Ο Ράβι Καντ, ένας καλλιεργητής ρυζιού και σιταριού στην ηλικία των 30 ετών, ζει στο Μπιχάρ, νότια του Νεπάλ και ένα από τα φτωχότερα κράτη της Ινδίας. Ο Καντ χρησιμοποίησε για να εκτελέσει ένα περίπλοκο τελετουργικό όταν οι βροχές από μόνο του δεν μπορούσαν να παράσχουν αρκετό νερό για τις καλλιέργειές του: Θα μισούσε μια αντλία πετρελαίου από την πόλη, θα τον έβαζε σε ένα σφεντόνα μπαμπού και θα τον έφερνε σε μια γωνία της περιουσίας του όπου θα μπορούσε να βουτήξει ένα τα επίπεδα πεδία του με νερό από υπόγειο υδροφορέα. Τότε θα το μεταφέρει σε άλλο τεταρτημόριο και άλλο. "Η εκκένωση [του νερού] από την αντλία πετρελαίου δεν ήταν ποτέ δυνατή", υπενθύμισε ο Καντ. "Προσθέστε σε αυτό το χρόνο και την ταλαιπωρία για να νοικιάσετε ένα φορτηγάκι, πηγαίνετε στην πόλη και αγοράζετε ντίζελ".
Αλλά η ζωή έγινε πρόσφατα πολύ πιο εύκολη για τον Kant: Η γόνιμη έκτασή του κοντά στις όχθες του εικονικού ποταμού έχει τώρα τη δική του αντλία νερού 7, 5 ίππων που τροφοδοτείται από έξι ηλιακούς συλλέκτες έξι ποδιών. Το πότισμα των πεδίων του είναι τόσο απλό όσο το περπάτημα από ένα πλαστικό σωλήνα πέρα από τις καλύβες όπου οι γυναίκες στεγνώνουν τις πιπίλες των αγελάδων για καύσιμα σόμπα. Όταν ο ήλιος λάμπει, ο αγρότης μπορεί να καλέσει νερό από το έδαφος όποτε το θέλει και ακόμα και σε συννεφιασμένες χειμερινές ημέρες μπορεί να ποτίσει για τουλάχιστον δύο ώρες.
Μια συναίνεση χτίζει ότι η Ινδία χρειάζεται εκατομμύρια περισσότερους αγρότες οι οποίοι, όπως ο Καντ, τρέχουν την άρδευση τους στον ήλιο. Η χώρα φιλοξενεί 25 εκατομμύρια γεωργικές αντλίες νερού, περισσότερο από οπουδήποτε στη γη. Είτε αντλούν την εξουσία τους από το γκρινιάζικο ηλεκτρικό δίκτυο της χώρας είτε από τις γεννήτριες που λειτουργούν με πετρέλαιο ντίζελ, οι αντλίες προκαλούν πολλά προβλήματα. Είναι υγρά ορνιθοκάψουλες στεγνά, αποστράγγιση του δημόσιου ταμείου και τσέπες του αγρότη, και προσθήκη στα αυξανόμενα επίπεδα εκπομπών άνθρακα της χώρας.
Ένας αυξανόμενος αριθμός κυβερνητικών αξιωματούχων, βοηθών εργαζομένων και επιχειρηματιών πιστεύει ότι εάν ένας τομέας είναι ώριμος για την ηλιακή ενέργεια στην Ινδία, είναι οι λεγεώνες γεωργικών αρδευτικών αντλιών, επειδή τα οφέλη θα μπορούσαν να προστεθούν τόσο γρήγορα.
"Κατά την άποψή μου, η Ινδία θα πρέπει να σταματήσει να κάνει όλα τα άλλα ηλιακά και να επικεντρωθεί ακριβώς στην παροχή στους αγρότες μιας λύσης για τις ανάγκες τους", δήλωσε ο Pashupathy Gopalan, διευθύνων σύμβουλος της SunEdison, μιας αμερικανικής εταιρείας που είναι ένας από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές μεγάλων ηλιακών εκμεταλλεύσεων τα ηλιακά πάνελ στον τελευταίο όροφο. "Οι αγρότες θα είναι ευτυχείς, και όταν οι αγρότες είναι ευτυχείς, οι πολιτικοί θα είναι ευτυχισμένοι επειδή ο αγρότης λέει στην οικογένειά του πώς να ψηφίσει".
