Αυτό το άρθρο προέρχεται από το περιοδικό Hakai, μια ηλεκτρονική έκδοση για την επιστήμη και την κοινωνία στα παράκτια οικοσυστήματα. Διαβάστε περισσότερες ιστορίες όπως αυτό στο hakaimagazine.com.
Λίγο πριν τις 10:10 σε μια ζεστή καλοκαιρινή νύχτα το 1917, οι Γερμανοί στρατιώτες φόρτωσαν ένα νέο είδος εξοπλισμού στο πυροβολικό τους και άρχισαν να βομβαρδίζουν εχθρικές γραμμές κοντά στο Ypres στο Βέλγιο. Τα κοχύλια, καθένα από τα οποία φέρουν έντονο κίτρινο σταυρό, έκαναν έναν παράξενο ήχο, καθώς το περιεχόμενό τους εν μέρει εξατμίστηκε και έριξε ένα ελαιώδες υγρό πάνω από τα συμμαχικά χαρακώματα.
Το υγρό μύριζε σαν φυτά μουστάρδας, και αρχικά φάνηκε να έχει ελάχιστη επίδραση. Αλλά μούσκεψε μέσα από τις στολές των στρατιωτών και τελικά άρχισε να καίει το δέρμα των ανδρών και να φουσκώνει τα μάτια τους. Μέσα σε περίπου μια ώρα, οι τυφλοί στρατιώτες έπρεπε να οδηγηθούν από το πεδίο προς τους σταθμούς εκκαθάρισης ατυχημάτων. Ξαπλωμένοι σε βρεφικές κούνιες, οι τραυματισμένοι άντρες έσπευσαν να σχηματίζουν κυψέλες στα γεννητικά όργανα και κάτω από τα χέρια τους. μερικοί θα μπορούσαν να αναπνεύσουν.
Τα μυστηριώδη κελύφη περιείχαν θειούχα θειούχα, ένα υγρό χημικό-πολέμου παράγοντα, κοινώς-και συγχέοντας-γνωστό ως αέριο μουστάρδας. Η γερμανική επίθεση στο Ypres ήταν η πρώτη που ανέπτυξε τη μουστάρδα θείου, αλλά σίγουρα δεν ήταν η τελευταία: σχεδόν 90.000 στρατιώτες σε όλους σκοτώθηκαν σε επιθέσεις θειούχας μουστάρδας κατά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Και παρόλο που η Σύμβαση της Γενεύης απαγόρευσε χημικά όπλα το 1925, οι στρατοί συνέχισαν την παραγωγή θειούνης μουστάρδας και άλλων παρόμοιων όπλων κατά τη διάρκεια του Β Παγκοσμίου Πολέμου.
Όταν η ειρήνη τελικά έφτασε το 1945, οι στρατιωτικές δυνάμεις του κόσμου είχαν ένα σημαντικό πρόβλημα στα χέρια τους: Οι επιστήμονες δεν ήξεραν πώς να καταστρέψουν τα τεράστια οπλοστάσια χημικών όπλων. Στο τέλος, η Ρωσία, το Ηνωμένο Βασίλειο και οι Ηνωμένες Πολιτείες επέλεξαν σε μεγάλο βαθμό τη φαινομενική, ασφαλή και φθηνότερη μέθοδο διάθεσης εκείνη την εποχή: Να αποθέσουν χημικά όπλα απευθείας στον ωκεανό. Τα στρατεύματα φόρτωσαν ολόκληρα πλοία με μετρικούς τόνους χημικών πυρομαχικών - μερικές φορές περιτυλιγμένα σε βόμβες ή κοχύλια πυροβολικού, που μερικές φορές χύθηκαν σε βαρέλια ή άλλα δοχεία. Έπειτα, έσπρωξαν τα εμπορευματοκιβώτια στη θάλασσα ή έριχναν τα πλοία στη θάλασσα, αφήνοντας στίγματα ή ανακριβή αρχεία των τοποθεσιών και των ποσοτήτων που είχαν πεταχτεί.
Οι εμπειρογνώμονες εκτιμούν ότι 1 εκατομμύριο μετρικοί τόνοι χημικών όπλων βρίσκονται στον ωκεάνιο όροφο - από το λιμάνι της Μπάρι της Ιταλίας, όπου από το 1946 έχουν αναφερθεί 230 περιπτώσεις θορύβου θειούχων θραυσμάτων στην ανατολική ακτή των ΗΠΑ, όπου οι βόμβες θειούνης θείου έχουν εμφανιστεί τρεις φορές στο παρελθόν 12 χρόνια στο Delaware, πιθανώς έφερε με τα φορτία των οστρακοειδών. "Είναι ένα παγκόσμιο πρόβλημα. Δεν είναι περιφερειακό και δεν είναι απομονωμένο ", λέει ο κ. Terrance Long, πρόεδρος του Διεθνούς Διαλόγου για τα υποβρύχια πυρομαχικά (IDUM), ένα ολλανδικό ίδρυμα που εδρεύει στη Χάγη της Ολλανδίας.
