Το 2016, οι μαθητές του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Πανεπιστημίου του Κάνσας βρήκαν μια σχετικά μικρή λεκάνη δεινοσαύρων στον σχηματισμό Hell Creek στη Μοντάνα. Ήταν το τέλος της εποχής τους και δεν είχαν το χρόνο να ξεθάψουν τα υπόλοιπα ερείπια. Αλλά τα απολιθώματα αξίζουν την αναμονή. όταν επέστρεψαν το περασμένο καλοκαίρι, βρήκαν μέρος ενός τμήματος γνάθου, δοντιών και κρανίου του τι φαίνεται να είναι ένας νεαρός T. rex ηλικίας 66, 5 εκατομμυρίων ετών , αναφέρει η Laura Geggel στο LiveScience .
Στα τελευταία 100 χρόνια ανασκαφών, λιγότεροι από πέντε νεαροί T. rex έχουν βγει από την Hell Creek, η οποία μπορεί να υπερηφανεύεται για μια εντυπωσιακή συνάθροιση αρχαίων ερειπίων. Και το πιο πρόσφατο εύρημα μπορεί να είναι το καλύτερο μέχρι στιγμής. "Είναι ίσως το πιο συντηρημένο και πληρέστερο", λέει ο Kyle Atkins-Weltman, ο οποίος βοηθά στην προετοιμασία του απολιθώματος στην KU, λέει ο Geggel. "Αυτό είναι ένα δείγμα 1 σε 100 εκατομμύρια."
Ενώ οι ερευνητές πιστεύουν ότι το απολίθωμα είναι ανήλικος T. rex, δεν είναι ακόμα εκατό τοις εκατό βέβαιο. "Τα δόντια δείχνουν ότι είναι ένα Tyrannosaurus rex . Ωστόσο, πρέπει να γίνουν ακόμα περισσότερα δουλειά ", αναφέρει σε ανακοίνωσή του ο David Burnham, προπαρασκευαστής της παλαιοντολογίας των σπονδυλωτών στο KU Ινστιτούτο Βιοποικιλότητας. "Επειδή ένας νεαρός T. rex είναι τόσο σπάνιος, υπάρχουν μόνο λίγα που έχουν βρεθεί τα χρόνια, οπότε είναι δύσκολο να διακρίνεις ποιες είναι οι μεταβολές που οφείλονται στην ανάπτυξη ή αν οι διαφορές στα οστά αντανακλούν διαφορετικά είδη".
Οι ερευνητές συγκρίνουν τον παλαιότερο T. rex του πανεπιστημίου και έναν νεαρό T. rex που έχουν βρεθεί στο παρελθόν που έχουν δανειστεί για να βοηθήσουν στις προσπάθειες αναγνώρισης, λέει ο Burnham. Μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις αυτής της ανάλυσης, ωστόσο, είναι η μεταμόρφωση που υφίστανται τα πλάσματα καθώς μεγαλώνουν. Οι δεινόσαυροι, ιδιαίτερα ο T. rex, άλλαξαν αρκετά κατά τη διάρκεια της παιδικής τους ηλικίας και της εφηβείας, καθιστώντας δύσκολη τη σύνδεση των απολιθωμάτων νεαρών δεινοσαύρων με τους ενήλικες ομολόγους τους.
Όπως αναφέρει ο Geggel, το συγκεκριμένο απολίθωμα φαίνεται να είναι νεώτερο από τον 11χρονο T. rex που τραβήχτηκε από την Hell Creek, αλλά ήταν παλαιότερο από ένα απολιθωμένο 3 έτος. Είναι πιθανό, αν πρόκειται για Τ. Rex, ότι ήταν έξι έως οκτώ χρονών κατά τη στιγμή του θανάτου του.
Αλλά το εύρημα αναζωογονεί επίσης μια μακρόχρονη αντιπαράθεση στην παλαιοντολογία. Το 1988, ο διαπρεπής παλαιοντολόγος Ρόμπερτ Μπάκερ ανακοίνωσε ότι το κρανίο του τι θεωρήθηκε νεαρός T. rex έσκαψε στη Μοντάνα πριν από δεκαετίες ήταν στην πραγματικότητα ένας νέος τύπος μικροσκοπικού δεινοσαύρου T. rex, το οποίο το έγραψε ο Ναντυράννος, όπως ανέφερε ο Brian Switek Smithsonian.com το 2015.
Το 1999, ο Thomas Carr, παλαιοντολόγος στο Καρχηδόνα του Wisconsin, αμφισβήτησε αυτόν τον ισχυρισμό. Μετά από επανεξέταση του κρανίου, υποστήριξε ότι ήταν απλώς ένας νεαρός T. rex . Το 2015, ο ίδιος και η ομάδα του επανεξέτασαν το Nanotyrannus, συγκρίνοντας τα χαρακτηριστικά του με το κρανίο ενός 11χρονου T. rex που βγήκε από την Hell Creek. Και πάλι, ο Carr κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το υποτιθέμενο κρανίο Nanotyrannus ήταν απλά ένας πολύ νέος T. rex .
Υπάρχουν μερικά ξεχωριστά χαρακτηριστικά που βοηθούν στη σύνδεση των νέων και των παλιών πλασμάτων. Για παράδειγμα, οι νεαροί T. rex έχουν χαρακτηριστικά όπως ένα ευρύ μέτωπο, ένα στενό ρύγχος και μπροστινά μπροστά βλέμματα, Carr λέει ο Geggel. Όλα αυτά τα χαρακτηριστικά είναι παρόντα στο αμφισβητούμενο απολίθωμα.
Η ταυτότητα των τελευταίων απολιθωμάτων εξακολουθεί να είναι ανεπιβεβαίωτη. Και όπως λέει ο Burnham στον Geggel, αυτός και οι συνάδελφοί του κρατούν "ανοιχτό μυαλό".
"Εάν αποδειχθεί ότι είναι Nanotyrannus, είμαστε εντάξει με αυτό. Αν αποδειχθεί ότι είναι ο μικρότερος μικρός T. rex στον κόσμο, είμαστε ευχαριστημένοι και με αυτό", λέει. Οι ομάδες KU ελπίζουν να επιστρέψουν στο ίδιο σημείο όπου βρήκαν το κρανίο φέτος το καλοκαίρι για να δουν αν μπορούν να σκάψουν περισσότερα από τα απολιθώματα, τα οποία εκτιμάται ότι έχουν μήκος περίπου 17 πόδια.
