"Έχουμε πυρκαγιά στο πιλοτήριο."
Ήταν το απόγευμα της 27ης Ιανουαρίου 1967, λίγες εβδομάδες πριν από την έναρξη της πρώτης επανδρωμένης σεληνιακής αποστολής του προγράμματος Apollo. Πριν από λίγα λεπτά, τρεις από τους πρώτους αστροναύτες της Αμερικής ανήλθαν στη μονάδα εντολών / υπηρεσίας AS-204 για αυτό που θεωρήθηκε ως ασφαλής προσομοίωση της επερχόμενης πτήσης τους προς το φεγγάρι. Τα αεροσκάφη των βετεράνων ανδρών Βιργίλ Ι. "Gus" Grissom, Edward H. White II και Roger B. Chaffee - έκαναν μια άλλη πορεία μέσα από το δικό τους κάθισμα και συνδέοντάς τα με τα συστήματα οξυγόνου και επικοινωνίας του οχήματος. όταν η κάψουλα εκρήγνυται σε φλόγες.
Η φλόγα εξαπλώθηκε γρήγορα μέσα από την καμπίνα, διαρκεί μόλις 25 και μισή δευτερόλεπτα και φθάνει σε περισσότερους από 1.000 μοίρες σε ορισμένα μέρη, πριν καταβροχθίσει την ατμόσφαιρα καθαρού οξυγόνου της μονάδας. Και οι τρεις αστροναύτες έχασαν τη ζωή τους από ασφυξία.
Ο Jay Honeycutt, τότε 29 ετών, συμμετείχε στο πρόγραμμα Apollo ως μηχανικός πτητικών λειτουργιών στο Johnson Space Center του Χιούστον το προηγούμενο έτος. Είχε μόλις πάρει σπίτι από τη στροφή του στον έλεγχο της αποστολής όταν έσπασε η είδηση. "Η δοκιμή ήταν αρκετά συνηθισμένη", λέει ο Honeycutt, ο οποίος διετέλεσε διευθυντής του διαστημικού κέντρου Kennedy της NASA στα μέσα της δεκαετίας του 1990 και τώρα αποχωρεί. "Οι άνθρωποι στο κέντρο ελέγχου [στο Χιούστον] παρακολουθούσαν τη δοκιμή και μιλούσαν με το πλήρωμα και οι λαοί κάτω εδώ [στη Φλώριδα] υποστήριζαν τη δοκιμασία όπως πάντα. Και ξαφνικά, συνέβη και δεν υπήρχε χρόνος για να κάνουμε τίποτα. "
Η NASA διόρισε γρήγορα μια κριτική επιτροπή για να καθορίσει την αιτία. Η έρευνα αποκάλυψε πολλαπλά προβλήματα με το σχεδιασμό, τη μηχανική και τον ποιοτικό έλεγχο και διαπίστωσε ότι η πυρκαγιά πιθανότατα πυροδότησε ένα ηλεκτρικό τόξο κοντά στο πάτωμα. Η αυξημένη εσωτερική πίεση της καμπίνας σφράγισε την καμπίνα της πόρτας, εμποδίζοντας τη διαφυγή των αστροναυτών και αποτρέποντας τις προσπάθειες των εργατών που έτρεχαν για πέντε λεπτά για να το ανοίξουν.