Σήμερα, οι επιστήμονες αναζητούν σημάδια περιβαλλοντικής βλάβης, καθώς οι βόμβες σκουριάζουν στο θαλασσινό νερό και ενδεχομένως διαρρέουν τα θανατηφόρα ωφέλιμα φορτία τους. Και καθώς τα παγκόσμια αλιευτικά σκάφη τράζονται για βακαλάους βαθιάς καταδύσεως και οι επιχειρήσεις προσπαθούν να πετάξουν πετρέλαιο και φυσικό αέριο κάτω από τον ωκεανό και να εγκαταστήσουν ανεμογεννήτριες στην επιφάνεια, η επιστημονική αναζήτηση για εντοπισμό και αντιμετώπιση αυτών των χημικών όπλων έγινε ένας αγώνας κατά του ρολογιού.
1914-1918 Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος: Οι εκτεταμένοι επίδεσμοι σε τραυματίες καναδούς στρατιώτες δείχνουν ότι υπέφεραν από γερμανική επίθεση αερίου μουστάρδας. (Shawshots / Alamy) Σε μια βροχερή μέρα τον Απρίλιο, φτάνω στο τραμ στα περίχωρα της Βαρσοβίας για να συναντήσω τον Stanislaw Popiel, αναλυτικό χημικό στο Στρατιωτικό Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο της Πολωνίας. Ένας εμπειρογνώμονας για τα υποβρύχια χημικά όπλα του κόσμου, ο γκριζωπός ερευνητής παίρνει περισσότερο από ένα ακαδημαϊκό ενδιαφέρον για τη μουστάρδα του θείου: Έχει δει τους κινδύνους του αιώνα αυτού του αιώνα να κλείνει.
Ήλπιζα να επισκεφθώ τον Popiel στο εργαστήριό του στη Βαρσοβία, αλλά όταν τον επικοινωνούσα μια μέρα νωρίτερα μέσω τηλεφώνου, εξήγησε συγγνώμη ότι θα χρειαστούν εβδομάδες για να πάρουν τις απαραίτητες άδειες για να επισκεφτούν το εργαστήριό του σε ένα ασφαλές στρατιωτικό συγκρότημα. Αντ 'αυτού, συναντάμε στο λόμπι ενός κοντινού συλλόγου αξιωματικών. Ο χημικός, φορώντας ένα γκρεμωμένο γκρίζο βλάστηστο, είναι εύκολο να εντοπιστεί ανάμεσα στους αστυνομικούς που αλέθονται γύρω από τις στολισμένες, απαλές στολές πράσινου φόρεμα.
Με οδηγώντας επάνω σε μια άδειο αίθουσα συνεδριάσεων, ο Popiel παίρνει μια θέση και ανοίγει το laptop του. Καθώς συζητάμε, ο μαλακός ομιλητής εξηγεί ότι άρχισε να ασχολείται με τη μουστάρδα θείου του Δεύτερου Παγκόσμιου Πολέμου μετά από ένα σοβαρό περιστατικό σχεδόν πριν από 20 χρόνια. Τον Ιανουάριο του 1997, ένα αλιευτικό σκάφος 95 μετρικών τόνων ονομαζόμενο WLA 206 τραβούσε από την πολωνική ακτή, όταν το πλήρωμα βρήκε ένα παράξενο αντικείμενο στα δίχτυα τους. Ήταν ένα κομμάτι πέντε έως επτά χιλιογράμμων από ό, τι έμοιαζε με κιτρινωπό πηλό. Το πλήρωμα το έβγαλε, το χειριζόταν και το έβαλε στην άκρη, καθώς επεξεργάζονταν το πώμα τους. Όταν επέστρεψαν στο λιμάνι, το έριξαν σε ένα δοχείο απορριμμάτων.
Την επόμενη μέρα, τα μέλη του πληρώματος άρχισαν να βιώνουν αγωνιώδη συμπτώματα. Όλα τα σοβαρά εγκαύματα και τέσσερις άνδρες τελικά νοσηλεύονταν με κόκκινο, καυστικό δέρμα και φουσκάλες. Οι γιατροί ειδοποίησαν τις αρχές και οι ερευνητές πήραν δείγματα από το μολυσμένο σκάφος για να ταυτοποιήσουν την ουσία και έπειτα εντοπίστηκαν το κομμάτι της χωματερής. Τέρμασαν την περιοχή μέχρις ότου οι στρατιωτικοί εμπειρογνώμονες θα μπορούσαν να εξουδετερώσουν χημικά το αντικείμενο - ένα κομμάτι του θειούχου μουστάρδας του Δεύτερου Παγκόσμιου Πολέμου, παγωμένο στερεό από τις χαμηλές θερμοκρασίες στο θαλασσινό νερό και διατηρημένο από τις χειμερινές θερμοκρασίες κάτω από το μηδέν στη στεριά.
