Μια νέα ανάλυση 66 υπολειμμάτων πρώιμων ανθρώπων έχει αποκαλύψει μια εκπληκτική 75 περιπτώσεων σκελετικών ανωμαλιών, από πρησμένα μηριαία και οστά βραχίονα μέχρι σιαγόνες, νάνος και μια διογκωμένη braincase που είναι σύμφωνη με τον υδροκέφαλο, μια κατάσταση που χαρακτηρίζεται από την συσσώρευση υγρού μέσα στο κρανίο .
Αυτός ο εκπληκτικά υψηλός αριθμός γενετικών ελαττωμάτων είναι πιθανώς αντιπροσωπευτικός των αρχαίων πληθυσμών στο σύνολό του, ο παλαιοανθρωπολόγος Erik Trinkaus του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον στο St. Louis γράφει σε ένα νέο έγγραφο που δημοσιεύτηκε στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών . Όπως λέει στον Michael Price του περιοδικού Science, οι πιθανότητες να αποκαλυφθούν τόσες πολλές ανωμαλίες σε ένα τόσο μικρό μέγεθος δείγματος απλά τυχαία είναι "πραγματικά αδύναμα".
Αντ 'αυτού, ο Τρινκάους υποστηρίζει ότι οι σκελετοί - που χρονολογούνται περίπου 200.000 χρόνια πριν και έχουν ανακαλυφθεί σε περιοχές όπως η Κίνα, η Τσεχία, η Ιταλία και το Ισραήλ - μαρτυρούν τις ευρέως διαδεδομένες πολιτιστικές και περιβαλλοντικές πιέσεις που αντιμετωπίζουν οι προϊστοί μας Πλειστοκένιοι.
Ίσως οι έγκυες μητέρες απέτυχαν να ακολουθήσουν μια υγιεινή διατροφή, αφήνοντας τους απογόνους τους ευαίσθητους σε σκελετικές διαταραχές όπως η ραχίτιδα. Ίσως τα άτομα που παρουσιάζουν ανωμαλίες να έχουν πιο επιμελημένες ταφές, αυξάνοντας τις πιθανότητες διατήρησης και μελλοντικής ανακαλύψεώς τους. (Αν και αξίζει να σημειωθεί, λέει ο Andrew Masterson του Cosmos ότι ο Trinkaus δεν έχει βρει στοιχεία για διαφορετικές ταφικές πρακτικές που χρησιμοποιούνται για άτομα με ή χωρίς ελαττώματα.) Είναι επίσης πιθανό ότι η ζωή ως κυνηγός-συλλέκτης ήταν απλώς αδιάκοπα προκλητική:, "Η αφθονία αναπτυξιακών ανωμαλιών στους πλειστοκαινικούς ανθρώπους μπορεί να έχει ενισχυθεί από τα γενικά υψηλά επίπεδα έντονου στρες μεταξύ αυτών των πληθυσμών ιχθυοκαλλιέργειας".
Αλλά ο πιό πιθανός ένοχος είναι η αχαλίνωτη συγγένεια μεταξύ των αρχαίων πληθυσμών, σύμφωνα με την Hallie Buckley, βιοαρχαιολόγο στο Πανεπιστήμιο του Otago της Νέας Ζηλανδίας που δεν συμμετείχε στη νέα μελέτη. Δεδομένου του περιορισμένου μεγέθους και της σχετικής απομόνωσης των πρώιμων ανθρώπινων κοινοτήτων, όπως αποδεικνύεται από το χαμηλό επίπεδο γενετικής ποικιλότητας που παρατηρήθηκε σε προηγούμενες μελέτες του αρχαίου DNA, ο Buckley λέει στην Price ότι "αυτή φαίνεται η πιο πιθανή εξήγηση".
Ορισμένες από τις ανωμαλίες που εντοπίστηκαν στον Trinkaus είναι κληρονομικές συνθήκες, γεγονός που τους καθιστά πιο πιθανό να εκδηλωθούν μεταξύ των απογόνων στενά συνδεδεμένων ατόμων. Πολλοί εξακολουθούν να υφίστανται μέχρι σήμερα, εξηγεί η μελέτη, που αναδύεται στα πρόσφατα ανθρώπινα δείγματα ως «ασυνήθιστες αλλά όχι εξαιρετικές» συνθήκες. Άλλοι είναι "εξαιρετικά σπάνιοι" στους σύγχρονους πληθυσμούς και ως εκ τούτου είναι απίθανο να εμφανιστούν στα απολιθώματα.
Με βάση τις συγκρίσεις με τους σύγχρονους ανθρώπους, ο Trinkaus διαπίστωσε ότι οι πιθανότητες να εντοπιστούν περισσότερες "τυπικές" ανωμαλίες μεταξύ των πρώιμων πληθυσμών ήταν περίπου πέντε τοις εκατό. Οι πιθανότητες ταυτοποίησης μιας από τις σπανιότερες ανωμαλίες ήταν τόσο χαμηλές όσο το 0, 0001 τοις εκατό.
"Οι πιθανότητες να τις βρεθούν σε συνδυασμό ή συλλογικά ως αποδεικτικά στοιχεία σε κάθε σειρά από τα μέχρι σήμερα ανεκμετάλλευτα και αξιόπιστα δεδομένα είναι αστρονομικά", συνοψίζει ο Masterson για το Cosmos .
Η παρουσία παραμορφώσεων στα αρχαία λείψανα δεν αποτελεί έκπληξη από μόνη της, προσθέτει, αλλά γίνεται σημαντική, αντί για τον απλό αριθμό που παρατηρείται σε μόλις 66 σύνολα υπολειμμάτων.
Ακόμα, ο Sihan Halcrow, ένας βιοαρχειολόγος στο πανεπιστήμιο του Otago, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, λέει στην τιμή της επιστήμης ότι η εξόρυξη εκτιμήσεων για την εμφάνιση ανωμαλιών στους πρώιμους ανθρώπους με βάση παρόμοια στοιχεία στους σύγχρονους πληθυσμούς μπορεί να αποδειχθεί προβληματική. Μια καλύτερη προσέγγιση θα ήταν να συγκριθούν οι αρχαίοι ρυθμοί που εμφανίζονται σε ολόκληρο το δείγμα με δεδομένα από προϊστορικούς ή πρώιμους ιστορικούς πληθυσμούς - ένα επίπονο έργο που περιπλέκεται από το γεγονός ότι τέτοιες συλλογές δεδομένων δεν υπάρχουν ακόμα.
Ο Trinkaus δεν μπόρεσε να εντοπίσει άμεσα τα αίτια των 75 ανωμαλιών που εντοπίστηκαν, αλλά, όπως καταλήγει στη μελέτη, υπήρχε πιθανότητα μια σειρά παραγόντων - όχι μόνο ένα - στο παιχνίδι: "Σημαντικός αριθμός αυτών των ανωμαλιών αντικατοπτρίζει ανώμαλες ή ανώμαλες αναπτυξιακές διεργασίες, είτε ως αποτέλεσμα γενετικών παραλλαγών που αλλοιώνουν τις αναπτυξιακές διεργασίες είτε ως προϊόντα περιβαλλοντικών ή συμπεριφορικών τρόπων στρες που αλλοιώνουν τα αναμενόμενα αναπτυξιακά πρότυπα ».
