Φαίνεται ότι είμαστε σε μία από εκείνες τις περιόδους στις οποίες τίθενται υπό αμφισβήτηση βασικοί λόγοι για να κάνουμε αυτό που κάνουμε ως έθνος. Αυτό περιλαμβάνει το εθνικό μας πολιτικό διαστημικό πρόγραμμα, το οποίο τα τελευταία χρόνια έχει ασχοληθεί με μια εκτεταμένη περίοδο οπίσθιου και ομφαλοπλακουντιακού. Μεγάλο μέρος αυτής της «συζήτησης» επικεντρώθηκε σε ένα ή και στα δύο σημεία: ποιο πύραυλο πρέπει να οικοδομήσουμε και πού να πάμε, και όχι στη βιωσιμότητα.
Σε μια εποχή περιορισμένων πόρων, η πρόκλησή μας είναι να δημιουργήσουμε ένα αξιόλογο διαστημικό πρόγραμμα με ένα ποσοστό δαπανών που θα πέσει κάτω ή κάτω από ένα επίπεδο που θεωρείται ως προσιτό. Δεδομένης αυτής της πραγματικότητας (ανεξάρτητα από την επικρατούσα κατεύθυνση της υπηρεσίας ή ισχυρισμών σχετικά με τους προβλεπόμενους προορισμούς στο βαθύ διάστημα), είναι πολύ πιθανό ότι ο θόρυβος χώρος θα είναι η σφαίρα των διαστημικών επιχειρήσεων για την επόμενη δεκαετία ή δύο. Έτσι, οι ερωτήσεις πρέπει να είναι: Τι κάνουμε στο διάστημα και γιατί το κάνουμε; Εάν η απάντηση είναι μια σειρά από «πρώτες» εξερευνήσεις του διαστήματος (σημαίες και ίχνη για πάντα), αυτό το μοντέλο θα απαιτήσει συγκεκριμένες δραστηριότητες και αποστολές. Αν η απάντηση είναι ότι επιθυμείται μια προοδευτικά αναπτυγμένη υποδομή μεταφοράς, η οποία δημιουργεί μια διευρυνόμενη σφαίρα ανθρώπινων λειτουργιών, τότε ένα τέτοιο μοντέλο απαιτεί διαφορετικό σύνολο συγκεκριμένων δραστηριοτήτων και αποστολών.
Έτσι, η πραγματική συζήτηση δεν αφορά τα οχήματα εκτόξευσης ή τα διαστημικά οχήματα ή ακόμη και τους προορισμούς. πρόκειται για το μακροπρόθεσμο - το πρότυπο ή το πρότυπο των διαστημικών επιχειρήσεων. Ένα μοντέλο απαιτεί mega-ρουκέτες σε απομακρυσμένους στόχους για αποστολές touch-and-go? για λόγους ευκολίας, θα το ονομάσω πρότυπο "Apollo" (χωρίς καθόλου προορισμός). Το άλλο μοντέλο είναι μια βαθμιδωτή νοημοσύνη, που πηγαίνει κάπου-προς-παραμονή-και-στη συνέχεια-επεκτείνει-προς τα εμπρός - ονομάστε το πρότυπο "Shuttle" (και πάλι, ίδια αποποίηση ευθυνών). Αυτό που υιοθετείτε και ακολουθείτε εξαρτάται από το σκοπό που πιστεύετε ότι εξυπηρετεί το ανθρώπινο διαστημόπλοιο.
Επειδή ο Άρης μπορεί να φιλοξενήσει πρώην ή υπάρχουσα ζωή, η NASA έχει υποθέσει ότι είναι ο «τελικός προορισμός» μας στο διάστημα. Στην πραγματικότητα, ολόκληρη η εστίαση της ανθρώπινης διαστημικής προσπάθειας έχει μεταφερθεί σε ένα τεράστιο έργο επιστήμης - "Η αναζήτηση για τη ζωή" (που σημαίνει εξεύρεση αποβλήτων λιμνών, όχι ET). Έτσι, η συζήτηση σχετικά με το τι πρέπει να οικοδομήσουμε, πού να πάμε και πώς πρέπει να το κάνουμε πρέπει να διατυπωθεί για την επίτευξη του Άρη.