Τα ευρήματα έπληξαν τη NASA και τον αγώνα για να βάλει έναν άνθρωπο στο φεγγάρι. Μια έκθεση της Γερουσίας των ΗΠΑ που κυκλοφόρησε ένα χρόνο αργότερα αναφέρει "μια ψεύτικη αίσθηση εμπιστοσύνης και ως εκ τούτου εφησυχασμό σε αυτή τη λειτουργία ... Φαίνεται ότι όλοι όσοι σχετίζονται με το σχεδιασμό και τη δοκιμή του διαστημικού σκάφους δεν κατάφεραν να καταλάβουν πλήρως τον κίνδυνο και το συνεργατικό εφέ μιας ανάφλεξης την πηγή, τα εύφλεκτα υλικά και την ατμόσφαιρα του καθαρού οξυγόνου στη σφραγισμένη καμπίνα του διαστημικού σκάφους. "
Η τραγωδία οδήγησε τους μηχανικούς της NASA να επανασχεδιάσουν το διαστημικό σκάφος που χρησιμοποιείται για μελλοντικές αποστολές Apollo. Αφαίρεσαν εύφλεκτα υλικά και εγκατέστησαν καταπακτές ταχείας εκτόξευσης, σύστημα πυρόσβεσης και σύστημα επείγουσας παροχής οξυγόνου σε περίπτωση που οι αστροναύτες διαχωρίστηκαν από τα κοστούμια τους. Ο οργανισμός καθιέρωσε βελτιωμένη εκπαίδευση για προσωπικό έκτακτης ανάγκης. Κατά τη διάρκεια της 20ετούς αναστολής του προγράμματος Apollo, η Honeycutt, οι συνεργάτες του και το πλήρωμα του Apollo 7 (Apollo 2 και 3 καθαρίστηκαν και 4-6 ήταν μη επανδρωμένες αποστολές) διενήργησαν προσομοιώσεις σε ένα ασφαλέστερο, επανασχεδιασμένο σκάφος. Η αποστολή AS-204 μετονομάστηκε σε Apollo 1. Στις 7 Οκτωβρίου 1968 ο αγώνας για τη Σελήνη ξεκίνησε εκ νέου, καθώς ο Απόλλων 7 περιστρέφεται γύρω από τη Γη, δοκιμάζοντας τα ανανεωμένα σκάφη, την πρώτη από τις τέσσερις αποστολές που θα έθεταν τις βάσεις για το Apollo 11's ιστορική προσγείωση φεγγαριού τον Ιούλιο του 1969.
"Έχουμε χάσει κάποια ορμή, αλλά ήμασταν ικανοί να το καταφέρουμε και να φτάσουμε στο φεγγάρι και πίσω σε μια δεκαετία", λέει η Honeycutt αναφορικά με τη διάσημη ομιλία του προέδρου Kennedy. "Κατά τη γνώμη μου, η πυρκαγιά μας ανάγκασε να αναπροσανατολίσει και μας έδωσε πληροφορίες που χρειαζόμασταν να διορθώσουν το σχέδιό μας. Χωρίς τη φωτιά, πιθανότατα θα είχαμε κάτι άλλο που θα είχε προκαλέσει κάποιο πρόβλημα στο κατάντη. Αν δεν ήταν τότε, θα ήταν πιθανότατα αργότερα. "
Πέρασαν πενήντα χρόνια, αλλά οι επιπτώσεις στις οικογένειες των αστροναυτών παραμένουν.
Ο Απόλλων 1 έπρεπε να είναι η πρώτη διαστημική πτήση του Roger Chaffee. Ο 31χρονος ναυτικός αεροπόρος και δοκιμαστής πιλότος αντικατέστησε τον Donn Eisele ως πιλότο αφού ο Eisele ανέπτυξε τον ώμο του κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσης για την έλλειψη βαρύτητας. Η Sheryl Chaffee ήταν μόλις οκτώ ετών όταν πέθανε ο πατέρας της. Τον θυμάται ως "πολύ ενεργητικό", λίγο κομψό και διασκεδαστικό. "Δεν νομίζω ότι ήξερα τι ήταν η μεγάλη δουλειά του [το έργο του μπαμπά μου]", λέει ο Chaffee, ο οποίος πρόσφατα αποσύρθηκε από 33ετή διοικητική σταδιοδρομία με τη NASA. "Οι γείτονές μας ήταν αστροναύτες, και έτσι θα άκουσα όταν θα ανέβαιναν στο διάστημα. Ήταν, για μένα, όπως και κάθε άλλος μπαμπάς. Ήταν ακριβώς πάρα πολύ επειδή ήταν πάντα στην κατάρτιση. "
Σε αντίθεση με τον Chaffee, ο ανώτερος πιλότος Edward White, 36, είχε πετάξει μια φορά πριν, για τον Gemini 4 το 1965, και έγινε ο πρώτος Αμερικανός στο διαστημικό λεωφορείο. Θεωρούμενος από τη NASA να είναι ο πιο σωματικά ικανός αστροναύτης στο σώμα των πτήσεων, ο White ξεκίνησε κάθε μέρα με ένα τρέξιμο και γύρισε τα τρία μίλια από το σπίτι του στο Manned Space Center στο Χιούστον.
