Το πρόβλημα με τους πυραύλους είναι ότι είναι ακριβά, ως επί το πλείστον για μία χρήση και μερικές φορές είναι γνωστό ότι εκρήγνυνται. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο εδώ και πάνω από ένα αιώνα επιστήμονες και sci-fi συγγραφείς ονειρεύτηκαν να δημιουργήσουν ένα ασανσέρ για να μεταφέρουν αστροναύτες και φορτία μεταξύ της Γης και της χαμηλής τροχιάς. Η οικοδόμηση αυτού του «ουράνιου κάστρου», όπως ο ρωσικός επιστήμονας Κωνσταντίνος Τσιολκόφσκι που οραματίστηκε για πρώτη φορά το 1895, έχει μέχρι τώρα αποδειχθεί πέρα από την αντίληψη των υφιστάμενων τεχνολογιών. Αλλά αυτό δεν εμπόδισε τους ανθρώπους να δοκιμάσουν. Τώρα, όπως αναφέρουν οι Agence France-Presse, οι ερευνητές του Πανεπιστημίου Shizuoka της Ιαπωνίας θα δοκιμάσουν την κίνηση του ανελκυστήρα στο διάστημα την επόμενη εβδομάδα σε ένα πρώτο πείραμα του, με την ελπίδα να προωθηθεί η έννοια.
Tsiolkovsky αρχικά ήρθε με την ιδέα ενός διαστημικού ασανσέρ, αφού είδε το νεόκτιστο Πύργο του Άιφελ. Ο πρωτοπόρος του διαστήματος συνειδητοποίησε ότι ένας παρόμοιος πύργος θα μπορούσε να κατασκευαστεί για να επεκταθεί σε όλη τη διαδρομή προς τα αστέρια. Αλλά θα χρειαζόταν περισσότερο από μισό αιώνα μέχρις ότου ένας άλλος Ρώσος, μηχανικός Γιούρι Τέστριτανοφ, άρχισε να εξετάζει τις πραγματικές προκλήσεις της οικοδόμησης μιας διάρκειας μεταξύ της Γης και του διαστήματος στη δεκαετία του 1960.
Θεωρητικά, ένας "διαστημικός ανελκυστήρας" θα αποτελείται από ένα καλώδιο προσδεμένο στη Γη, πιθανώς κάπου κοντά στον ισημερινό, όπου οι τυφώνες και οι ανεμοστρόβιλοι είναι σπάνιοι. Ο David Smitherman του Γραφείου Προηγμένων Έργων της NASA / Marshall εξήγησε ότι ένα τέτοιο σύστημα "απαιτεί το κέντρο της μάζας να είναι σε γεωστατική τροχιά", περίπου 22.236 μίλια πάνω από τον ισημερινό της Γης. Το ίδιο το καλώδιο θα πρέπει να προσδεθεί σε μια μόνιμη μάζα πέρα από την γεωστατική τροχιά που θα την κρατούσε τεντωμένη. Αλλά το αποτέλεσμα θα επέτρεπε στα ηλεκτρομαγνητικά οχήματα να οδηγούν πάνω και κάτω το καλώδιο, λαμβάνοντας εργαζόμενους, εξοπλισμό και τουρίστες σε τροχιά για ένα κλάσμα του κόστους μιας βόλτας με ρουκέτα.
Φυσικά, υπάρχουν εμπόδια στον τρόπο εκτέλεσης αυτής της ιδέας. Επί του παρόντος, κανένα υλικό δεν έχει αποδειχθεί αρκετά ισχυρό ώστε να επιβιώσει από τις τάσεις που τοποθετούνται στο καλώδιο του ανελκυστήρα από το ρυμουλκό της βαρύτητας και του ανέμου στην ανώτερη ατμόσφαιρα. Ακόμη και οι νανοσωλήνες άνθρακα, το ισχυρότερο υλικό που έχουμε επινοήσει μέχρι τώρα, θα έδιωναν κάτω από το άγχος. Έπειτα, υπάρχουν προβλήματα όπως η ανάπτυξη ηλεκτρομαγνητικών οχημάτων για την οδήγηση του καλωδίου και η εξεύρεση κατάλληλου αντίβαρου, όπως ένας μικρός αστεροειδής, που θα μπορούσε να μετακινηθεί στη θέση του για τη σύνδεση του καλωδίου. Δεν είναι επίσης σαφές πώς θα λειτουργούσε ένας ανελκυστήρας σε μηδέν Gs.