Οι επιστήμονες του Ινστιτούτου Ωκεανογραφίας της Πολωνικής Ακαδημίας Επιστημών χρησιμοποιούν ένα υποβρύχιο που λειτουργεί με τηλεχειρισμό για να συλλέγουν δείγματα νερού και να καθιζάνουν γύρω από χημικά πυρομαχικά στο βυθό της Βαλτικής. (Ευγενική παραχώρηση της Πολωνικής Ακαδημίας Επιστημών, Ινστιτούτο Ωκεανογραφίας) Ένα δείγμα έφτασε στο εργαστήριο του Popiel και άρχισε να το μελετάει για να κατανοήσει καλύτερα την απειλή. Οι ιδιότητες του θειούχου μουστάρδας, λέει ο Popiel, το καθιστούν ένα σκανδαλωδώς αποτελεσματικό όπλο. Είναι ένα υδρόφοβο υγρό, που σημαίνει ότι είναι δύσκολο να διαλυθεί ή να πλυθεί με νερό. Ταυτόχρονα, είναι λιπόφιλο ή απορροφάται εύκολα από τα λίπη του σώματος. Τα συμπτώματα μπορεί να χρειαστούν ώρες ή, σε σπάνιες περιπτώσεις, να εμφανιστούν ημέρες, ώστε τα θύματα να μολυνθούν και να μην συνειδητοποιήσουν ότι έχουν επηρεαστεί. η πλήρης έκταση του χημικού εγκαύματος μπορεί να μην είναι σαφής για 24 ώρες ή περισσότερο.
Ένας χημικός στο εργαστήριο του Popiel ανακάλυψε από πρώτο χέρι πόσο επώδυνη είναι μια τέτοια κάψιμο, αφού ένας καπνοδόχος τράβηξε τους ατμούς από έναν δοκιμαστικό σωλήνα γεμάτο από τα πράγματα πάνω από το απροστάτευτο χέρι του. Το αέριο έκαψε μέρος του δείκτη του και χρειάστηκαν δύο μήνες για να θεραπευτούν - ακόμη και με ιατρική περίθαλψη τελευταίας τεχνολογίας. Ο πόνος ήταν τόσο σοβαρός που ο χημικός μερικές φορές δεν μπορούσε να κοιμηθεί περισσότερο από μερικές ώρες κάθε φορά κατά τη διάρκεια του πρώτου μήνα.
Ο Popiel εξηγεί ότι όσο περισσότερο διάβαζε για το θειώδες μουστάρδα μετά το περιστατικό WLA 206, τόσο περισσότερο άρχισε να αναρωτιέται γιατί είχε επιβιώσει τόσο πολύ στον ωκεάνιο πάτο. Σε θερμοκρασία δωματίου στο εργαστήριο, η μουστάρδα θείου είναι ένα παχύ, σιροπιώδες υγρό. Αλλά κάτω από ελεγχόμενες εργαστηριακές συνθήκες, η καθαρή μουστάρδα θείου διασπάται σε ελαφρώς λιγότερο τοξικές ενώσεις όπως το υδροχλωρικό οξύ και η θειοδιγλυκόλη. Οι κατασκευαστές βόμβων ανέφεραν ότι η μουστάρδα θείου εξατμίστηκε από το χώμα μέσα σε μία ή δύο μέρες κατά τη διάρκεια ζεστών θερινών συνθηκών.
Αλλά φαινόταν να παραμένει παράξενα σταθερό υποβρύχιο, ακόμα και μετά το διαβρώσιμο του μεταλλικού περιβλήματος των βόμβων. Γιατί; Για να συγκεντρώσει στοιχεία, ο Popiel και μια μικρή ομάδα συναδέλφων άρχισαν να δοκιμάζουν το δείγμα WLA 206 για να εντοπίσουν όσο το δυνατόν περισσότερα χημικά συστατικά. Τα ευρήματα ήταν πολύ αποκαλυπτικά. Οι στρατιωτικοί επιστήμονες είχαν οπλίσει κάποια αποθέματα θειούχου μουστάρδας προσθέτοντας αρσενικό έλαιο και άλλα χημικά. Τα πρόσθετα το κατέστησαν πιο κολλώδη, πιο σταθερά και λιγότερο πιθανό να παγώσουν το πεδίο της μάχης. Επιπλέον, η ομάδα εντόπισε περισσότερα από 50 διαφορετικά «προϊόντα αποικοδόμησης» που σχηματίστηκαν όταν ο χημικός όπλος αλληλεπίδρασε με θαλασσινό νερό, ιζήματα και μέταλλο από τα περιβλήματα των βόμβων.