Για να μάθετε πώς μια ηλιακή αντλία, όπως λέγεται, μπορεί να κάνει μια τέτοια διαφορά, αξίζει να αφιερώσουμε λίγο χρόνο για να κατανοήσουμε το περίεργο φορτίο που οι καλλιέργειες πόσιμου νερού στην ινδική οικονομία. Περίπου 18 εκατομμύρια από τις 25 εκατομμύρια αντλίες της χώρας συνδέονται με το εθνικό ηλεκτρικό δίκτυο. Η επιτροπή σχεδιασμού της Ινδίας εκτιμά ότι η γεωργία αντιπροσωπεύει περίπου το 15% του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος, αλλά ο τομέας καταναλώνει περίπου το 25% της ηλεκτρικής ενέργειας του έθνους, κυρίως από την τροφοδοσία αντλιών άρδευσης. Τα βοηθητικά προγράμματα παρέχουν αυτή τη δύναμη σε τεράστια απώλεια. η ηλεκτρική ενέργεια για τους αγρότες είναι συνήθως δωρεάν ή σχεδόν έτσι, κοστίζοντας μόνο μερικές πένες ανά κιλοβάτ.
Αυτό συμβαίνει εδώ και δεκαετίες, η κληρονομιά μιας χώρας που ασχολείται γρήγορα με την αστικοποίηση, αλλά της οποίας η αυτοπεποίθηση - και σχεδόν το 70% του πληθυσμού της - εξακολουθεί να έχει ρίζες στην ύπαιθρο. Η πολιτική έρχεται με υψηλό κόστος, τόσο σε ενέργεια όσο και σε χρήμα. Οι γραμμές μεταφοράς ηλεκτρικής ενέργειας έχουν απώλειες μετάδοσης από 30 έως 40% στη μακρά διαδρομή τους προς τους πελάτες που δεν πληρώνουν σχεδόν τίποτα. "Κάθε ράβος που πωλείται σε έναν αγροτικό πελάτη είναι μια απώλεια στο κατώτατο σημείο", εξήγησε ο Srinivasan Padmanaban, ανώτερος σύμβουλος ενέργειας στην αμερικανική υπηρεσία διεθνούς ανάπτυξης (USAID) στο Νέο Δελχί.
Αυτό το βάρος επιβαρύνει την υπόλοιπη Ινδία. Οι περισσότεροι κρατικοί πίνακες ηλεκτρικής ενέργειας, το ακατέργαστο ισοδύναμο των υπηρεσιών κοινής ωφελείας των ΗΠΑ, λειτουργούν στο κόκκινο και το σύστημα ηλεκτρικής ενέργειας του έθνους συχνά παραγκωνιάζεται κάτω από τις πιέσεις της ζήτησης της ταχέως αναπτυσσόμενης χώρας. Τον Ιούλιο του 2012, περισσότεροι από τους μισούς πληθυσμούς της Ινδίας, 670 εκατομμύρια άνθρωποι, γνώρισαν τη μεγαλύτερη πτώση στον κόσμο ποτέ. Μικρότερες, τροχαίες συστολές είναι συνηθισμένες, ακόμη και σε μερικές από τις μεγαλύτερες πόλεις της Ινδίας, που προωθούνται από ένα παλιό ηλεκτρικό δίκτυο, κλοπή ηλεκτρικού ρεύματος, χρόνια έλλειψη καυσίμων και αυξανόμενο κόστος εισαγόμενου άνθρακα και πετρελαίου. Η μείωση της ζήτησης ενέργειας αποτελεί ύψιστη προτεραιότητα.
