Την ημέρα αυτή, πριν από 182 χρόνια, ο James Smithson απεβίωσε στη Γένοβα της Ιταλίας μετά από μια μακρά ασθένεια στην ηλικία των 64. Η θέλησή του, η οποία περιείχε μια αινιγματική πρόβλεψη, έθεσε σε κίνηση μια σειρά από περιστασιακά γεγονότα που τελικά θα οδηγούσαν στη δημιουργία του Ινστιτούτου Smithsonian.
Ο σημαντικός πλούτος του Smithson έμεινε στον ανιψιό του Henry James Hungerford. Αλλά η βούληση υποδεικνύει ότι αν ο Hungerford έπρεπε να πεθάνει χωρίς να αφήσει κληρονόμους - νόμιμους ή παράνομους - τα χρήματα ήταν να πάνε στον λαό των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής για να δημιουργήσουν κάτι που ονομάζεται Smithsonian Institution για την "αύξηση και διάδοση της γνώσης" . Η βούληση ήταν τόσο εξαιρετική που δημοσιεύθηκε από τους Times του Λονδίνου . Ενώ οι λόγοι και οι ακριβείς προθέσεις του Smithson είναι ακόμα άγνωστοι, το ταξίδι "από το Smithson στο Smithsonian" είναι ενδιαφέρον.
"Κανείς δεν πίστευε ότι θα περάσει μερικοί επειδή ο ανιψιός του ήταν νέος και υγιής και από όλους τους λογαριασμούς αρκετά καλό για να ξοδέψει χρήματα", λέει η Pamela Henson, διευθυντής του Τμήματος Θεσμών Ιστορίας του Smithsonian. "Είναι πολύ απίθανο ότι αυτά τα χρήματα θα έρθουν ποτέ στις Ηνωμένες Πολιτείες."
Γεννημένος στη Γαλλία το 1765, ο James Lewis Macie ήταν ο παράνομος γιος του Hugh Smithson, ο οποίος αργότερα θα γίνει ο πρώτος δούκας του Northumberland και η Elizabeth Keate Hungerford Macie. Μετά το θάνατο της μητέρας του, χήρα βασιλικού αίματος, ο Smithson κληρονόμησε ένα σημαντικό χρηματικό ποσό και υιοθέτησε το επώνυμο του πατέρα του. Ένας πλούσιος άνθρωπος, ο Smithson σπούδασε στην Οξφόρδη και αφιέρωσε τη ζωή του στην επιστήμη, αυξάνοντας τον πλούτο του μέσω σοφών επενδύσεων.
Αλλά το 1835, ο ανιψιός του Smithson πέθανε ενώ ζούσε στην Πίζα της Ιταλίας χωρίς κληρονόμους. Ο εκτελεστής του ακινήτου ήλθε σε επαφή με τον αμερικανικό Chargé d'Affaires στο Λονδίνο για να θέσει σε κίνηση τη μεταφορά κεφαλαίων και τελικά ο Πρόεδρος Andrew Jackson ενημερώθηκε για το κληροδότημα. Δεν είναι σίγουρος για το αν είχε την εξουσία να δεχθεί το δώρο, ο Πρόεδρος Τζάκσον έστειλε το θέμα στο Κογκρέσο όπου ακολούθησε μια πνευματική συζήτηση.
"Αυτός είναι ο προ-εμφύλιος πόλεμος της δεκαετίας του 1830 και τα δικαιώματα των πολιτών έναντι του φεντεραλισμού είναι ένα εξαιρετικά καυτό θέμα", λέει ο Henson. "Οι Νότιοι αντιτίθενται σθεναρά γι 'αυτό επειδή πιστεύουν ότι είναι παραβίαση των δικαιωμάτων των κρατών για τη δημιουργία μιας τέτοιας εθνικής οντότητας, αλλά ο John Quincy Adams, το παίρνει πραγματικά στην περίπτωσή του και το ωθεί και τελικά θριαμβεύει." Το Κογκρέσο εξουσιοδότησε τις ΗΠΑ να αποδεχθούν κληροδότησε την 1η Ιουλίου 1836.
Εάν συμφωνούσε να δεχτεί τα χρήματα ήταν περίπλοκο, η απόφαση για το τι να κάνει με αυτό ήταν σχεδόν αδύνατη. Ο Smithson, ο οποίος δεν ζούσε ποτέ στις Ηνωμένες Πολιτείες ενώ κατοικούσε, προφανώς ποτέ δεν συζήτησε τη διάταξη με τη θέλησή του ή τα σχέδιά του για το Ίδρυμα με κανέναν. Έτσι, για δέκα χρόνια, το Κογκρέσο συζήτησε τι σήμαινε "αύξηση και διάδοση της γνώσης" και τι θα μοιάζει με ένα τέτοιο ίδρυμα. Προτάθηκαν αρκετές ιδέες, όπως: ένα επιστημονικό ινστιτούτο, ένα ινστιτούτο εκπαίδευσης εκπαιδευτικών, ένα σχολείο φυσικής ιστορίας, ένα πανεπιστήμιο για τα κλασικά, ένα εθνικό παρατηρητήριο, μια εθνική βιβλιοθήκη και ένα εθνικό μουσείο. Τελικά, επιτεύχθηκε πολιτικός συμβιβασμός, ο οποίος προέβλεπε πολλές από τις διαφορετικές ιδέες που προτάθηκαν και ιδρύθηκε το Ίδρυμα Smithsonian, το οποίο υπέγραψε ο Πρόεδρος James K. Polk στις 10 Αυγούστου 1846 και χρηματοδοτήθηκε.
Δεν γνωρίζουμε πολλά για τη ζωή του James Smithson, των οποίων τα χαρτιά, τα ημερολόγια και η αλληλογραφία χάθηκαν σε μια τεράστια πυρκαγιά του 1865 στο κτίριο του Κάστρου. Αλλά μια πρόσφατη βιογραφία του Heather Ewing, ο οποίος ταξίδεψε σε ολόκληρη την Ευρώπη ψάχνει σε διάφορα αρχεία για την αλληλογραφία του Smithson με άλλους, ρίχνει κάποιο επιπλέον φως στη ζωή του και στην επιστημονική του σκέψη. Το μυστήριο του γιατί αποφάσισε να δωρίσει το ποσό των 508.318, 46 δολαρίων στις Ηνωμένες Πολιτείες και οι πραγματικές του προθέσεις δεν μπορούν ποτέ να λυθούν. "Αλλά είναι κάτι συναρπαστικό που, τυχαία, αυτή η φράση στο τέλος της θέλησης του αποδείχθηκε ότι ήταν, " λέει ο Henson.
Τα ερείπια του James Smithson, τα οποία έφεραν στις Ηνωμένες Πολιτείες από τον Regent Smithsonian Alexander Graham Bell 75 χρόνια μετά το θάνατό του, είναι διασπασμένα σε έναν τάφο στο κτίριο του Κάστρου. Μάθετε περισσότερα για τη ζωή του και τη δημιουργία του Ίντερνετ online.
