Μια γρήγορη ματιά στα βιβλία του μπέιζμπολ δεν αποκαλύπτει τίποτα ιδιαίτερο για τον Louis Castro. Ο επίσημος φάκελός του λέει ότι γεννήθηκε το 1876 στην πόλη της Νέας Υόρκης και δείχνει ότι έπαιξε 42 παιχνίδια ως δεύτερο βασίλειο για τη Φιλαδέλφεια κατά τη διάρκεια της εποχής 1902. Έπεσε το .245 εκείνο το έτος με ένα τρέξιμο στο σπίτι και 15 τρεξίματα κτυπήθηκαν μέσα, στη συνέχεια αναπήδησε γύρω από τα δευτερεύοντα πρωταθλήματα. Πέθανε στη Νέα Υόρκη το 1941.
Με μια ματιά, ο Κάστρο ήταν απλώς ένας ακόμη παίκτης ρόλων μιας εποχής από τις πρώτες μέρες του μπέιζμπολ. Ωστόσο, πολλοί ιστορικοί μπέιζμπολ ενδιαφέρονται για τη σύντομη, αξιοσημείωτη καριέρα του. Ο Dick Beverage, πρόεδρος της Αμερικανικής Εταιρείας Έρευνας Μπέιζμπολ (SABR), περιγράφει την ιστορία του Κάστρο ως "ένα μυστήριο". Ο Gilberto Garcia, ο οποίος ολοκλήρωσε πρόσφατα μια βιογραφία του Castro για το περιοδικό του μπέιζμπολ Nine, λέει ότι ο Κάστρο είναι "μέρος της αμερικανικής λαογραφίας". Και ο συγγραφέας του μπέιζμπολ Leonte Landino καλεί τον Κάστρο "μια μυστικιστική, μυστηριώδη, ακόμη και φαντασμαγορική φιγούρα".
Γιατί λοιπόν το μυστήριο που περιβάλλει κάποιον που φαίνεται να έχει ελάχιστα ή και καθόλου αντίκτυπο στο παιχνίδι του μπέιζμπολ; Η απάντηση βρίσκεται στις πιο βασικές λεπτομέρειες: η γενέτειρα του Κάστρο.
Μέχρι το 2001, ο Κάστρο απαριθμήθηκε στα επίσημα αρχεία ως γεννημένος στη Μεντεγίν της Κολομβίας και όχι στη Νέα Υόρκη. Αυτό θα καθιστούσε τον Κάστρο τον πρώτο ισπανό που γεννήθηκε στο εξωτερικό να παίξει το Major League ball. Αυτός είναι ένας πολύτιμος ιστορικός ρόλος, δεδομένου ότι στην αρχή της σεζόν του 2007, σχεδόν το 25% των παικτών του Major League Baseball ήταν από το Μεξικό, τη Νότια Αμερική ή την Καραϊβική.
"Ήταν ο πρώτος", λέει ο Nick Martinez, ένας ερευνητής του μπέιζμπολ και ο βιογράφος του Castro που τρέχει το louiscastro.com, ένα δικτυακό τόπο αφιερωμένο στο να καταλάβει τον Κάστρο ως επιτύμβια στήλη, υποδεικνύοντας ότι ήταν ο πρώτος Ισπανόφωνος στα μεγάλα πρωταθλήματα. "Έβαλε το ποντάρισμα και το έκανε πιο εύκολο για όλους όσους είναι Λατίνοι να έρθουν και να παίξουν το παιχνίδι του μπέιζμπολ".
Για να είναι σαφές, ο Κάστρο δεν ήταν η Jackie Robinson όσον αφορά το ταλέντο ή τον πολιτισμικό αντίκτυπο. Όταν ο Κάστρο έσπασε στα μεγάλα πρωταθλήματα το 1902, υπήρχε ελάχιστο fanfare γύρω από την υπογραφή του και δεν έπρεπε να ασχοληθεί με την εχθρότητα που κατευθύνθηκε στον Robinson κάθε μέρα της εποχής του 1947. Γιατί; Φαινόταν άσπρο - ή τουλάχιστον όχι μαύρο.
"Το μόνο θέμα που είχε εκείνη την εποχή ήταν το αν ήταν παίκτης νέγρου" λέει ο Landino. "Ο Κάστρο ήταν λευκός παίκτης, παρόλο που ήταν Λατίνος, ήταν άσπρος και δεν είχαν κανένα πρόβλημα με αυτό".
Το τμήμα μπέιζμπολ της ιστορίας του Κάστρο ξεκινάει στο Κολλέγιο του Μανχάταν, όπου ήταν ένας στάμνας και ένα βοηθητικό εργαλείο κοντά στην αλλαγή του αιώνα. Το κολλέγιο του Μανχάταν παίζει τακτικά εκθεσιακούς αγώνες ενάντια στους Γίγαντες της Νέας Υόρκης, και μετά το κολλέγιο ο Κάστρο έπαιξε δυο χρόνια για ημιπροώδεις ομάδες. Κάπου στη γραμμή, ο διευθυντής της Philadelphia Connie Mack είδε τη νέα προοπτική.