Αυτή η αδιαμφισβήτητη υπόθεση ήταν στη ρίζα των περισσότερων αντικειμενικών μελετών των διαστημικών αντικειμένων για τα τελευταία 20 χρόνια. Ο Άρης ήταν το τελικό σημείο της Πρωτοβουλίας Διερεύνησης Διαστήματος του Προέδρου George HW Bush, του Οράματος του Προέδρου Τζορτζ Μπους για την Εξερεύνηση του Διαστήματος, των δύο εκθέσεων του πρώην Προέδρου Lockheed-Martin Norm Augustine και μιας μυριάδας διαστημικών ομάδων και κοινωνιών. Από τη δεκαετία του 1990 μέχρι σήμερα, μια ρομποτική εκστρατεία πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων έστειλε αποστολή μετά από αποστολή στον Άρη, όπου κάθε ένας ανακάλυψε ότι ο κόκκινος πλανήτης είχε κάποτε υγρό νερό. Αυτή η μανία για τον Άρη και η ανησυχία της για πιθανή ζωή εκεί, έχει αναδείξει τις αντιλήψεις μας για το διαστημικό πρόγραμμα και στρέβλωσε την πραγματικότητά μας για το τι είναι εφικτό ή εφικτό σε λογικές χρονικές κλίμακες με τους διαθέσιμους πόρους.
Μακροπρόθεσμα, ο στόχος για την ανθρώπινη διαστημική πτήση είναι να δημιουργηθεί η δυνατότητα να πάμε οπουδήποτε επιλέγουμε, όσο όσο χρειαζόμαστε, και να κάνουμε ό, τι θέλουμε στο διάστημα. Για λόγους επιχειρηματολογίας, αν κάποιος αποδέχεται έναν τέτοιο στόχο, ποιο μοντέλο είναι περισσότερο επιδεκτικό στην εφαρμογή του: το πρότυπο Apollo ή το πρότυπο Shuttle;
Αν ο στόχος μας είναι να «πλεύσουμε στον ωκεανό του διαστήματος», χρειαζόμαστε ένα ναυτικό. Τα ναυπηγεία δεν λειτουργούν με μια μόνο κατηγορία πλοίων επειδή μια τάξη δεν είναι σε θέση να κάνει όλα όσα είναι απαραίτητα. Δεν είναι όλα τα πλοία να κοιτάξουν ή να λειτουργήσουν το ίδιο, διότι έχουν διαφορετικούς σκοπούς και προορισμούς. Χρειαζόμαστε μεταφορές, σταθμούς, αποθήκες εφοδιασμού και λιμάνια. Από τη σκοπιά του διαστήματος, αυτά αποτελούνται από ένα για να φτάσουμε τους ανθρώπους προς και από το διάστημα (LEO), ένα για να τα βγούμε από και προς τα σημεία πέρα από το LEO, τους σταθμούς και τα φυλάκια στο GEO, L-1, χαμηλή σεληνιακή τροχιά και στην επιφάνεια του σεληνιακού . Για να τροφοδοτήσουμε και να προμηθεύσουμε το διαστημικό μας ναυτικό, χρειαζόμαστε αποθήκες προμήθειας (προωθητικού) σε LEO, L-1 και στην σεληνιακή επιφάνεια. Οι λιμένες κλήσεων είναι όλοι οι τόποι στους οποίους μπορεί να πάμε με αυτό το σύστημα. Αρχικά, αυτές οι θύρες είναι δορυφόροι σε διάφορες τροχιές που απαιτούν συντήρηση, συντήρηση και αντικατάσταση με μεγαλύτερα, κατανεμημένα συστήματα. Αργότερα, το λιμάνι μας θα είναι η επιφάνεια της Σελήνης, για τη συγκομιδή των πόρων της, δημιουργώντας έτσι περισσότερες δυνατότητες και προμήθειες από το διάστημα. Η αξιόπιστη και συχνή πρόσβαση σε ολόκληρο το Ηλιακό Σύστημα, όχι σε έναν ή δύο προορισμούς, θα πρέπει να είναι ο απώτερος στόχος μας.
