Την Πέμπτη το βράδυ, ο SpaceX ξεκίνησε τον πρώτο του πυραύλο της χρονιάς από το ακρωτήριο Canaveral και το εσωτερικό του ήταν το πρώτο σεληνιακό lander που χτίστηκε κυρίως με ιδιωτικά χρήματα. Το robotic lander, που ονομάστηκε Beresheet (που σημαίνει "Genesis" ή "στην αρχή" στα εβραϊκά), ανυψώθηκε στις 8:45 μ.μ. EST πάνω από ένα πυραύλο Falcon 9. Αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, το Beresheet θα αγγίξει ήπια την επιφάνεια του σεληνιακού χώρου στις 11 Απριλίου, καθιστώντας το πρώτο ιδιωτικό διαστημικό σκάφος να φτάσει στην επιφάνεια ενός άλλου πλανητικού σώματος.
Μέχρι σήμερα, μόνο τρία έθνη έχουν προσγειωθεί στο φεγγάρι: οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Ρωσία και η Κίνα. Εάν η αποστολή αυτή επιτύχει, το Ισραήλ θα γίνει η τέταρτη και μακράν η μικρότερη χώρα που θα φτάσει στην επιφάνεια του σεληνιακού.
Το robotic lander είναι το πνευματικό τέκνο του SpaceIL, φιναλίστ του ισραηλινού μη κερδοσκοπικού και του Lunar X Prize. Το X Prize ήταν ένας διεθνής διαγωνισμός που δημιουργήθηκε για να αμφισβητήσει τις ιδιωτικές εταιρείες να κατασκευάσουν διαστημόπλοια ικανά να προσγειώνονται στο φεγγάρι χωρίς κυβερνητικά κονδύλια. Ωστόσο, ο διαγωνισμός ακυρώθηκε τον Ιανουάριο του 2018, όταν κατέστη σαφές ότι κανένας από τους διαγωνιζόμενους δεν θα φτάσει στο φεγγάρι εντός της καθορισμένης προθεσμίας.
Αλλά αυτό δεν σταμάτησε το SpaceIL. Η εταιρία συνέχισε να αναπτύσσει το Lander που βρίσκεται στο δρόμο προς το φεγγάρι. Το beresheet - το οποίο είναι περίπου το μέγεθος ενός πλυντηρίου ρούχων - θα προβάλλει τις εικόνες της σεληνιακής επιφάνειας και θα πραγματοποιεί μετρήσεις του σεληνιακού μαγνητικού πεδίου. Πριν όμως μπορέσει να ολοκληρώσει την αποστολή του, ο μικρός επιθεωρητής πρέπει να επιβιώσει από ένα δύσκολο ταξίδι διαστήματος τεσσάρων εκατομμυρίων μιλίων και επτά εβδομάδων.
Η αποστολή Nasantara Satu ανυψώνεται από το ακρωτήριο Canaveral στις 21 Φεβρουαρίου 2019, μεταφέροντας τη σεληνιακή προσγείωση του SpaceIL που φεύγει για το φεγγάρι. (SpaceX) Το Beresheet δεν μπορεί να πετάξει απευθείας στο φεγγάρι, δήλωσαν οι αξιωματούχοι του SpaceIL. Το Lander μοιράστηκε μια βόλτα με δύο άλλα ωφέλιμα φορτία. (Ένας ινδονησιακός δορυφόρος επικοινωνίας και ένα μικρό ωφέλιμο φορτίο για την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ ήταν επίσης τοποθετημένοι μέσα στο φουσκωτό φορτίο του Falcon 9). "Ξέραμε ότι δεν είχαμε ένα Saturn V [για να φτάσουμε στο φεγγάρι], έτσι χρησιμοποιούμε SpaceX, Δήλωσε ο Yigal Harel, επικεφαλής του διαστημικού σκάφους SpaceIL, κατά τη διάρκεια μιας προεκλογικής διάσκεψης ειδήσεων την Τετάρτη το βράδυ και η ναυαρχίδα πυραύλων Falcon 9 της SpaceX έχει αποδείξει ότι είναι σε θέση να μεταφέρει πολλαπλούς δορυφόρους στο διάστημα και να τις καταθέσει στις κατάλληλες τροχιές τους.
Αυτή η διερεύνηση του χώρου με το rideshare ενορχηστρώθηκε από την Spaceflight Industries, μια εταιρεία αφιερωμένη στην εξασφάλιση μικρότερων δορυφόρων που μπορούν να αντέξουν οικονομικά να κάνουν κράτηση στο χώρο. Αλλά οι μοτοσικλέτες δεν τοποθετούν πάντοτε τις μικρές βάρκες στις βέλτιστες τροχιές τους.
"Το πρόβλημα με αυτό είναι ότι δεν μας επιτρέπει να επιλέξουμε την τροχιά εντελώς", λέει ο Yonathan Winetraub, ένας από τους ιδρυτές του SpaceIL. "Πρέπει να λάβουμε υπόψη τις απαιτήσεις από τα άλλα ωφέλιμα φορτία του πυραύλου." Και δεδομένου ότι το SpaceIL δεν ήταν το κύριο ωφέλιμο φορτίο αυτής της πτήσης, ο δορυφόρος Nusantara Satu της Ινδονησίας, που χτίστηκε από την SSL της Maxar Technologies, είχε προτεραιότητα - διαδρομή για να φτάσετε στο φεγγάρι.