Φυσικά, μερικές φορές οι προοπτικές δεν λειτουργούν. Ο Napoleon Lajoie, ο οποίος είχε παίξει δεύτερη βάση για το Φιλαδέλφεια Στίβου το 1901, κρίθηκε μη επιλέξιμος να επιστρέψει στην ομάδα νωρίς την επόμενη σεζόν, για συμβατικούς λόγους. Ο Κάστρο πληρώθηκε για 42 αγώνες το 1902, αλλά δεν ήταν ο Lajoie, ένας μελλοντικός Hall of Famer, ο οποίος, στην πρώτη του χρονιά με τον A, είχε κερδίσει το .426, τον τέταρτο υψηλότερο μέσο όρο μιας σεζόν στην ιστορία του μπέιζμπολ.
Αυτό έχασε τον Κάστρο με μερικά μεγάλα παπούτσια για να γεμίσει. "Τελικά, νομίζω ότι τα παπούτσια κέρδισαν - επειδή έπαιξε μόνο μία σεζόν με τον αθλητισμό", λέει ο Adrian Burgos, συγγραφέας του Playing America's Game: Baseball, Latinos και της Color Line .
Παρά το γεγονός ότι κατάφερε να κερδίσει το αμερικανικό πρωτάθλημα στο 1902, ο αθλητισμός δεν κράτησε τον Κάστρο. Έπαιξε στην Λιμενική Ακτή του Λιχτενστάιν και στο Νότιο Ατλαντικό Λιγκ, και μάλιστα διαχειρίστηκε τους τουρίστες του Augusta για μερικές εποχές. Αργά στη ζωή του, επέστρεψε στη Νέα Υόρκη και έζησε με τη σύζυγό του μέχρι να πεθάνει στην ηλικία των 64 ετών.
Μόνο ένα αντίγραφο της κάρτας μπέιζμπολ του Louis Castro από την εποχή του 1902 με τον αθλητισμό της Φιλαδέλφειας είναι γνωστό ότι υπάρχει. (Ευγενική παραχώρηση του Nick D. Martinez) Ο Louis Castro (κάτω σειρά, αριστερά) έπαιξε 42 παιχνίδια ως δεύτερο baseman για τη Φιλαδέλφεια Στίβου κατά τη διάρκεια της εποχής του 1902. Επειδή η γενέτειρά του αμφισβητείται από τους ιστορικούς του μπέιζμπολ, μπορεί ή δεν μπορεί να ήταν ο πρώτος ισπανός παίκτης στις μεγάλες πρωταθλήματα. (Χειμώνας του Όσκαρ / Ευγενική προσφορά της Βιβλιοθήκης του Κογκρέσου) Μέχρι το 1910, όλα τα έγγραφα που περιβάλλουν τα αρχεία του Κατσώ, τα αρχεία της εφημερίδας από τις μέρες του παιχνιδιού και η μορφή που συμπληρώνει για την απογραφή του 1910 περιγράφουν τον Κάστρο ως από την Κολομβία. Δεν υπήρχε κανένας λόγος να αμφισβητηθεί αυτό το γεγονός μέχρι το 2001, όταν η Beverage βρέθηκε στο φάκελο του Castro στον Σύνδεσμο επαγγελματιών παίκτες μπάλας της Αμερικής. Ο Κάστρο, ο οποίος ήταν προφανώς αρκετά κακός στο τέλος της ζωής του, είχε προσχωρήσει στην ένωση το 1937 και έλαβε οικονομική βοήθεια από τον οργανισμό στο τελευταίο έτος της ζωής του, λέει η Beverage. Το αρχείο του Κάστρο αναφέρει τον τόπο γέννησής του ως Νέας Υόρκης και αυτό-σε συνδυασμό με το πιστοποιητικό θανάτου του και τη μορφή απογραφής του 1930, και τα δύο από τα οποία καταγράφουν τον τόπο καταγωγής του Κάστρο ως Νέα Υόρκη - αρκούσε για να πείσει τη βιογραφική επιτροπή του SABR να αλλάξει τη γενέτειρά του στη Νέα Υόρκη .
Κανείς δεν ξέρει γιατί οι μορφές λένε διαφορετικά πράγματα. Ο Γκαρσία βρήκε ένα ημερολόγιο πλοίου που αναφέρει έναν Louis Castro ως αμερικανικό πολίτη, οπότε θα μπορούσε να είναι ότι ο Κάστρο έμαθε κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της ζωής του ότι γεννήθηκε στην Νέα Υόρκη. Ή ίσως ένας μεσήλικας Κάστρο φοβόταν να πάρει εκτοπισμένο, ή πίστευε ότι θα μπορούσε να πάρει περισσότερη οικονομική βοήθεια από το να είσαι Αμερικανός πολίτης. Όποια και αν είναι η αιτία, αυτή η μικρή αλλαγή πληροφοριών έχει προκαλέσει πολλούς ερευνητές του μπέιζμπολ πολύ άγχος τα τελευταία χρόνια.