Τα ηλιακά αγροκτήματα στην Ινδία θα μπορούσαν να σώσουν τους αγρότες από το να πληρώσουν μεγάλα ποσά για να τροφοδοτήσουν τις αντλίες νερού τους. (David Ferris) 
Οι αντλίες νερού είναι κρίσιμες για καλλιέργειες που απαιτούν πλημμύρες για ευημερία, όπως σιτάρι ή ρύζι. (David Ferris) 
Ο Ravi Kant χρησιμοποιεί ηλιακούς συλλέκτες στην εκμετάλλευσή του από ρύζι και σιτάρι. (David Ferris) Και αν το πλέγμα ηλεκτρικής τροφοδοσίας είναι ένας πονοκέφαλος για τους αξιωματούχους χρηστών και τους κατοίκους των πόλεων, είναι ένα εμπόδιο άλλου είδους για τον αγρότη, μερικές φορές ένα θανατηφόρο. Οι αγρότες λαμβάνουν ηλεκτρική ενέργεια, αλλά συχνά για λίγες μόνο ώρες την ημέρα - ή μάλλον τη νύχτα, όταν δεν το χρειάζονται άλλοι πελάτες. Αυτό σημαίνει ότι πολλοί αγρότες σκοντάφτουν από το κρεβάτι και ποτίζουν τα χωράφια τους στο σκοτάδι. Η Ινδία φιλοξενεί πολλά δηλητηριώδη φίδια, όπως τα κομπρά και τα δαγκώματα, και είναι αρκετά συνηθισμένο, λέει ο Gopalan, για έναν αγρότη να συναντήσει το τέλος του με ένα φίδι.
Αυτοί οι εξαντλημένοι αγρότες που εξαρτώνται από σύντομες εκρήξεις ελεύθερης ηλεκτρικής ενέργειας δεν είναι οι καλύτεροι διαχειριστές της μειωμένης προσφοράς υπογείων υδάτων του έθνους. Το σύστημα ενθαρρύνει τον αγρότη να χρησιμοποιήσει όσο το δυνατόν περισσότερο νερό όταν μπορεί να το πάρει. Έτσι, πολλοί αγρότες στρέφονται προς καλλιέργειες που απαιτούν πλημμύρες, όπως το ρύζι και το σιτάρι. Αλλά αυτά τα αγαθά προσφέρουν στους αγρότες το χαμηλότερο περιθώριο κέρδους. Η παγκόσμια εταιρεία συμβούλων KPMG εκτιμά ότι οι ηλιακές αντλίες, οι οποίες δίνουν τη δυνατότητα στον αγρότη να ανακουφίζει το νερό μόνο όταν το έχει ανάγκη - και το βλέπει - θα μπορούσε να αυξήσει το γεωργικό εισόδημα κατά 10 έως 15% επιτρέποντας στους αγρότες να στραφούν σε πιο επικερδείς καλλιέργειες όπως οι τομάτες πατάτες.
Η μετατροπή όλων των ηλεκτρικών αντλιών νερού της Ινδίας στην ηλιακή θα φαινόταν να έχει άμεση νόημα, αλλά το οικονομικό επιχείρημα για την ηλιακή ενέργεια είναι ακόμα πιο επιτακτικό για τις αντλίες με πετρελαιοκίνητο κινητήρα. Οι αντλίες νερού που λειτουργούν με ηλιακή ενέργεια, οι οποίες περιλαμβάνουν πηγή ενέργειας και ακριβά ηλεκτρονικά, κοστίζουν σήμερα πάνω από 6.000 δολάρια ενώ μια αντλία που λειτουργεί με ηλεκτρισμό ή ντίζελ μπορεί να χρησιμοποιηθεί για μόλις $ 500. Αυτή είναι μια τεράστια διαφορά σε μια χώρα με ετήσιο εισόδημα κατά κεφαλή μόλις $ 1.200. Οι αγρότες που παίρνουν δωρεάν τον ηλεκτρισμό τους πιθανότατα θα σώσει τα χρήματά τους και θα διακινδυνεύσουν τα κομπρά. Αλλά για τους 7 εκατομμύρια πετρελαιοπαραγωγούς αγρότες όπως ο Καντ, οι περισσότεροι από τους οποίους δεν έχουν ηλεκτρική σύνδεση και δεν είχαν άλλη επιλογή από τις πετρελαιοκίνητες αντλίες, μπορούν να ξοδέψουν έως 35 ή 40 τοις εκατό του εισοδήματός τους στο πετρέλαιο κίνησης. Και το ποσό αυτό αυξάνεται επειδή η χώρα καταργεί την επιδότηση της στα καύσιμα.