Όλα αυτά οδήγησαν σε κάτι που κανείς δεν είχε προβλέψει. Στο θαλασσινό νερό, η μουστάρδα θείου πηκτωμάτισε σε σβώλους και ήταν θωρακισμένη από ένα αδιάβροχο στρώμα χημικών παραπροϊόντων. Αυτά τα υποπροϊόντα "αποτελούν έναν τύπο δέρματος", λέει ο Popiel, και σε βαθιά νερά, όπου οι θερμοκρασίες είναι χαμηλές και όπου υπάρχουν λίγα ισχυρά ρεύματα για να βοηθήσουν στη διάσπαση των προϊόντων αποικοδόμησης, αυτή η μεμβράνη μπορεί να παραμείνει άθικτη εδώ και δεκαετίες ή και περισσότερο. Η διατήρηση αυτή στη βαθιά θάλασσα είχε μια πιθανή ανοδική πορεία: Η επίστρωση θα μπορούσε να διατηρήσει σταθερή την οσπριοειδή θειούχα μουστάρδα, εμποδίζοντας την από μόνη της να μολύνει το περιβάλλον.
Ορισμένες από τις στρατιωτικές δυνάμεις του κόσμου κατέβαλαν τα χημικά όπλα τους σε βαθιά νερά. Μετά το 1945, οι στρατιωτικοί των ΗΠΑ απαίτησαν οι χώροι χωματερής να είναι τουλάχιστον 1.800 μέτρα κάτω από την επιφάνεια. Αλλά όχι όλες οι κυβερνήσεις ακολούθησαν το παράδειγμα: ο Σοβιετικός στρατός, για παράδειγμα, εκφόρτωσε περίπου 15.000 τόνους χημικών όπλων στη Βαλτική Θάλασσα, όπου το βαθύτερο σημείο είναι μόλις 459 μέτρα κάτω και το θαλασσινό βάθος είναι λιγότερο από 150 μέτρα στα περισσότερα μέρη - συνταγή για την καταστροφή.
(Ένας σχεδόν αιώνας πέρασε από την πρώτη χρήση της μουστάρδας θείου ως χημικού όπλου στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, αλλά αυτά τα πυρομαχικά παραμένουν απειλή. Ο διαδραστικός αυτός χάρτης, που δημιουργήθηκε με στοιχεία που παρείχε το Κέντρο Μάρτυρα για τη μη διάδοση των πυρηνικών όπλων James Martin στο Monterey της Καλιφόρνια, δείχνει γνωστές τοποθεσίες όπου τα χημικά όπλα απορρίπτονται στους ωκεανούς του κόσμου Κάντε κλικ στα εικονίδια του χάρτη για να δείτε λεπτομέρειες σχετικά με τους ιστότοπους, κάντε κλικ στο εικονίδιο ρυθμιστικού στο επάνω αριστερό μέρος για να οργανώσετε διαφορετικά το περιεχόμενο.)
Την ημέρα που φτάνω στην πολωνική πόλη Sopot, περνάω πολύ κοντά στην παραλία. Κοιτάζοντας γύρω μου, δυσκολεύομαι να φανταστώ ότι μετρικοί τόνοι βόμβων σκουριάς γεμάτοι με τοξικές χημικές ουσίες βρίσκονται λιγότερο από 60 χιλιόμετρα από την ακτή. Εστιατόρια σχετικά με το κύριο οδοιπορικό της πόλης διαφημίζουν με υπερηφάνεια τα ψάρια και τα τσιπ που φτιάχνονται με μπακαλιάρικο μπακαλιάρο στο μενού τους. Το καλοκαίρι, οι τουρίστες μπλέκουν τις παραλίες λευκής άμμου για να βουτήξουν στα απαλά κύματα της Βαλτικής. Κοσμήματα πωλητών γεράκι κατασκευασμένα από κεχριμπάρι που έχει πλυθεί στην ξηρά στις τοπικές παραλίες.
Είχα πάρει το τρένο από τη Βαρσοβία για να συναντήσω τον Jacek Beldowski, έναν γεωχημίστα στο Ινστιτούτο Ωκεανογραφίας της Πολωνικής Ακαδημίας Επιστημών στο Sopot. Από το περιορισμένο γραφείο του στον δεύτερο όροφο αυτού του ερευνητικού κέντρου, ο Beldowski συντονίζει μια ομάδα αρκετών δεκάδων επιστημόνων από όλη την περιοχή της Βαλτικής και όλου του κόσμου, όλοι εργάζονται για να καταλάβουν τι θα μπορούσαν να σημαίνουν δεκάδες χιλιάδες μετρικών τόνων χημικών όπλων για τη θάλασσα - και τους ανθρώπους που εξαρτώνται από αυτό.
