Πριν από περίπου 11 εκατομμύρια χρόνια, τα μικρά δενδρόφυτα πρωτεύοντα που σχετίζονται στενά με τον σύγχρονο μαϊμού πιθήκων βρέθηκαν έσπαστα σε αυτοσχέδιες σχεδίες βλάστησης που κυμαινόντουσαν από τα στόματα μεγάλων ποταμών της Νότιας Αμερικής σε νησιά πέρα από την Καραϊβική. Εκείνοι που προσγειώθηκαν στην Τζαμάικα ακολούθησαν ένα ασυνήθιστο εξελικτικό μονοπάτι που καθοδηγείται από τους μοναδικούς περιορισμούς της ζωής των νησιών, μετατρέποντας τελικά σε πλάσματα με λίγα δόντια. κοντό, τρωκτικά παρόμοια πόδια? κατακόρυφα σώματα παρόμοια με εκείνα του αργού λάρις. και έναν χαλαρό, ευφυή τρόπο ζωής.
Έχουν περάσει περίπου 900 χρόνια από τότε που αυτά τα πρωτεύοντα θηλαστικά, επίσημα γνωστά ως Xenothrix mcgregori, ακουμπάσαν στα τροπικά δέντρα της Τζαμάικας, αλλά χάρη σε μια νέα ανάλυση DNA που δημοσιεύτηκε στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών, τώρα ξέρουμε περισσότερα γι 'αυτά από ποτέ .
Ο X. mcgregori έχει εξοργίσει τους επιστήμονες από το 1920, όταν οι ερευνητές ανακάλυψαν κομμάτια του κρανίου και των δοντιών του στο μακρύ σπήλαιο της Τζαμάικα. Πρόσθετα δείγματα, συμπεριλαμβανομένων των κρανίων, των οστών των ποδιών και των γνάθων, εμφανίστηκαν τις επόμενες δεκαετίες, γράφει ο George Dvorsky για το Gizmodo, αλλά η ιδιαιτερότητα της εμφάνισης του πρωτεύοντος κατέστησε δύσκολη την ανίχνευση της προέλευσης και της ακριβούς γενεαλογίας.
Τώρα, οι επιστήμονες του Αμερικανικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας της Νέας Υόρκης (AMNH), το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου και η Ζωολογική Εταιρεία του Λονδίνου έχουν εξαγάγει DNA από δύο κόκαλα του X. mcgregori για να χαρτογραφήσουν τα μιτοχονδριακά (κληρονόμησε) μόνο από τη μητρική καταγωγή) και ένα τμήμα του πυρηνικού γονιδιώματός τους. Και αφού συγκρίνουμε τα δείγματα αυτά με το DNA των 15 ομάδων πρωτευόντων της Νότιας Αμερικής, η ομάδα διαπίστωσε ότι το X. mcgregori ήταν στην πραγματικότητα ένας τύπος μαϊμού-μικρών εδαφικών δέντρων που περιφέρονται στα δάση της Νότιας Αμερικής μέχρι σήμερα - μάλλον από ένα εντελώς μοναδικό φύλο.
Ο Ross MacPhee του τμήματος θηλαστικών της AMNH εξηγεί ότι ο μαϊμούνας της Τζαμαϊκανής οφείλει πιθανώς την περίεργη εξέλιξή του σε περιβαλλοντικούς παράγοντες.
"Το αρχαίο DNA υποδεικνύει ότι ο μαϊμούνας της Τζαμάικας είναι πραγματικά ένας μαϊμούνος με κάποια ασυνήθιστα μορφολογικά χαρακτηριστικά, όχι ένα εντελώς ξεχωριστό κλάσμα του μαϊμού του Νέου Κόσμου", λέει σε δήλωση. "Η εξέλιξη μπορεί να δράσει με απροσδόκητους τρόπους σε νησιωτικά περιβάλλοντα, δημιουργώντας μικροσκοπικά ελέφαντα, γιγαντιαία πουλιά και πρωτόγονες σαν λεύκες".
Σύμφωνα με τον Marshall του New Scientist, τα νησιά ενθαρρύνουν την ταχεία εξέλιξη επειδή τείνουν να φιλοξενούν λίγους μεγάλους θηρευτές, επιτρέποντας στα ζώα όπως το X. mcgregori να υιοθετήσουν έναν βραδύτερο ρυθμό ζωής. Ταυτόχρονα, τα νησιά προσφέρουν λίγο πόσιμο νερό, αναγκάζοντας τους κατοίκους να ανταγωνίζονται για αυτόν τον σπάνιο πόρο. Όπως σημειώνει το νομοσχέδιο του Gizmodo, το νησιωτικό περιβάλλον έχει αποδειχθεί ότι ενθαρρύνει την άνοδο ασυνήθιστων πλασμάτων, όπως οι μικροί ελέφαντες, οι άνθρωποι "Hobbit", τα τεράστια πουλιά και οι αρουραίοι.
Πριν από αυτή τη μελέτη, οι επιστήμονες είχαν λίγους λόγους να συνάψουν συνδέσεις μεταξύ του περίεργου τζαμαϊκανικού πρωτεύοντος και του πιθήκου titi, γράφει ο Dyani Lewis για τον Cosmos . Οι περισσότερες παραλλαγές μεταξύ των ειδών titi περιορίζονται στο μέγεθος και το χρώμα γούνας, το οποίο τυπικά είναι κόκκινο, καφέ, γκρι ή μαύρο. Το κλειδί για τη σχέση των πρωτευόντων, λοιπόν, δεν έγκειται στην αποκλίνουσα εμφάνισή τους, αλλά στο κοινό σημείο καταγωγής τους.
Μέχρι τη δεκαετία του 1700, ο X. mcgregori είχε εξαφανιστεί σε μεγάλο βαθμό από τους τροπικούς της Τζαμάικας. Και ο MacPhee λέει στον New Scientist ότι ο πιθανός ένοχος πίσω από αυτή την εξαφάνιση είναι ο ίδιος που αναφέρθηκε στην εξαφάνιση των περισσότερων ιθαγενών ειδών της Καραϊβικής: στον άνθρωπο.
Όπως καταλήγει ο MacPhee: "Αυτό που πιστεύουμε αλλά δεν μπορούμε να αποδείξουμε είναι ότι το Xenothrix, όπως εκατοντάδες άλλα είδη, υπήρξε θύμα άμεσων ή έμμεσων επιπτώσεων από τους πρώτους ανθρώπους που πήραν εκεί".
