Στη μέση της λιμνοθάστωσης της Μινεσότα βρίσκεται η Μαντέλια, μια πόλη με περισσότερους από 2300 κατοίκους, που περιβάλλεται από όλες τις πλευρές με τα μίλια σε μίλια από καφέ χώμα, τακτοποιημένα σε λεπτές σειρές. Εάν πέτατε εκεί σε ένα αεροπλάνο, η Madelia μοιάζει με ένα κουμπί, ραμμένο στη μέση ενός παπλωματικού πάπλου - κάθε αγρόκτημα χωρίζεται σε χωράφια διαμορφωμένα σαν τετράγωνα και κύκλους, πλαισιωμένα από ωχροκίτρινους χαλίκιους δρόμους και από τις στενές λωρίδες φωτεινό πράσινο χορτάρι που αναπτύσσονται μαζί με κολπίσκους και αποχετεύσεις.
Όταν οι κάτοικοι μιας πόλης όπως η Madelia σκέφτονται για το μέλλον της ενέργειας, οι λύσεις που έρχονται με το να είναι αναπάντεχα επικεντρωμένες στη γη και τι μπορεί να αναπτυχθεί. Ωστόσο, στη Madelia, αυτές οι λύσεις μοιάζουν λίγο διαφορετικές από αυτές που αναμένετε. Όταν οι Μαντελιοί φανταστούν το μέλλον της ενέργειας, δεν βλέπουν λιβάδι με μεγάλα διυλιστήρια αιθανόλης, όπου το καλαμπόκι που καλλιεργείται από εκατοντάδες αγρότες μετατρέπεται σε καύσιμο που θα πωληθεί σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες. Αντ 'αυτού, σκέφτονται κάτι πολύ πιο τοπικό. Η Madelia είναι μια μικρή πόλη με μεγάλο σχέδιο για την παραγωγή καυσίμων από τοπικά υλικά για τις τοπικές αγορές. Από τα εγγενή χόρτα που αναπτύσσονται εύκολα στο λιβάδι λιβαδιών μέχρι τα απομεινάρια ράμφους και κομμάτια από κοντινό εργοστάσιο κονσερβοποίησης κοτόπουλου, οτιδήποτε μπορεί να αναπτυχθεί μέσα σε μια ακτίνα 25 μιλίων της πόλης είναι δίκαιο παιχνίδι.
Γιατί μια γενικά συντηρητική πόλη, γεμάτη από πολλές οικογένειες αγροτικών εκμεταλλεύσεων γενικά, θέλει να στοιχηματίσει ένα αξιοπρεπές χρόνο και χρήμα στην πρωτοπορία της εναλλακτικής ενέργειας; Όταν ταξίδευα στη Μαντέλια, έτρεξα με τέρψη στον λόγο προτού φτάσω καν στην ίδια την πόλη. Η στιγμή της φώτισης μου συνέβη λίγα μίλια έξω από τα όρια της πόλης, στο στενό μαύρο σημείο της Highway 60, όταν ήμουν πολύ κοντά στο να οδηγώ το αυτοκίνητό μου σε μια τάφρο.
Ο αέρας είχε ξεκινήσει τη μέρα γεμάτη ασφυξία και ήταν απότομα απογυμνωμένος, ενώ τα ανοικτά, άδειά πεδία που πλαισιώνουν την εθνική οδό δεν πρόσφεραν τίποτα για να επιβραδύνουν τον άνεμο. Αυτό μόνο δεν θα ήταν ένα μεγάλο πρόβλημα. Μεγάλωσα στο Κάνσας και ξέρω πώς να κατευθύνω ένα αυτοκίνητο μέσα από μια καταιγίδα. Το ζήτημα ήταν αυτό που μπορούσα να δω μπροστά μου - ή μάλλον αυτό που δεν μπορούσα να δω. Από το πουθενά, ένα γκρίζο σύννεφο ανέβηκε για να περάσει πάνω από τον αυτοκινητόδρομο, καταπίνει ημι-φορτηγά και να τα χωνέψει σε σύνολα από ασυμπτωμένα πίσω φώτα. Είχα λίγο χρόνο για να συνειδητοποιήσω ότι δεν κοιτούσα την ομίχλη πριν βυθιστώ στο παχύ.
Ο ήλιος εξαφανίστηκε. Χαλίκι κτύπησε τα παράθυρα του αυτοκινήτου. Δεν μπορούσα να δω τίποτα που δεν ήταν τεχνητά φωτισμένο. Σε έναν πανικό, γύρισα τους προβολείς μου ακριβώς όπως έβγαζα την άλλη πλευρά της αμμώδους ομίχλης, πίσω σε μια κανονική, θυελλώδη μέρα. Το "σύννεφο" ήταν φτιαγμένο από βρωμιά και ένα χιλιόμετρο μέχρι το δρόμο, μια άλλη γκρίζα κορδέλα απλωμένη στον ορίζοντα. Περάσαμε από τρία ή τέσσερα από αυτά τα σύννεφα σκόνης προτού φτάσω στην έξοδο για την Madelia.