Ο Beldowski έχει μακρύ αλογοουρά και σοβαρό, αν και ελαφρώς αποσπασμένο τρόπο. Όταν τον ρωτάω αν υπάρχει κάτι που πρέπει να ανησυχείς, αναστενάζει. Με χρηματοδότηση ύψους 4, 7 εκατομμυρίων ευρώ, το έργο Beldowksi οδηγεί τώρα σε μία από τις πιο ολοκληρωμένες προσπάθειες αξιολόγησης της απειλής υποβρύχιων χημικών πυρομαχικών και έχει περάσει τα τελευταία επτά χρόνια δίνοντας διαιτητικές αποφάσεις σε επιστήμονες και ακτιβιστές από όλο τον κόσμο της Βαλτικής και πέραν αυτής που υποστηρίζουν αυτή την ίδια την ερώτηση.
Από τη μια πλευρά, λέει, είναι περιβαλλοντικοί επιστήμονες που απολύουν τον κίνδυνο εντελώς, λέγοντας ότι δεν υπάρχουν στοιχεία ότι τα όπλα επηρεάζουν τους πληθυσμούς των ψαριών κατά τρόπο ουσιαστικό. Από την άλλη, οι υποστηρικτές ανησυχούν ότι δεκάδες χιλιάδες άγνωστες βόμβες βρίσκονται στα πρόθυρα της σκουριάς ταυτόχρονα. «Έχουμε την προσέγγιση« ωρολογιακή βόμβα και καταστροφή »σε σχέση με την προσέγγιση« μονογονία και ουράνιο τόξο », λέει ο Beldowski. "Είναι πραγματικά ενδιαφέρουσα στις συναντήσεις του έργου όταν παλεύετε οι δύο πλευρές."
Για να προσπαθήσουμε να απαντήσουμε σε αυτή τη μεγάλη ερώτηση, οι συνεργάτες του Beldowski έπρεπε πρώτα να εντοπίσουν τοποθεσίες χωματερών στο θαλασσινό νερό. Γνώριζαν από την αρχειακή έρευνα και άλλες πληροφορίες ότι το μεταπολεμικό ντάμπινγκ επικεντρώθηκε στα τρία βαθύτερα σημεία της Βαλτικής - το Gotland Deep, το Bornholm Deep και το Gdansk Deep. Ο Beldowski καλεί μια εικόνα στον υπολογιστή του, που δημιουργήθηκε με την τεχνολογία sonar πλευρικής σάρωσης λίγες εβδομάδες νωρίτερα κατά τη διάρκεια μιας κρουαζιέρας στο ερευνητικό σκάφος του ινστιτούτου. Σε αποχρώσεις του πορτοκαλί και του μαύρου, η εικόνα υψηλής ανάλυσης δείχνει ένα τετραγωνικό χιλιόμετρο από το Bornholm Deep, 200 χιλιόμετρα από το Sopot. Διάσπαρτα στην εικόνα είναι εννέα ανωμαλίες που ο Beldowski χαρακτηρίζει ως μεμονωμένες βόμβες.
Διατρέχοντας τον κέρσορα πάνω από την εικόνα, ο Beldowski επισημαίνει μακριές, παράλληλες γρατζουνιές στο θαλασσινό νερό. Είναι ενδείξεις ιχνών των διχτυών που έρχονται στο βάθος, στοιχεία που αποδεικνύουν ότι οι μηχανότρατες αλιεύουν γάδο σε μια γνωστή τοποθεσία χωματερής, αν και οι ναυτικοί χάρτες τους προειδοποιούν να μείνουν μακριά. "Δεν είναι καλό να βλέπουμε τόσες πολλές τράτες σε μια περιοχή όπου δεν επιτρέπεται η τράτα", λέει ο Beldowski. Ακόμη χειρότερα, πολλές από τις γραμμές είναι κοντά σε γνωστές βόμβες, οπότε είναι πολύ πιθανό, προσθέτει, ότι οι μηχανότρατες τους αποκάλυψαν.
Μόλις οι ερευνητές εντοπίσουν είτε βόμβες είτε βυθισμένα πλοία με σόναρ, ελιγμούν ένα τηλεχειριζόμενο υποβρύχιο εφοδιασμένο με κάμερα και όργανα δειγματοληψίας σε απόσταση μικρότερη των 50 εκατοστών από τις αποσπώμενες βόμβες για τη συλλογή του θαλασσινού νερού και των ιζημάτων. Ο Beldowski καλεί ένα σύντομο βίντεο στον υπολογιστή του, το οποίο τραβήχτηκε από το τηλεχειριζόμενο όχημα μερικές εβδομάδες νωρίτερα. Εμφανίζει μια φαινομενική ασπρόμαυρη εικόνα ενός ναυαγίου, που βρίσκεται σε απόσταση περίπου 100 μέτρων κάτω από την επιφάνεια.
