Στην Αμερική μετά τον Β 'Παγκόσμιο Πόλεμο, οι μεγάλες μπάντες της Big Apple δεν ήταν πλέον σε πλήρη εξέλιξη. Οι πρωτοποριακοί καλλιτέχνες της τζαζ είχαν πάρει τα ταλέντα τους υπόγεια, εγκαταλείποντας το γλέντι και την πολυτέλεια των μεγάλων ορχηστρικών ομάδων υπέρ των πιο οικείων συνόλων.
Αυτοί οι ατρόμητοι απογοητευμένοι έκαναν μουσική σε σπαθιά και στενά σοκάκια, χωρίς τη λαμπρότητα και το κυνήγι του παρελθόντος. Η περιπέτεια και ο πειραματισμός κορεσμούσαν τον αέρα των μεσάνυχτων: οι μαχητικοί αυτοσχεδιασμοί του bebop και της δροσερής τζαζ είχαν ριζώσει στη Νέα Υόρκη.
Μέσα σε αυτή τη σκηνή πήγαινε ο Άλενταουν, ο γερουσιαστής που γεννήθηκε στην Πενσυλβανία, ο Χέρμαν Λεόναρντ, ένας πρόθυμος σκλάβος που, κατά την άφιξη του στο Γκέρνγουϊτς του χωριού του 1948, έφτασε από μια πολύτιμη μαθητεία ενός έτους στην υπηρεσία του πορτραίτου κατ 'εξοχή Yousuf Karsh.
Ο Karsh, που θυμάται καλά για τις ασπρόμαυρες ασπρόμαυρες απεικονίσεις τέτοιων γνωστών όπως ο Σαλβαδόρ Ντάλι και ο Μάρτιν Λούθερ Κινγκ, νεώτερος, διδάσκουν τα 25χρονα Leonard πολλά κόλπα του εμπορίου, που τον εντυπωσιάζουν ανάμεσα σε άλλα μαθήματα το θαυμάσιο δυναμικό ενός φλας εκτός κάμερας.
Σχεδίασε από jazzy undercurrents που συγχρόνως τον περιέθαλψαν και τον γοητεύτηκαν, ο Leonard δύσκολα περίμενε να γυρίσει τον φακό του στο σκηνικό των γάτων της Νέας Υόρκης. Ευτυχώς, όπως αναφέρθηκε σε μια πρόσφατη συνέντευξη από τον ανώτερο επιμελητή φωτογραφίας της National Portrait Gallery, Ann Shumard, η χρονική στιγμή του φωτογράφου του gung-ho ήταν θετικά άψογη.
"Ήταν στη Νέα Υόρκη τη στιγμή που αυτή η μουσική αναβλύζει", λέει, "και οι καλλιτέχνες που θα γίνουν οικιακά ονόματα στο μέλλον μόλις ξεκινούν".
Αυτά τα φωτιστικά, των οποίων οι τάξεις περιλάμβαναν τον chanteuse Billie Holiday, τον τυμπανιστή Buddy Rich και τον σαλπιγκτή Louis Armstrong, αποδείχτηκαν εκπληκτικά προσιτά στον Leonard και την έμπιστη κάμερα γραφικών Speed.
Μέσα από μια σειρά από έξυπνα quid pro quo με τοπικούς νυχτερινούς κλαμπ, ο Leonard μπόρεσε να αποκτήσει πρόσβαση στους κύκλους όπου κινούσαν τα πρόσωπα του.
"Είχε ανταλλάξει με τους ιδιοκτήτες κλαμπ", λέει ο Shumard, "προσφέροντας φωτογραφίες που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν για δημοσιότητα και ότι οι ίδιοι οι ερμηνευτές θα μπορούσαν να έχουν, σε αντάλλαγμα για να τον αφήσουν στο club." Το έντονο αισθητικό μάτι του Leonard εξασφάλισε τέτοιες προσφορές έγιναν συχνά αποδεκτές. Όπως τονίζει ο Shumard, «Δεν υπήρχε καμία αμφιβολία ότι αυτό ήταν ένα win-win για όλους».
Επιθεωρώντας τις εν λόγω εικόνες, που τώρα εμφανίζονται στην Εθνική Πινακοθήκη, μπορεί κανείς να καταλάβει αμέσως τι εννοούσε ο επιμελητής.
Οι καλλιτέχνες στις φωτογραφίες του Λεονάρντ πιάνονται σε στιγμές υπέροχης απομόνωσης, η εστία τους κλειδωμένη ασταμάτητα στη μουσική τους, με κάθε μυς που ασχολείται πλήρως. Σε ένα πλάνο, το ευσεβές βλέμμα του Billie Holiday χάνεται στη μέση απόσταση, τα εύκαμπτα καμπύλα δάχτυλα των χτενισμένων χεριών της χαϊδεύοντας τον αέρα από τις δύο πλευρές της στάσης του μικροφώνου.