Το διαστημικό σκάφος θα σφεντάρει γύρω από τη Γη για περίπου έξι εβδομάδες, πυροδοτώντας προωθητές για να τεντώσει την τροχιά του με κάθε πέρασμα μέχρι να καταληφθεί από τη βαρύτητα της σελήνης. Η ακολουθία προσγείωσης είναι μια πλήρως αυτόνομη διαδικασία, σε αντίθεση με το ταξίδι του σκάφους στο διάστημα, όπου η ομάδα μπορεί να προσαρμόσει τη τροχιά του σκάφους εάν είναι απαραίτητο. Σύμφωνα με τον Harel, η διαδικασία προσγείωσης θα πρέπει να διαρκέσει περίπου 20 λεπτά και να τελειώσει με το Beresheet να αγγίζει τη γειτονιά της σελήνης, σε μια περιοχή που ονομάζεται Mare Serenitatis ή η «Sea of Serenity», δηλαδή το θέαμα προσγείωσης του Apollo 17, αποστολή εκφόρτωσης από το ακρωτήριο Canaveral.
Αλλά προτού να μπορέσει να προσγειωθεί, το Beresheet πρέπει να φτάσει στο φεγγάρι, και η έξοδος της εβδομάδας γύρω από τη Γη μπορεί να φαίνεται σαν μια περίεργη προσέγγιση. Μετά από όλα, οι αποστολές Apollo πέταξαν απευθείας στο φεγγάρι, προσγειώνοντας λιγότερο από μία εβδομάδα μετά την εκτόξευση. Πιο πρόσφατα, το διαστημόπλοιο Chang'e-4 της Κίνας έφτασε σε σεληνιακή τροχιά λίγες ημέρες μετά την εκτόξευση.
Η στρατηγική SpaceIL για τη σταδιακή αύξηση της τροχιάς του Beresheet γύρω από τη Γη, ωστόσο, βοηθά να διατηρηθεί χαμηλή η τιμή του Lander. Ολόκληρη η αποστολή κοστίζει περίπου 100 εκατομμύρια δολάρια - αρκετά φθηνή για μια σεληνιακή αποστολή. Ωστόσο, η χαμηλή τιμή έρχεται με κάποια μειονεκτήματα. Το Beresheet αναμένεται να επιβιώσει μόνο επί της σεληνιακής επιφάνειας για περίπου δύο ή τρεις μέρες. Οι θερμοκρασίες στο φεγγάρι είναι ακραίες, καθώς η θερινή θερμότητα φτάνει τους 100 βαθμούς Κελσίου και οι νυχτερινές ρίψεις βυθίζονται στους μείον 173 μοίρες και ο χώρος προσγείωσης του προϋπολογισμού δεν είναι εξοπλισμένος για να αντιμετωπίσει τη ζοφερή θερμότητα μιας σεληνιακής ημέρας.
Αλλά θα έχει αρκετό χρόνο για να επιτύχει τους πρωταρχικούς στόχους: φυτέψτε μια ισραηλινή σημαία στο φεγγάρι, μετρήστε το μαγνητικό πεδίο του φεγγαριού, μελετήστε τους σεληνιακούς κρατήρες και, φυσικά, πάρτε μερικές επικές σεληνιακές εγωιστές. Οι αξιωματικοί του SpaceIL λένε ότι τα δεδομένα που συλλέγονται θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να μάθουν περισσότερα για τη δημιουργία και την εξέλιξη της σελήνης.
Σύμφωνα με τους αρχικούς όρους του διαγωνισμού του βραβείου Google Lunar X, η Beresheet θα έπρεπε να πυροδοτήσει τους προωθητές και να φτάσει σε μια νέα θέση τουλάχιστον 500 μέτρα μακριά από τον χώρο προσγείωσης. Την Τετάρτη το βράδυ, οι αξιωματούχοι του SpaceIL δήλωσαν ότι δεν είχαν αποφασίσει αν θα επιχειρήσουν το ριψοκίνδυνο ή όχι και θα αποφάσιζαν με βάση τον τρόπο με τον οποίο το Lander εκτελεί κατά την πτήση.
Η απλή μετάβαση στο φεγγάρι, ωστόσο, θα ήταν ένα ιστορικό επίτευγμα, καθώς το Beresheet θα είναι το πρώτο μη κυβερνητικό σκάφος που θα φτάσει στην επιφάνεια του σεληνιακού. Με την επιτυχία του SpaceIL, θα μπορούσαμε να δούμε περισσότερες ιδιωτικές εταιρείες να βγάζουν πέρα από την τροχιά της Γης. Μέχρι αυτό το σημείο, το φεγγάρι ήταν ένας προορισμός που θα μπορούσαν να φτάσουν μόνο τα πλούσια και ισχυρά έθνη. Αλλά καθώς το κόστος πρόσβασης στο διάστημα συνεχίζει να καταρρέει, το φεγγάρι μπορεί σύντομα να γίνει ένας τακτικός προορισμός.