Εκεί επικεντρώνεται η ιαπωνική μελέτη. Η AFP αναφέρει ότι οι ερευνητές εκτοξεύουν δύο μικροσκοπικούς κυβικούς δορυφόρους πάνω σε πυραύλους H-2B την επόμενη εβδομάδα που προορίζονται για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Οι κυβικοί δορυφόροι περίπου 4 ιντσών θα αναπτυχθούν από την Kibo, μια ιαπωνική μονάδα που ανήκει στην Ιαπωνική Αεροδιαστημική Εξερεύνηση, με ένα χάλκινο καλώδιο 33 ποδιών μεταξύ τους. Ένας ακόμη μικρότερος κινητήρας θα λειτουργήσει ως αυτοκίνητο του ανελκυστήρα, κινούμενο κατά μήκος του καλωδίου μεταξύ των δορυφόρων. Οι ερευνητές θα παρακολουθήσουν τη δράση μέσω κάμερας για να μελετήσουν πώς λειτουργούν τα συστήματα σε τροχιά. "Θα γίνει το πρώτο πείραμα στον κόσμο για να δοκιμάσετε την κίνηση του ανελκυστήρα στο διάστημα", λέει ένας εκπρόσωπος του πανεπιστημίου στο πρακτορείο ειδήσεων.
Ενώ οι προκλήσεις για τη δημιουργία ενός διαστημικού ασανσέρ είναι τεράστιες, αυτό δεν αποθάρρυνε την Ιαπωνία να συνεχίσει να επενδύει στην ιδέα. "Στην Ιαπωνία, ο ασανσέρ είναι ουσιαστικά μέρος της εθνικής ψυχής που οφείλεται εν μέρει σε μια βαθιά τεχνογνωσία ιαπωνικών ερευνητών στους τομείς της ρομποτικής και της τεχνολογίας νανοσωλήνων άνθρακα, ξεκινώντας με την ανακάλυψη νανοσωλήνων άνθρακα από τον ιαπωνικό ερευνητή Sumio Iijima, όπως εξήγησε ο Michelle Z. Donahue για το Smithsonian.com το 2016.
Σύμφωνα με την ημερήσια εφημερίδα της Ιαπωνίας, το Mainichi, η Obayashi Corporation, η οποία δημιούργησε τον μεγαλύτερο πύργο του έθνους, έχει ήδη συντάξει μια πρόταση διαστημικού ασανσέρ. Στην αντίληψή του, έξι αυτοκίνητα ανελκυστήρα οβάλ θα μετακινούνταν μεταξύ μιας πλατφόρμας στη θάλασσα και ενός διαστημικού σταθμού που περιστρέφεται γύρω από τη Γη. Ένα ταξίδι από τη θάλασσα στον ουρανό θα χρειαζόταν περίπου οκτώ ημέρες. Η ιδέα βασίζεται σε νανοσωλήνες άνθρακα ή σε ένα ακόμα μη αναπτυγμένο υλικό και απαιτεί σχεδόν 60.000 μίλια καλωδίου. Η τιμή για την έννοια υπολογίζεται σε περίπου 90 δισεκατομμύρια δολάρια (10 τρισεκατομμύρια γιεν).
Ο Yoji Inshikawa, ηγέτης της ομάδας Shizuoka, λέει στον Mainichi ότι δεν πιστεύει ότι η ιδέα είναι απόλυτα πικ-μπλε. "Θεωρητικά, ένας διαστημικός ανελκυστήρας είναι πολύ πιθανός", λέει. "Τα διαστημικά ταξίδια μπορεί να γίνουν κάτι δημοφιλές στο μέλλον."
Αφήνοντας κατά μέρος τα τεχνολογικά προβλήματα για μια στιγμή, παραμένουν ακόμα άλλοι μηχανικοί εμπόδιο που δεν έχουν ακόμη αντιμετωπίσει: πώς θα εκτυπώσουμε ένα σημάδι "έξω από τάξη" αρκετά μεγάλο για να διαβάσει από το διάστημα;