Ο Martinez, ωστόσο, πιστεύει ότι το βρήκε. Πρόσφατα, βρήκε έναν κατάλογο επιβατών από τον SS Colon, ο οποίος έφτασε στη Νέα Υόρκη το 1885. Ο κατάλογος περιλαμβάνει ένα οχτάχρονο αγόρι, Master Louis Castro, καθώς και έναν άλλο Κάστρο με το πρώτο αρχικό «N», το οποίο ίσως αναφέρθηκε στον πατέρα του Νέστωρ, του Λούις. Παρόλο που το Major League Baseball κατατάσσει τον Castro να είναι από τη Νέα Υόρκη, το ημερολόγιο του πλοίου ήταν αρκετό για να πείσει τον Martinez και τον Landino ότι ο Κάστρο ήταν πράγματι ο πρώτος ξένος γεννημένος Ισπανός για να παίξει στα μεγάλα πρωταθλήματα. Ακόμα και το σκεπτικιστικό ποτό λέει τώρα: «Η σκέψη μου έχει αλλάξει, είναι πιθανό ότι γεννήθηκε στη Νέα Υόρκη, αλλά αρχίζω να πιστεύω ότι γεννήθηκε στην Κολομβία».
Ακόμα κι αν ο Κάστρο ήταν πράγματι Κολομβιανός, πολλοί λένε ότι η ταυτότητα του πρώτου ισπανόφωνου παίκτη είναι ακόμα συζητηθεί. Κάποιοι λένε ότι ο Esteban Bellan, ένας κουβανέζος γεννημένος στην Ινδία, που έπαιζε με τους Troy Haymakers της Εθνικής Ένωσης το 1871, πρέπει να αναγνωριστεί ως ο πρώτος Ισπανόφωνος για να παίξει επαγγελματικό μπέιζμπολ. Ο Jim Graham, διευθυντής της βιβλιοθήκης του Hall of Fame του Μπέιζμπολ, συμφωνεί: "Ο Bellan έπαιξε στο υψηλότερο επίπεδο του παιχνιδιού που υπήρχε το 1871, οπότε συνήθως ρίχνουμε το νεύμα προς την κατεύθυνσή του". Άλλοι επισημαίνουν τον Vincent Irwin "Sandy" Nava, ο οποίος γεννήθηκε στο Σαν Φρανσίσκο αλλά χαρακτήρισε τη μητέρα του ως από το Μεξικό. Η Ναβά έπαιξε για το Providence Grays στη δεκαετία του 1880.
Αλλά το Αθλητικό Γραφείο του Elias δεν θεωρεί την Εθνική Ένωση σημαντικό επίσημο πρωτάθλημα, το οποίο θα εξαλείψει την Bellan, και ο Martinez ισχυρίζεται ότι ο τόπος γέννησης της Nava τον εξουδετερώνει επίσης.
Χρησιμοποιώντας αυτή τη λογική, ο Κάστρο θα ήταν πράγματι ο πρώτος από πολλούς Ισπανοί που θα έπαιζαν στα μεγάλα πρωταθλήματα. Και παρόλο που δεν μπορούσε να παρενοχλήσει τον τρόπο που ήταν η Jackie Robinson την ημέρα του, άνοιξε τις πόρτες του - ίσως ακόμη και για τον Robinson. Το υποκατάστημα Rickey, ο οποίος τελικά υπέγραψε τον Robinson στους Dodgers, είδε τον Κάστρο ως ένα πρώιμο παράδειγμα ενσωμάτωσης στα μεγάλα πρωταθλήματα, λέει ο Μπούργκος.
"Νομίζω ότι είναι ένα μεγάλο κομμάτι από αυτό που είδες οι ομάδες να κάνουν όλη τη δεκαετία του 1930 και στις αρχές της δεκαετίας του '40", λέει ο Μπούργκος. "Συνέχισαν να πιέζουν τα όρια του ποιο ήταν το σημείο εξαίρεσης κατά μήκος της γραμμής χρώματος."
Ο Ian Herbert καλύπτει αθλήματα για την Washington Post Express.
Διορθώσεις που επισυνάπτονται, 19 Οκτωβρίου 2007: Αρχικά αυτό το άρθρο περιείχε αρκετά λάθη για το χρόνο του Ναπολέοντα Lajoie με τη Φιλαδέλφεια Athletics. Ο Lajoie πέρασε πέντε χρόνια με την ομάδα της Φιλαδέλφειας στην Εθνική Λιγκ πριν από την ένταξή του στο American League's Athletics το 1901. Το άρθρο είπε ο Castro στάλθηκε κάτω στο αγροτικό σύστημα το 1902. δεν είχε διατηρηθεί από την ομάδα. Το άρθρο ανέφερε επίσης ότι ένας κατάλογος επιβατών από το SS Colon περιελάμβανε το "Nestor Castro". Στην πραγματικότητα συμπεριελάμβανε το "Ν. Κάστρο", το οποίο θα μπορούσε να ήταν ο πατέρας του Νέστωρ, του Louis Castro.