Τα αρχεία υποδεικνύουν ότι ήταν γεμάτο με συμβατικά όπλα, όταν είχε βυθιστεί, αλλά ο Beldowski λέει ότι δείγματα ιζημάτων που λαμβάνονται από τον ωκεάνιο πάτο κοντά στο πλοίο έφεραν ίχνη χημικών παραγόντων. "Νομίζουμε ότι είχε ένα μικτό φορτίο", λέει. Σε ένα εργαστήριο κάτω από την αίθουσα του γραφείου του Beldowski, αναλύονται δείγματα από το πλοίο χρησιμοποιώντας διάφορους τύπους φασματόμετρων μάζας. Μία από αυτές τις μηχανές είναι το μέγεθος ενός μικρού ψυγείου. Ζεσταίνει δείγματα στους 8.000 ° C, σπάζοντας τα στα πιο βασικά στοιχεία τους. Μπορεί να εντοπίσει την παρουσία χημικών σε μέρη ανά τρισεκατομμύριο.
Προηγούμενα ερευνητικά έργα σχετικά με την ποιότητα των υδάτων της Βαλτικής έψαχναν για ίχνη εργαστηριακής θειικής μουστάρδας καθώς και ενός από τα προϊόντα αποικοδόμησης της θειοδιγλυκόλης και βρέθηκαν δίπλα σε τίποτα. "Το συμπέρασμα ήταν ότι δεν υπήρχε κίνδυνος", λέει ο Beldowski. "Αλλά αυτό φαινόταν παράξενο - τόσοι πολλοί τόνοι χημικών ουσιών και κανένα ίχνος;"
Έτσι, ο Beldowski και οι συνεργάτες του έψαξαν κάτι πολύ διαφορετικό, βασισμένο στην έρευνα του Popiel. Αναζήτησαν το πολύπλοκο χημικό κοκτέιλ που χρησιμοποίησαν οι στρατιωτικοί επιστήμονες για να οπλίσουν κάποια αποθέματα μουστάρδας θείου, καθώς και τα νέα προϊόντα αποικοδόμησης που δημιουργήθηκαν από την αντίδραση των πυρομαχικών με το θαλασσινό νερό. Η ομάδα βρήκε υποπροϊόντα θειικής μουστάρδας στα ιζήματα του θαλασσινού νερού και συχνά στο νερό γύρω από τις βόμβες και τα δοχεία που είχαν βρεθεί στο εμπόριο.
«Στα μισά από τα δείγματα», λέει ο Beldowski, κουνώντας το κεφάλι του, «εντοπίσαμε κάποιους παράγοντες αποικοδόμησης». Δεν ήταν όλος ο θειώδης μουστάρδας: Σε μερικά δείγματα, τα προϊόντα αποικοδόμησης προήλθαν από άλλους τύπους χημικών όπλων, το νευρικό αέριο και το lewisite.
Αυτή η εικόνα σόναρ πλευράς σάρωσης της θάλασσας της Βαλτικής αποκαλύπτει τι θα μπορούσε να είναι ένα σκαρωμένο πλοίο γεμάτο χημικά όπλα και σημάδια τράτας από τα αλιευτικά σκάφη που διασχίζουν τον θαλασσοκόρα κοντά. (Ευγενική παραχώρηση της Πολωνικής Ακαδημίας Επιστημών, Ινστιτούτο Ωκεανογραφίας) Η μάθηση για την ανίχνευση αυτών των τοξικών ουσιών είναι μόνο ένα μέρος του προβλήματος: Η εκτίμηση της απειλής που τα χημικά αυτά αποτελούν για τα θαλάσσια οικοσυστήματα και για τον άνθρωπο είναι ένα πιο ανησυχητικό ζήτημα. Παρόλο που οι ερευνητές έχουν μακρά συγκεντρώσει στοιχεία για τους κινδύνους των τοξινών, όπως το αρσενικό, οι κίνδυνοι που δημιουργούνται από την όπλωνση θειούχο μουστάρδα και τα προϊόντα αποικοδόμησης είναι άγνωστα. "Αυτές οι ενώσεις είναι όπλα, οπότε δεν είναι κάτι που δίνετε μόνο σε έναν φοιτητή βαθμού και τους λέτε να το τρέξουν", λέει ο Hans Sanderson, περιβαλλοντικός χημικός και τοξικολόγος που εδρεύει στο Πανεπιστήμιο Aarhus στη Δανία.