Με το σχεδιασμό και την κατασκευή οχημάτων και στοιχείων ειδικά για την αποστολή, το πρότυπο "Apollo" χάνεται παντού και κάνει τα πάντα. Ωστόσο, η υιοθέτηση του μοντέλου "Shuttle" δεν αποκλείει τη μετάβαση στον Άρη. Στην πραγματικότητα, υποστηρίζω ότι για να πάει στον Άρη σε προσιτό τρόπο που να υποστηρίζει επαναλαμβανόμενα ταξίδια, κάποιος χρειάζεται την υποδομή που παρέχεται από ένα ναυτικό χώρο. Η οικοδόμηση μιας σειράς διαστημικών οχημάτων με μοναδικό χαρακτήρα - τα τεράστια οχήματα εκτόξευσης για να περάσουν στον Άρη για δαπανηρές υπερβολικές σχέσεις δημοσίων σχέσεων θα μας φέρουν τελικά πίσω στο κουτί που βρισκόμαστε τώρα.
Υποστηρίζουμε τα λάθος πράγματα. Είναι η νοοτροπία του διαστημικού προγράμματος που χρειάζεται να ξανασκεφτεί - όχι τον επόμενο προορισμό, ούτε το επόμενο όχημα εκτόξευσης και όχι το επόμενο διαστημικό σκάφος. Πώς μπορούμε να αλλάξουμε τη συζήτηση; Πρώτον, πρέπει να κατανοήσουμε και να διατυπώσουμε τις πραγματικές επιλογές ώστε οι άνθρωποι να μπορούν να δουν και να αξιολογήσουν τις διαφορετικές προσεγγίσεις και απαιτήσεις. Δεύτερον, πρέπει να αναπτύξουμε δείγματα αρχιτεκτονικών που να ανταποκρίνονται στις απαιτήσεις για "προσιτές αυξήσεις". Τέλος, πρέπει να έχουμε τέτοια σχέδια μπροστά στους υπεύθυνους λήψης αποφάσεων. Δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι θα το δεχτούν ή θα ακούσουν τα επιχειρήματα γι 'αυτό. Αλλά τώρα, είναι εντελώς άγνοια γι 'αυτό.
Ένα οικονομικά αποδοτικό, βιώσιμο πρόγραμμα διαστημικής πτήσης πρέπει να είναι αυξητικό και σωρευτικό. Το διαστημικό μας πρόγραμμα πρέπει να διευρύνει συνεχώς την εμβέλειά μας, δημιουργώντας νέες δυνατότητες με την πάροδο του χρόνου. Επιπλέον, θα πρέπει να συμβάλλει στην επιτάχυνση των εθνικών οικονομικών, επιστημονικών και πολιτικών συμφερόντων. Η οικοδόμηση ενός συστήματος διαρκούς και επαναχρησιμοποιήσιμου διαστημικού μεταφορέα το κάνει αυτό, ενώ μια σειρά από αποστολές αστοχίας PR δεν θα το κάνουν. Το αρχικό όραμα του συστήματος Shuttle ήταν να μετακινηθεί σταδιακά στο Ηλιακό Σύστημα - πρώτα ένα Shuttle to-and-from-LEO, στη συνέχεια Station ως πλατφόρμα πηδώντας έξω και στη συνέχεια πέρα από το LEO σε θόρυβο χώρο. Έχουμε τα μέρη από το τώρα αποσυρμένο σύστημα Shuttle και έναν συναρμολογημένο και λειτουργούντα Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε αυτά τα κληροδοτημένα κομμάτια για να χτίσουμε ένα προσιτό σύστημα πρόσβασης στις κοντινές περιοχές και τους πόρους του κισσουλιανού χώρου. Σε αυτή τη νέα εποχή λιτότητας, ίσως τελικά θα αποκτήσουμε τα μέσα για να οικοδομήσουμε την πορεία μας προς τα αστέρια.
