Μετεωρίτες-κομμάτια διαστημικού βράχου και σιδήρου που δεν καίγονται εντελώς στην πυκνή ατμόσφαιρά μας - πέφτουν αρκετά ομοιόμορφα στην επιφάνεια της Γης. Το πρόβλημα είναι ότι πολλοί από αυτούς απλώς βυθίζονται στον ωκεανό και εκείνοι πάνω από τη γη είναι δύσκολο να βρεθούν, μερικές φορές πέφτουν σε υγρές ζούγκλες όπου διαβρώνουν ή σε βραχώδεις περιοχές όπου είναι δύσκολο να εντοπιστούν. Γι 'αυτό, τουλάχιστον από τη δεκαετία του 1970, οι ερευνητές ταξίδεψαν στην Ανταρκτική για να ψάξουν για μετεωρίτες, όπου τα μικρά μαύρα βράχια κάθονται σαν πιπέρι πάνω από το παγωμένο τοπίο.
Περίπου τα δύο τρίτα όλων των μετεωριτών που έχουν βρει οι επιστήμονες προέρχονται από τη νότια ήπειρο, αλλά οι ερευνητές παρατήρησαν πρόσφατα κάτι - με τα χρόνια έχουν βρει πολύ λιγότερους μετεωρίτες σιδήρου από τον παγωμένο τομέα απ 'ό, τι θα περίμενε κανείς. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ και η Βρετανική Ανταρκτική Έρευνα εξέτασαν πρόσφατα το εργαλείο κυνηγιού μετεωρίτη για να βρουν τα χαμένα κομμάτια σιδήρου.
Και επέστρεψαν με μια μεγάλη ανάσυρση: Το πρώτο κυνήγι μετεωριτών από όλες τις Βρετανικές Ανταρκτικές, με επικεφαλής την Katherine Joy του Πανεπιστημίου του Μάντσεστερ, συγκέντρωσε 36 διαστημικούς βράχους, μεγέθους από μικρά πεπόνια έως μικρά πετάλια, αφού έβλεπαν τις αδιατάρακτες περιοχές της Ανατολικής Ανταρκτικής.
Σε άλλες περιοχές του κόσμου, οι μετεωρίτες σιδήρου αποτελούν περίπου το 5% όλων των διαστημικών πετρωμάτων που βρέθηκαν, ο Geoff Evatt, ένας από τους ηγέτες του σχεδίου και ένας εφαρμοσμένος μαθηματικός στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, λέει ο Jonathan Ames στο BBC. Στην Ανταρκτική, ο λόγος αυτός είναι μόνο 0, 5 τοις εκατό, πράγμα που σημαίνει ότι οι ερευνητές λείπουν μια τεράστια απόσταση σημαντικών μετεωριτών.
Ο Έβατ και η ομάδα του υποθέτουν ότι οι μετεωρίτες των μετάλλων θερμαίνονται διαφορετικά από τους βραχώδεις μετεωρίτες, οι οποίοι κατά το ήμισυ αναδύονται από τον πάγο όταν θερμαίνονται. Τα σιδερένια κομμάτια αρχίζουν να ανεβαίνουν προς την επιφάνεια του πάγου, αλλά όταν συναντούν το φως του ήλιου διοχετεύουν περισσότερη θερμότητα, λιώνουν τον πάγο γύρω τους και γλιστρούν βαθύτερα στον πάγο, μια θεωρία που περιγράφονται σε ένα έγγραφο του 2016 στο περιοδικό Nature Communications . Σύμφωνα με τους υπολογισμούς του, ο Evatt πιστεύει ότι πολλά από τα σίδερα σιδήρου πρέπει να κάθονται γύρω από το ένα πόδι κάτω από τον πάγο.