"Τα κόστη για τη λειτουργία μιας αντλίας πετρελαίου είναι πολύ υψηλά", είπε ένας γκλαζωμένος γείτονας του Kant, ο οποίος πήγε με το μοναδικό όνομα της Ayodhya. Καθώς παρακολουθούσαμε το νερό να πέφτει στο πεδίο από την ηλιακή αντλία του, η Ayodhya εξήγησε ότι "για έναν αγρότη που κατέχει μια έκταση γης [περίπου 70% στρεμμάτων], η αντλία πετρελαίου πρέπει να λειτουργεί τέσσερις ώρες την ημέρα. Η αντλία καταναλώνει δύο λίτρα ντίζελ μία ώρα. Αυτό είναι 320 ρουπίες [US $ 5, 55] ανά ώρα. "
Εντούτοις, οι επιδοτήσεις ενέργειας δεν αποσβέννουν απαραίτητα - κινούνται προς την κατεύθυνση της ηλιακής ενέργειας. "Βλέπουμε μια τεράστια αγορά για ηλιακές αντλίες στην Ινδία", δήλωσε ο Γ. Πράσατ, επικεφαλής των ηλιακών έργων off-grid για το Ινδικό Υπουργείο Νέων και Ανανεώσιμων Πηγών Ενέργειας, το οποίο προσφέρει το 30% του κόστους των ηλιακών αντλιών. Δέκα κράτη έχουν επίσης προσθέσει τις δικές τους επιδοτήσεις. Η αγροτική ενεργειακή ανεξαρτησία απευθύνει έκκληση στους τοπικούς πολιτικούς που μπορούν να κατευθύνουν χρήματα στους εκλογείς τους, καθώς και σε υπουργικούς κόμβους φασολιών που βλέπουν δυνατότητες εξοικονόμησης πόρων. Η KPMG εκτιμά ότι εάν η κυβέρνηση αγόρασε 100.000 ηλιακές αντλίες, η Ινδία θα μπορούσε να εξοικονομήσει 53 εκατομμύρια δολάρια ετησίως στις εισαγωγές ντίζελ.
Η προοπτική της γενικής κυβέρνησης, σε συνδυασμό με εκατομμύρια δυνητικούς πελάτες, έχει παγκόσμιους κατασκευαστές ηλιακών συλλεκτών και αντλιών, από την SunEdison έως το Lorentz της Γερμανίας στην Grundfos της Δανίας, που κατευθύνεται προς την ινδική αγορά. Η αντλία του Kant εγκαταστάθηκε από την Claro Energy, μια ινδική εκκίνηση που ανταγωνίζεται τις μεγάλες πολυεθνικές. "Είναι μια τεράστια ευκαιρία λόγω του μεγάλου μεγέθους της χώρας, του καθαρού μεγέθους του πληθυσμού", δήλωσε η Melanie Natarajan, επικεφαλής των επιχειρήσεων ύδρευσης Ασίας-Ειρηνικού για τον Franklin Electric, έναν Αμερικανό κατασκευαστή αντλιών.
Ο Ράβι Καντ δεν θα μπορούσε να είναι πιο ευτυχισμένος με την αντλία του με ηλιακή ενέργεια - και όχι μόνο επειδή οι επιδοτήσεις οδήγησαν στο μηδενικό κόστος ενέργειας. Αντί να παλεύει με μια αντλία τροφοδοτούμενη από ντίζελ μπροστά από τις αγελάδες του, ρυθμίζει τις πινακίδες μερικές φορές την ημέρα για να τους δείχνει προς τον ήλιο και κάθε λίγες μέρες πλένει τη σκόνη. "Μπορούμε να αναπτύξουμε μια τρίτη καλλιέργεια λόγω των ηλιακών αντλιών. Αναπτύσσουμε είτε αλλαντικά είτε αραβόσιτο. Το ετήσιο εισόδημά μας αυξάνεται κατά περίπου 20.000 ρουπίες [US $ 347] ετησίως ", ανέφερε.
Οι ηλιακοί συλλέκτες είναι γνωστό ότι δουλεύουν για δύο δεκαετίες και περισσότερο. Εάν το κάνουν, οι μπλε-χρωματισμένοι ηλιακοί συλλέκτες θα δώσουν τη δυνατότητα σε μια άλλη γενιά - τα παιδιά του Καντ - να βάλουν τις δικές τους καλλιέργειες με ηλιοφάνεια.
Η Sanjoy Sanyal συνέβαλε στην αναφορά αυτής της ιστορίας.
Αποποίηση: Pashupathy Gopalan είναι ένας μακρινός ξάδελφος από το γάμο του συγγραφέα.
