Η νοτιοανατολική ασιατική αράχνη άλμα, ή Toxeus magnus, είναι ασυνήθιστη σε περισσότερους από έναν τρόπους. Όχι μόνο φέρει μια εντυπωσιακή ομοιότητα με ένα μυρμήγκι με μακριά πόδια, αλλά φαίνεται επίσης να είναι το μόνο αραχνοειδές που είναι γνωστό ότι «γάλα» τους νέους - μια πρωτοφανή συμπεριφορά που πρόσφατα δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science .
Σε αυτή την περίπτωση, το "γάλα" αξίζει να γραφεί σε εισαγωγικά, επειδή τα σταγονίδια γεμισμένα με ζάχαρη, λίπος και πρωτεΐνες που παράγονται από τις μητέρες αράχνων δεν ανταποκρίνονται τεχνικά στις παραμέτρους της λακτόζης που παράγει λέξη από τους μαστικούς αδένες - που χρησιμοποιούνται σε σχέση με τα θηλαστικά. Ακόμα, ο Ben Guarino γράφει για το The Washington Post, το υγρό εκπληρώνει τον βασικό σκοπό του γάλακτος: προσφέροντας τροφή στους απογόνους μέσω του Sasha Dall, ενός βιολόγου του Πανεπιστημίου του Exeter που δεν συμμετείχε στην έρευνα, περιγράφει ως "κάποια πτυχή του εαυτού σου".
Ο επικεφαλής συγγραφέας Zhanqi Chen της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών ξεκίνησε τη μελέτη αφού παρατήρησε τις περίεργες κοινοτικές τάσεις των αράχνων του άλματος. Οι περισσότερες αράχνες είναι μοναχικά πλάσματα, σημειώνει ο Ed Yong του Ατλαντικού, αλλά το σύμπλεγμα T. magnus σε οικογενειακές ομάδες, με νέους αγκαθωτούς ανθρώπους να παραμένουν στις φωλιές των μητέρων τους για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Για να κατανοήσουμε καλύτερα αυτή την ασυνήθιστη συμπεριφορά, ο Chen και οι συνάδελφοί του ανέβασαν αράχνες στο εργαστήριο και παρακολούθησαν πόσο καιρό χρειάστηκε τα μωρά για να φύγουν από τη φωλιά. Παραδόξως, ούτε τα νεογέννητα ούτε οι μητέρες αποτολμήθηκαν πέρα από τη φωλιά για να αναζητήσουν τρόφιμα για 20 ημέρες, οδηγώντας τους επιστήμονες να αναρωτιούνται πώς οι ευάλωτοι νεαροί αραχνοειδείς κατάφεραν όχι μόνο να επιβιώσουν αλλά και να μεγαλώσουν σημαντικά σε μέγεθος.
Μετά από στενότερη επιθεώρηση, η ομάδα παρακολούθησε τη μητέρα που μετέφερε σταγόνες ενός διατηρούμενου υγρού (που αργότερα αποκαλύφθηκε ότι περιείχε τέσσερις φορές την πρωτεΐνη του αγελαδινού γάλακτος) από την κοιλιακή επιγαστρική αύλακα της στη φωλιά κατά τη διάρκεια της πρώτης εβδομάδας μετά τη γέννηση. Μόλις περάσει το σήμα μιας εβδομάδας, οι αράχνες έπιναν υγρό κατευθείαν από το σώμα της μητέρας, συγκεντρωμένοι γύρω από ένα τρόπο παρόμοιο με τα θηλάζοντα κουτάβια.
Σύμφωνα με τον Douglas Quenqua του The New York Times, οι μαμάδες του T. magnus έδωσαν ακόμη και το υγρό που μοιάζει με το γάλα αφού οι περίπου 20 ημερών απογόνων τους άρχισαν να φεύγουν από τη φωλιά για να φτιάξουν τροφή. Το θηλασμό σταμάτησε μόνο όταν τα μωρά έφτασαν τα 40 ημερών, στα οποία απέκτησαν κάποια ανεξαρτησία, αλλά επέστρεψαν στη φωλιά για τη νύχτα.
Οι αράχνες μωρών πλήθουν γύρω από τη μητέρα τους με τρόπο παρόμοιο με αυτόν των θηλαστικών που θηλάζουν (Rui-Chang Quan) Είναι ενδιαφέρον ότι, σύμφωνα με τον Jason G. Goldman για την National Geographic, επιτρέπεται μόνο στα θηλυκά να συνεχίζουν να θηλάζουν πέρα από την σεξουαλική ωριμότητα. Τα αρσενικά έλαβαν το κοντό άκρο του ραβδιού. Η Becky Ferreira της Motherboard λέει ότι οι μητέρες επιτέθηκαν πραγματικά στους ενήλικες γιους τους και τους έδιωξαν έξω από τη φωλιά, ίσως για να αποτρέψουν τη συγγένεια μεταξύ αδελφών και αδελφών. Δεδομένης της νέας ικανότητάς τους να προμηθεύουν τρόφιμα, αυτός ο αποκλεισμός δεν τους απαίτησε κατ 'ανάγκη να πεθάνουν πρόωρα.
