Τα συντρίμμια στην τροχιά δημιουργούν μια σοβαρή απειλή: ένα στρώμα χρώματος μπορεί να ταξιδέψει με σχεδόν 17.900 μίλια την ώρα και να προκαλέσει σοβαρές ζημιές εάν χτυπηθεί σε ένα δορυφόρο. Στο Gravity του Alfonso Cuarón, αυτή η απειλή ανθίζει στα πιο ακραία της σε μια σειρά από συγκρούσεις μεταξύ δορυφόρων που τελικά σβήνει ακόμα και τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Παρόλο που οι επιστήμονες του κινηματογράφου κατέστησαν σαφές ότι οι δορυφόροι βρίσκονται σε τροχιά σε διαφορετικά ύψη και δεν μπορούν όλοι να βγουν ταυτόχρονα, οι απειλές συγκρούσεων είναι πραγματικές.
Στην πραγματικότητα, ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός έπρεπε απλώς να κάνει έναν ελιγμό έκτακτης ανάγκης για να αποφύγει ένα χέρι μεγέθους κομμάτι του ρωσικού δορυφόρου Cosmos-2251 στις 27 Οκτωβρίου, αναφέρει ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος. Ευτυχώς, το μη επανδρωμένο αυτοματοποιημένο όχημα μεταφοράς Georges Lemaître του οργανισμού - το οποίο τα οχηματαγωγά πλοία προμηθεύει τον σταθμό από τη γη - αγκυροβόλησε στο ISS. Εκτόξευσε τους προωθητήρες για τέσσερα λεπτά για να ανεβάσει το διαστημικό σταθμό 463 τόνων κατά ένα χιλιόμετρο και να βγει από το μονοπάτι του χώρου.
Το παραπλανητικό δορυφορικό κομμάτι είναι ένα από τα απομεινάρια μιας σύγκρουσης του 2009 μεταξύ του τότε απενεργοποιημένου ρωσικού Cosmos-2251 και ενός δορυφόρου US Iridium. Ενώ αρκετές οντότητες παρακολουθούν τα συντρίμμια χώρου για να αποτρέψουν τις συγκρούσεις (οι περισσότεροι δορυφόροι μπορούν να κινηθούν εκτός δρόμου) κάνοντας ακριβείς προβλέψεις είναι δύσκολες.
"Το κύριο πρόβλημα εδώ είναι η ποιότητα των δεδομένων για τα δεδομένα που αντιπροσωπεύουν τις τοποθεσίες των δορυφόρων", δήλωσε ο Bob Hall, τεχνικός διευθυντής της Analytical Graphics, Inc. στο Πανεπιστήμιο Today, το 2009. Αυτή η εταιρεία αναλύει πιθανές συγκρούσεις κάθε μέρα, αλλά η αβεβαιότητα αψιάζει αυτούς τους υπολογισμούς. Αυτή η μοιραία σύγκρουση του 2009 δεν ήταν καν στις κορυφαίες 10 συγκρούσεις που προβλεπόταν για εκείνη την ημέρα.
"Ενώ πολλές απειλές σύγκρουσης εντοπίζονται τουλάχιστον λίγες ημέρες πριν από την πρόσκρουση", γράφει η Elizabeth Howell για το σύμπαν σήμερα, "τα επίγεια δίκτυα δεν είναι σε θέση να δουν ένα κομμάτι έως 24 ώρες ή λιγότερο πριν από τον πιθανό αντίκτυπο». Το κομμάτι Cosmos εντοπίστηκε μόλις έξι ώρες πριν περάσει σε απόσταση 2, 5 μιλίων από τη θέση του ISS.
Το φαινόμενο του καταρράκτη διαστημικού ανεπιθύμητου ονομάζεται σύνδρομο Kessler μετά τον άνθρωπο που ανακάλυψε ότι θα μπορούσε να συμβεί, εξηγεί ο Corrinne Burns, γράφοντας για το The Guardian . Ο Donald Kessler, ένας αστροφυσικός που εργάστηκε για τη NASA, υπέβαλε για πρώτη φορά τους υπολογισμούς του για συγκρούσεις μετεωριτών σε δορυφόρους το 1978. "Τα αποτελέσματα αυτών των υπολογισμών με εξέπληξαν - δεν κατάλαβα ότι θα μπορούσε να είναι τόσο κακό", δήλωσε στο The Guardian το 2013. "Αλλά δημιουργείται όπως περίμενα: ο καταρράκτης συμβαίνει τώρα - η σύγκρουση Kosmos-Iridum ήταν η αρχή της διαδικασίας. (Οι ορθογραφίες του Κόσμου ή του Κόσμου χρησιμοποιούνται από διάφορες δημοσιεύσεις.) Ο Μπερνς γράφει:
Το σύνδρομο Kessler δεν είναι ένα οξύ φαινόμενο, όπως απεικονίζεται στη [ Gravity ] - είναι μια αργή διαδικασία δεκαετιών. «Θα συμβεί τα επόμενα 100 χρόνια - έχουμε το χρόνο να το αντιμετωπίσουμε», λέει ο Kessler. "Ο χρόνος μεταξύ των συγκρούσεων θα είναι μικρότερος - είναι περίπου 10 χρόνια αυτή τη στιγμή. Σε 20 χρόνια, ο χρόνος μεταξύ συγκρούσεων θα μπορούσε να μειωθεί σε πέντε χρόνια".
Ο αυξανόμενος κίνδυνος σύγκρουσης οδήγησε την ESA να υπογράψει συμφωνία με τη Στρατηγική Διοίκηση των ΗΠΑ, προκειμένου να επικοινωνήσει περισσότερο και να μειώσει την απειλή σύγκρουσης, αναφέρει ο διαστημικός χώρος ειδήσεων Sen. Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος πρέπει τυπικά να «προμορφώνει τέσσερις έως έξι αποφυγές από συντρίμμια κάθε χρόνο και αυτός ο αριθμός αυξάνεται», γράφει η Jenny Winder. Ο δορυφόρος CryoSat-2 - ο οποίος μετρά το πάχος των πολικών φύλλων πάγου - έπρεπε να αποφύγει ένα κομμάτι του Cosmos-2251 στις 7 Οκτωβρίου.
Αυτός ο πρόσφατος ελιγμός δεν ήταν η πρώτη φορά που το ISS έπρεπε να ασχοληθεί με τα ερείπια της σύγκρουσης του 2009 ή με άλλα διαστημικά συντρίμμια, αλλά ήταν αξιοσημείωτο γιατί εκτελέστηκε μέσα σε ένα αρκετά σύντομο χρονικό διάστημα.
