συνταγή για τη ζωή στη Γη, ειδικά σε υδροθερμικούς αεραγωγούς. "Νησιά όπως αυτό θα μπορούσαν να είχαν δουλέψει στον Άρη δύο ή τρία δισεκατομμύρια χρόνια πριν - λίμνες και μικρές θάλασσες που πλήρωναν κατάθλιψη, επίμονα επιφανειακά νερά", λέει ο Garvin. "[Είναι] πράγματα που προσπαθούμε πραγματικά να καταλάβουμε γιατί θα μπορούσαν να έχουν δημιουργήσει τις συνθήκες που είναι απαραίτητες για τη μικροβιακή ζωή."