Σε ένα άλλο, ο Τσάρλι Παρκερ παίζει, το πλέγμα του πλεγμένο, τα χείλη του σφιγμένα σφιχτά για το στόμιο του άλτο σάξον, τα μάτια κλειστά, γοητευμένος σε ένα όνειρο της δικής του λήψης.
Σε μια ειλικρινή πορτρέτα της τραγουδίστριας Sarah Vaughan, μπορεί κανείς να ακούσει τα τραγανά σημειώματα που ξεκινούν από το ανοιχτό της στόμα.
Όπως παρατηρεί ο Shumard, η βιολογική, ασταθής ατμόσφαιρα της φωτογραφίας του Λεονάρντ βλάπτει την επιμελή ετοιμότητα του δημιουργού του. "Κάποιος μπορεί να υποθέσει από το να κοιτάζει τις εικόνες που απλά έδειξε τη νύχτα της παράστασης και έσπασε μακριά." Δεν συμβαίνει, λέει. "Στην πραγματικότητα υπήρχε πολύ περισσότερη σκέψη και προετοιμασία που πήγαινε σε αυτές τις συνεδρίες απ 'ότι θα συγκεντρωνόταν από την εξέταση των φωτογραφιών".
Ενώ είναι αλήθεια ότι ο μεγαλύτερος όγκος των τζαζ φωτογραφιών του Leonard καταγράφηκε σε ζωντανές εμφανίσεις, πάντοτε σιγουρευόταν ότι σχεδίαζε τις εικόνες του εκ των προτέρων, κατά τη διάρκεια των πρόβες. Στη συγκριτικά χαλαρή ατμόσφαιρα τέτοιων προκαταρκτικών συναντήσεων, ο Leonard θα μπορούσε να πειραματιστεί με την τοποθέτηση των φώτων εκτός κάμερας, τα οποία, όταν έφτασε η εμφάνιση, θα συμπληρώνουν τα φώτα του σπιτιού με εντυπωσιακό τρόπο, θέτοντας δυναμικά τα υποκείμενα του μακριά από το φόντο.
"Υπάρχει σχεδόν τρισδιάστατο στις εικόνες", λέει ο Shumard. "Υπάρχει ένα ατμοσφαιρικό αποτέλεσμα."
Στα πορτραίτα του Leonard, η εκφραστική ισχύς των παλιών τζαζ θρύλων θα διατηρηθεί για πάντα, το πάθος και η σταθερότητα αυτών των καλλιτεχνών που αποθανατίστηκαν για τις ηλικίες. Είναι προφανές ότι το μουσείο έχει επιλέξει να φέρει αυτές τις φωτογραφίες στο φως τόσο κοντά στο Σεπτέμβριο άνοιγμα του Εθνικού Μουσείου Αφροαμερικανικής Ιστορίας και Πολιτισμού του Smithsonian, καθώς η τζαζ είναι μια υπενθύμιση του βαθμού στον οποίο ο αφρικανικός-αμερικανικός πολιτισμός έχει διαμορφώσει την ξεχωριστή Αμερική καλλιτεχνική ταυτότητα.
Είναι η επιθυμία του Shumard, ότι η έκθεση θα χτυπήσει τις χορδές τόσο εξοικειωμένες όσο και άγνωστες στις καρδιές των περιπλανώμενων επισκεπτών της γκαλερί. «Ελπίζω ότι πρώτα απ 'όλα θα δουν εικόνες από ανθρώπους που γνωρίζουν και θα γοητευτούν και θα χαρούν», λέει, αλλά ελπίζω επίσης ότι θα έλθουν σε μερικές από τις εικόνες των ανθρώπων που είναι λιγότερο εξοικειωμένοι, και ίσως πάρει λίγο dabble και να ακούσετε τη μουσική. "
Οι Patrons δεν θα χρειαστεί να πάνε πολύ μακριά για να διορθώσουν την τζαζ: Στις 13 Οκτωβρίου, ως μέρος του προγράμματος Portraits After Five του μουσείου, θα πραγματοποιηθεί ζωντανή τζαζ στην αυλή Kogod του Μουσεία, καθώς ο Shumard και ο συνάδελφος Leslie Ureña διοργανώνουν εκδρομές της παράστασης Herman Leonard μέσα.
Στον πυρήνα του, το έργο του Λεονάρντ αντιπροσωπεύει μια γοητευτική γιορτή της τζαζ, σε όλη του την αυθορμητισμό, τη συγκοπή και την εξουσία.
Πράγματι, η ανθρωπότητα των θεμάτων του Leonard τους δίνει τη δύναμή τους και αυτό τους καθιστά πολυεπίπεδη.
«Η ζωτικότητα αυτών των ερμηνευτών», λέει ο Shumard, «ο ενθουσιασμός που δημιουργεί η μουσική τους, τους έκανε ιδανικά υποκείμενα για τη φωτογραφία».
Στο "Groove, Jazz Portraits by Herman Leonard", με 28 πρωτότυπες φωτογραφίες που λήφθηκαν μεταξύ 1948 και 1960, θα προβληθούν στην Εθνική Πινακοθήκη μέχρι τις 20 Φεβρουαρίου του 2017.