Οι επιστήμονες έτρεξαν σε πολλαπλά σενάρια για να εκτιμήσουν καλύτερα τη σημασία του άλματος στην παραγωγή αραβοσίτου, παρεμποδίζοντας εναλλάξ τις επιγαστρικές αυλακώσεις των μητέρων καλύπτοντάς τους με Wite-Out και εμποδίζοντας τις μητέρες να θηλάζουν πέρα από την ημέρα 20.
Οι αράχνες που έλαβαν μόνο το γάλα για τις πρώτες 20 ημέρες της ζωής τους - αλλά εξακολουθούσαν να επωφελούνται από την παρουσία μητέρας πέρα από αυτό το σημείο - εμφανίστηκαν με λιγότερα παράσιτα από όσους έχασαν γάλα και μητέρες στο 20ήμερο.
Από τα 187 αψιδοειδείς που διασκορπίστηκαν σε 19 φωλιές, εκείνοι που είχαν τόσο φροντίδα στη μητέρα όσο και μια σταθερή διατροφή γάλακτος εμφάνισαν ποσοστό επιβίωσης 76%. Η επιβίωση μεταξύ εκείνων που έχασαν τις μητέρες τους μετά από 20 ημέρες μειώθηκε στο 50% περίπου.
Οι αράχνες που μοιάζουν με άλματα είναι μακριά από τα μόνο μη θηλαστικά που είναι γνωστό ότι παράγουν μια θρεπτική ουσία που μοιάζει με γάλα. Καθώς ο Ryan F. Mandelbaum εξηγεί για το Gizmodo ότι όλες οι κατσαρίδες, τα περιστέρια, οι μύγες τσέτσε και τα αυτιά έχουν παρατηρηθεί ότι ασχολούνται με την πρακτική των θηλαστικών. Η βασική διαφορά, σύμφωνα με το Guarino της The Post, είναι ότι τα θηλαστικά διαθέτουν εξειδικευμένο όργανο σχεδιασμένο για θηλασμό. Μέχρι στιγμής, οι ερευνητές δεν έχουν εντοπίσει έναν ισοδύναμο αδένα σε μη θηλαστικά.
Ο Chen λέει στον Yong του Ατλαντικού ότι αυτός και οι συνάδελφοί του «δεν έχουν ιδέα» γιατί η ασυνήθιστη πρακτική εξελίχθηκε μεταξύ των αράχνων που πηδούν συγκεκριμένα. Προτείνει, ωστόσο, ότι η ενίσχυση της διατήρησης εξοπλίζει τα μικροσκοπικά αραχνοειδή, τα οποία έχουν μήκος μόλις ένα χιλιοστό, για τη ζωή σε ένα ανταγωνιστικό, γεμάτο αρπακτικό περιβάλλον.
Μερικοί επιστήμονες εξακολουθούν να έχουν ερωτήσεις γύρω από την ανακάλυψη: ο Joshua Benoit του Πανεπιστημίου του Σινσινάτι δεν συμμετείχε στη μελέτη, αλλά λέει στο Gizmodo ότι είναι ασαφές αν οι αράχνες θα επιστρέψουν στις μητέρες τους πέρα από το 20ήμερο στην άγρια φύση. Ο Nathan Morehouse, ένας άλλος επιστήμονας του Cincinnati που δεν συμμετέχει στη μελέτη, προσθέτει ότι η νέα έρευνα δεν εξηγεί για ποιο λόγο η νοσοκόμα της αράχνης για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα ή γιατί άλλα αραχνοειδή είδη δεν παράγουν γάλα.
Προς το παρόν, αυτά τα ερωτήματα παραμένουν αναπάντητα. Ωστόσο, δεδομένης της αποκαλυπτικής φύσης της μελέτης, είναι πιθανό η έρευνα παρακολούθησης να ενταχθεί σύντομα στο μίγμα.
Όπως ο Chen καταλήγει σε μια δήλωση: «Αναμένουμε ότι τα συμπεράσματά μας θα ενθαρρύνουν μια επανεκτίμηση της εξέλιξης της γαλουχίας και της εκτεταμένης γονικής φροντίδας και των περιστατικών τους σε όλο το ζωικό βασίλειο».