Ο τρίτος αστροναύτης του Απόλλωνα 1, ο 40χρονος χειριστής πτήσης Gus Grissom ήταν βετεράνος των αποστολών Mercury και Gemini και ο δεύτερος Αμερικανός που πετούσε στο διάστημα. Η πτήση του στον Gemini III του έδωσε τη διάκριση ως ο πρώτος άνθρωπος που πετούσε στο διάστημα δύο φορές. Ο Lowell Grissom, τώρα 82 ετών, θυμάται ξεκάθαρα ότι ο μεγάλος αδελφός του Gus λέει στην οικογένεια ότι «υπήρχαν πολλά πράγματα με το διαστημόπλοιο. Ήξερε ότι η ποιότητα δεν ήταν απλά εκεί, ότι υπήρχε τόση καλωδίωση στο πράγμα. Υπήρχαν περίπου 30 μίλια καλωδίων σε αυτό. Το σύστημα επικοινωνίας ήταν κακό. Είχε πει σε ένα σημείο εκείνο το απόγευμα: «Πώς περιμένετε να με ακούσετε από το φεγγάρι όταν δεν μπορείτε να με ακούσετε από τρία κτίρια μακριά;»
Ο Grissom χαιρετίζει τη νέα εκδήλωση αφιερωμένη στο νεκρό πλήρωμα του Apollo 1, που ξεκίνησε αυτή τη βδομάδα στο Κένεντι Κέντρο Διαστημικού Κέντρου Επισκεπτών Κένεντι, προσφέροντας ένα αφιέρωμα στους αστροναύτες που έχασαν τη ζωή τους στις εκρήξεις του Challenger και της Κολούμπια . "Είναι για τον καιρό, " είπε ο Grissom όταν άκουσε τα νέα.
Η οθόνη θα περιλαμβάνει ένα μείγμα προσωπικών και αναμνηστικών στοιχείων της NASA, συμπεριλαμβανομένων φωτογραφιών, ηχογραφημένων συνεντεύξεων με τους αστροναύτες του Apollo 1 και γραφικών που θα δείχνουν τα επιτεύγματά τους. Αλλά ένα τεχνούργημα θα απουσιάζει. Με την επιμονή κάποιων μελών της οικογένειας, η καμένη μονάδα εντολών θα παραμείνει αποθηκευμένη σε μια κλιματιζόμενη εγκατάσταση στο Langley Research Center της NASA στο Hampton της Βιρτζίνια
«Ήθελα να είμαι ακριβώς όπως τους », λέει ο Col Col. Eileen Collins από τους αστροναύτες του Απόλλωνα 1. Η Collins υπηρέτησε ως η πρώτη γυναίκα διοικητής ενός αμερικανικού διαστημικού οχήματος STS-93 στην Κολομβία το 1999. Είναι επίσης πρόεδρος του Ιδρύματος Μνημείων Αστροναύτη, το οποίο ασχολήθηκε με την έκθεση. "Αυτό είναι μέρος του στόχου μας με αυτό το μνημείο: να φέρει αυτό το συναίσθημα σε περισσότερους ανθρώπους."
(Αποποίηση ευθυνών: Το διαστημικό κέντρο Kennedy είναι διαφημιζόμενος στο Smithsonian.com και συνδιοργανώνει ένα συντακτικό τμήμα για τα αμερικανικά ταξίδια. Η KSC δεν έχει εισήγηση ή συμμετοχή στο συντακτικό περιεχόμενο του ιστότοπου.)
Η Nancy Henderson έχει γράψει για τους The New York Times , την Wall Street Journal και πολλές άλλες δημοσιεύσεις. Το πιο πρόσφατο βιβλίο της, Ράψιμο Ελπίδας, παρουσιάζει μια καλόγρια ουγκαντάζ που φιλοξενεί τους πρώην απαχθέντες του στρατού αντίστασης του Κυρίου του Τζόρις Κόντι.