Ο Sanderson πιστεύει ότι θα ήταν ανεύθυνο να χτυπήσει το κουμπί πανικού μέχρι να γίνουν περισσότερα για αυτά τα πυρομαχικά στο θαλασσινό νερό και τα αποτελέσματά τους. "Υπάρχουν ακόμα πολλές ερωτήσεις σχετικά με τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις", λέει ο Δανός ερευνητής. "Είναι δύσκολο να κάνεις αξιολόγηση κινδύνου αν δεν γνωρίζεις την τοξικότητα και αυτά είναι άγνωστα χημικά που κανείς δεν έχει συναντήσει ποτέ ή έχει δοκιμάσει."
Ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα προκαταρκτικά δεδομένα σχετικά με τις επιπτώσεις αυτών των χημικών ουσιών στα οικοσυστήματα ενδέχεται να προέρχονται από μακροπρόθεσμες μελέτες για τα αποθέματα γάδου. Ο γάδος είναι ένα εμπορικά σημαντικό είδος στη Βαλτική, έτσι οι ερευνητές από όλη την περιοχή έχουν λεπτομερή στοιχεία για τα αποθέματα αυτά και η υγεία τους επιστρέφει πάνω από 30 χρόνια. Και επειδή ο βακαλάος είναι βαθιά δύτες, είναι πιθανότερο από πολλά άλλα βαλτικά ψάρια να έρθουν σε επαφή με ιζήματα στο βυθό της θάλασσας - και με χημικά πυρομαχικά.
Ο Thomas Lang, ένας οικολόγος αλιείας στο γερμανικό Ινστιτούτο Thünen, μελετά τις πιθανές επιπτώσεις αυτής της επαφής. Εάν ο γάδος που αλιεύεται κοντά στις τοποθεσίες χωματερών είναι πιο άρρωστος από εκείνους που έχουν τραβηχτεί από περιοχές που θεωρούνται "καθαρές", θα μπορούσε να είναι μια υπαινιγμός ότι οι χημικές ουσίες βλάπτουν τα ψάρια. "Χρησιμοποιούμε ασθένειες ως δείκτες περιβαλλοντικού στρες", λέει ο Lang. "Όπου τα ψάρια έχουν υψηλότερο φορτίο ασθένειας, πιστεύουμε ότι το περιβαλλοντικό στρες είναι υψηλότερο."
Τα τελευταία πέντε χρόνια, ο Lang έχει εξετάσει χιλιάδες γάδο, εξετάζοντας τους δείκτες υγείας όπως τη μαθηματική σχέση μεταξύ του βάρους και του μήκους τους και εξετάζοντας τα ψάρια για σημάδια ασθένειας και παράσιτα. Στην αρχή αυτών των μελετών, ο μπακαλιάρος που αλιεύθηκε από μια σημαντική περιοχή χωματερών με χημικά όπλα φάνηκε να έχει περισσότερα παράσιτα και ασθένειες και ήταν σε χειρότερη κατάσταση από εκείνους που αλιεύθηκαν έξω από την περιοχή χωματερής - ένα κακό σημάδι.
Τα τελευταία δεδομένα, ωστόσο, ζωγραφίζουν μια διαφορετική εικόνα. Μετά από 10 ξεχωριστές ερευνητικές κρουαζιέρες και 20.000 φυσικές ποσότητες γάδου, η μελέτη Lang δείχνει μόνο ελάχιστες διαφορές μεταξύ ψαριών που αλιεύονται σε γνωστούς χώρους απόρριψης και εκείνων που λαμβάνονται από τοποθεσίες αλλού στη Βαλτική. Αλλά ο Λανγκ λέει ότι η κατάσταση θα μπορούσε να αλλάξει, εάν διαρροές τοξικών ουσιών αυξάνονται εξαιτίας των διαρρηγνυόμενων πυρομαχικών. «Απαιτείται περαιτέρω παρακολούθηση των οικολογικών επιπτώσεων», προσθέτει.
Ένας μικρός αριθμός μελετών που διεξάγονται αλλού δημιουργούν επίσης αμφιβολίες σχετικά με τις ρυπογόνες επιπτώσεις των βυθισμένων χημικών όπλων. Η αξιολόγηση των υποβρύχιων στρατιωτικών πυρομαχικών Hawai'i (HUMMA), ένα έργο που καταβάλλεται από το αμερικανικό υπουργείο Άμυνας και λειτουργεί κυρίως από ερευνητές του πανεπιστημίου του Hawai'i στο Manoa, είναι ένα παράδειγμα. Οι επιστήμονες διερευνούν μια τοποθεσία κοντά στο Περλ Χάρμπορ, όπου 16.000 βόμβες θειούχων θειούχων βυθίστηκαν το 1944.