"Όλη η έννοια ενός στρώματος ελλειπόντων μετεωριτών στην Ανταρκτική βγήκε από συζητήσεις με μπλε ουρανό σε ένα διεπιστημονικό εργαστήριο, ανάμεσα σε μια ομάδα εφαρμοσμένων μαθηματικών και παγετώνων, το 2012", λέει η Evatt σε δελτίο τύπου. "Έχοντας μετατρέψει αυτές τις αρχικές ιδέες σε σταθερή επιστημονική συλλογιστική, έχουμε τώρα την ευκαιρία να θέσουμε τη μαθηματική μας υπόθεση στις πιο ακραίες δοκιμασίες!"
Η εύρεση τους δεν πρέπει να είναι πολύ σκληρή, τεχνολογικά. Ένας απλός ανιχνευτής μετάλλων θα μπορούσε να κάνει το τέχνασμα. Το πρόβλημα καλύπτει την τεράστια υπο-μηδενική έκταση, όπου η ομάδα πιστεύει ότι υπάρχει μόνο ένας μετεωρίτης σιδήρου ανά 0, 4 τετραγωνικά μίλια ή λιγότερο.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο από το Δεκέμβριο του 2018 έως το Φεβρουάριο του 2019 οι ερευνητές πειραματίστηκαν με νέα εργαλεία κυνήγι μετεωρίτη, με την ελπίδα να ξεκινήσουν μια αποστολή πλήρους κλίμακας το 2020. Χρησιμοποιώντας ένα σύστημα παρόμοιο με έναν τροποποιημένο ανιχνευτή ξηράς, η ομάδα μπορεί να σύρει μια σειρά ανιχνευτών μετάλλων πάνελ πίσω από ένα snowmobile στα 9 μίλια ανά ώρα. Η Evatt εξέτασε το σύστημα σε μια περιοχή συμπιεσμένου μπλε πάγου που ονομάζεται Sky-Blu στη δυτική Ανταρκτική.
"Σε πραγματικό χρόνο, είμαστε σε θέση να αντιληφθούμε τι συμβαίνει κάτω από την επιφάνεια του πάγου", λέει ο Ames στο BBC. "Και αν ένα αντικείμενο σιδήρου περνάει κάτω από τα πάνελ, τότε κάποια φώτα και κάποιο ακουστικό εξοπλισμό αναβοσβήνουν πάνω στο skidoo και τότε μπορούμε να βγούμε και ελπίζουμε να ανακτήσουμε τον μετεωρίτη που βρίσκεται μέσα στον πάγο".
Ο Robin George Andrews στο The Atlantic αναφέρει ότι οι μετεωρίτες σιδήρου έχουν ιδιαίτερη σημασία για εκείνους που μελετούν αντικείμενα στο διάστημα. Μέχρι στιγμής, οι ερευνητές έχουν βρει πέτρες σιδερένιου χώρου που προέρχονται από 100 διαφορετικές πηγές, συμπεριλαμβανομένου του εσωτερικού των πλανητών και των πυρήνων αστεροειδών, αποκαλύπτοντας σημαντικά δεδομένα για διαφορετικά ουράνια σώματα. "Κάθε νέος μετεωρίτης που βρήκαμε θα μπορούσε να μας δώσει έναν τύπο αστεροειδών που δεν είχε προηγουμένως δειγματοληψία και μας λέει κάτι νέο για τον τρόπο με τον οποίο οι πλανήτες σχηματίστηκαν για πρώτη φορά και εξελίχθηκαν γεωλογικά», λέει η Joy.
Το εργαλείο θα πάει στη συνέχεια στην Αρκτική για περαιτέρω μικροαλλαγές προτού αναπτυχθεί για την πλήρη αποστολή το επόμενο έτος. Ενώ θα ήταν τρομερό αν κατά τη διάρκεια της αποστολής του επόμενου έτους η ομάδα θα μπορούσε να αποκαλύψει μέρη θαμμένων μετεωριτών, ο Εύατ λέει ότι η ανακάλυψη ενός κρυμμένου σιδηρού βράχου θα τον έκανε ευτυχισμένο και θα μπορούσε να ξεκλειδώσει ολόκληρους νέους κόσμους δεδομένων.