Δείγματα νερού που ελήφθησαν από την ομάδα HUMMA επιβεβαίωσαν την παρουσία υποπροϊόντων θειούχου θειούχου στο χώρο, αλλά το βίντεο με το χρονοδιάγραμμα δείχνει ότι πολλά θαλάσσια είδη χρησιμοποιούν τώρα τις βόμβες ως τεχνητό ύφαλο. Τα αστέρια της θάλασσας και άλλοι οργανισμοί έχουν μετατοπιστεί στους σωρούς των πυρομαχικών, που φαινομενικά δεν επηρεάζονται από τις διαρροές χημικών ουσιών. Σε αυτή την περιοχή, η μουστάρδα θείου "δεν ενέχει κίνδυνο για την ανθρώπινη υγεία ή για την πανίδα που ζει σε άμεση επαφή με χημικά πυρομαχικά", ανέφεραν οι ερευνητές.
Αυτό που είναι βέβαιο, ωστόσο, είναι ότι τα χημικά όπλα που βρίσκονται στο θαλασσινό νερό αποτελούν σοβαρή απειλή για τους ανθρώπους που έρχονται σε άμεση επαφή μαζί τους. Και καθώς ο κόσμος επικεντρώνεται περισσότερο στους ωκεανούς ως πηγή ενέργειας και τροφής, αυξάνεται ο κίνδυνος που παρουσιάζουν τα υποβρύχια πυρομαχικά στους ανυποψίαστους εργαζόμενους και τα αλιευτικά πληρώματα. «Όταν επενδύετε περισσότερο στην υπεράκτια οικονομία, κάθε μέρα αυξάνεται ο κίνδυνος να βρεθούν χημικά πυρομαχικά», λέει ο Beldowski.
Πράγματι, μερικά μεγάλα βιομηχανικά έργα στη Βαλτική, όπως ο αγωγός φυσικού αερίου Nord Stream από τη Γερμανία στη Ρωσία, σχεδιάζουν τώρα τις διαδρομές τους, προκειμένου να αποφευχθεί η διατάραξη των χωματερών χημικών όπλων. Και η δραστηριότητα της τράτας στο ωκεάνιο πάτωμα συνεχίζει να αποκαλύπτει χημικά πυρομαχικά. Μόνο το 2016, οι αρχές της Δανίας απάντησαν σε τέσσερα μολυσμένα σκάφη.
Ωστόσο, υπάρχουν κάποιες επιλογές για να καθαρίσετε το χάος. Η Terrance Long, στο IDUM, λέει ότι η τοποθέτηση των πυρομαχικών πυρομαχικών επί τόπου στο σκυρόδεμα είναι μια πιθανή επιλογή. Αλλά θα ήταν δαπανηρή και χρονοβόρα. Ο Μπέλντοβσκι λέει ότι ίσως είναι πιο εύκολο να τοποθετήσουμε τώρα απαγορεύσεις αλιείας και ενισχυμένη παρακολούθηση γύρω από γνωστούς σταθμούς χωματερής - το ναυτικό ισοδύναμο σημείων «Μην εισάγετε».
Καθώς αδειάζω το σημειωματάριό μου και ετοιμάζομαι να επιστρέψω στον σιδηροδρομικό σταθμό του Σόποτ, ο Beldowski εξακολουθεί να ανησυχεί. Πιστεύει ότι οι επιστήμονες πρέπει να παραμείνουν σε επαγρύπνηση και να συγκεντρώσουν περισσότερα στοιχεία για το τι συμβαίνει στις θάλασσες γύρω από αυτές τις τοποθεσίες χωματερών. Χρειάστηκαν δεκαετίες για τους επιστήμονες σε πολλά επιστημονικά πεδία να κατανοήσουν πόσο κοινά χημικά όπως το αρσενικό και ο υδράργυρος συσσωρεύονται στις θάλασσες και τα εδάφη του πλανήτη και δηλητηριάζουν τόσο την άγρια φύση όσο και τους ανθρώπους. Οι θάλασσες του πλανήτη είναι τεράστιες και τα δεδομένα για τα χημικά όπλα - μέχρι στιγμής - είναι μικροσκοπικά.
"Η παγκόσμια συνεργασία έκανε τη μελέτη άλλων μολυσματικών ουσιών σημαντική, " λέει ο Beldowski. "Με τα χημικά πυρομαχικά, βρισκόμαστε στην ίδια θέση η επιστήμη της θαλάσσιας ρύπανσης ήταν στη δεκαετία του 1950. Δεν μπορούμε να δούμε όλες τις συνέπειες ή να ακολουθήσουμε όλα τα μονοπάτια ακόμα. "
Σχετικές ιστορίες από το περιοδικό Hakai:
- Η ζωή πάνω στο ναυάγιο του HMCS Annapolis
- Είναι αυτή η χρονιά κυβερνήσεις προστατεύουν τις θάλασσες της Ανταρκτικής;
- Όταν η ιστορία πλένει στην ξηρά