Ακόμη και στην πόλη, η σκόνη δεν ήταν εύκολα καταδικασμένη. Σταμάτησα το αυτοκίνητό μου στο κέντρο της πόλης, κάτω από την πλώρη μιας τέντας κινηματογραφικής αίθουσας, και βγήκα στον αέρα έτσι ώστε να μπορέσετε να το γεμίσετε σχεδόν. Κόλποι σκόνης κολλημένοι στο μπλοκ ηλίου μου. Όταν άνοιξα το στόμα μου, μπήκα.
Είχα ταξιδέψει στη Madelia για να συναντηθώ με τη Linda Meschke, την γυναίκα που είχε γίνει η κινητήρια δύναμη πίσω από το μοντέλο Madelia, και είχα αφήσει το σπίτι μου ντυμένο για την περίσταση, φορώντας την τακτοποιημένη επαγγελματική φθορά ενός νεαρού δημοσιογράφου. Αυτά τα σύννεφα σκόνης με χτύπησαν κάτω από ένα πείρο. Μέχρι τη στιγμή που περπατούσα δυο τετράγωνα από το κέντρο της Madelia, το δέρμα μου γινόταν ροζ και τα μαλλιά μου ήταν ένα τυλιγμένο κόκκινο στροβιλισμένο κολλημένο στη θέση του κάτω από ένα στρώμα βρωμιάς. Ο Meschke δεν φάνηκε να λυπάται για τη λυπημένη μου κατάσταση. Αντ 'αυτού, μόλις κούνησε σιγά-σιγά και είπε, "Είναι λίγο άνεμος εδώ έξω σήμερα".
Σε εκείνο το σημείο, δεν κατάλαβα ακόμα τι έβλεπα. Τα σύννεφα σκόνης όπως αυτό, όπως ήξερα, σχετίζονταν με τη διάβρωση του εδάφους, αλλά δεν μπόρεσα μέχρι να μιλήσω με τον Meschke ότι μπορώ να συνδέσω τα σημεία μεταξύ της σκόνης στα μαλλιά μου και των στόχων του μοντέλου Madelia.
Έμαθα νωρίς στην έρευνά μου ότι οι άνθρωποι τείνουν να περιγράφουν πρώτα τον εγκέφαλο του Meschke. "Ξέρει πραγματικά τα πράγματα της", θα μου έλεγαν. «Είναι μια πολύ, πολύ έξυπνη γυναίκα». Φαινόταν να είναι λίγο από το δέος της και λίγο εκφοβισμένος, σαν να ήταν μια δύναμη της φύσης-το αντίθετο από ένα ανεμοστρόβιλο, έριξε μέσα στην πόλη αφήνοντας τα πάντα πιο κανονικά από αυτά ήταν πριν. Από τους λογαριασμούς από δεύτερο χέρι, περίμενα να συναντήσω ένα μεγάλο, ορειχάλκινο Delta Burke μιας κυρίας. Αντ 'αυτού, ο Meschke αποδείχθηκε ότι είχε την ήρεμη συμπεριφορά του καλού αγρότη που είχε περάσει 25 χρόνια. Ήταν βαριά με μικρά καστανά μαλλιά και το τροχόχρωμο πουκάμισο ήταν το πιο δυνατό πράγμα γι 'αυτήν, αλλά πραγματικά ξέρει πώς να κάνει τη δουλειά - ό, τι και να είναι η συγκεκριμένη δουλειά. Πρώην νοσοκομειακή επιθεωρητής της επαρχίας, συμμετείχε σε θέματα αγροτικής υδατοκαλλιέργειας το 1988. Μέσα σε μια δεκαετία, είχε ανανεώσει πλήρως τον τρόπο με τον οποίο τα συμβαλλόμενα μέρη γύρω από τη Madelia έκαναν το έργο της προστασίας των υδάτων. Το Pre-Meschke, τα προγράμματα των νομαρχιακών πόλεων ήταν πολύ ξεχωριστά μεταξύ τους, ακόμη και αν μοιράζονταν την ίδια λεκάνη απορροής. Άρχισε ένα πρόγραμμα που επεξεργάστηκε το σύστημα Blue Earth River - ένα από τα πιο βρώμικα υδάτινα ρεύματα της Μινεσότα - ως ενιαία μονάδα, βοηθώντας τις ιδέες και τα χρήματα να διασχίζουν τις κομητείες. Η προσέγγιση μεγάλης εικόνας οδήγησε σε μείωση της ρύπανσης κατά 9% μέχρι το 2001.
Ο ρυθμός της φωνής του Μεσκέκ χτύπησε, αλλά τα χέρια της ήταν ανήσυχα - αγχωμένοι με τον εαυτό τους, τραβώντας μικρούς κύκλους στο σημειωματάριό της. Ασχολήθηκε με τις μικρές, εσκεμμένες λεπτομέρειες που έφεραν τα έργα δημοσίων έργων που πραγματοποιήθηκαν - τα βαρετά πράγματα για τα οποία γενικά η επινόηση ήταν γραφειοκρατία. Ωστόσο, μίλησε στη γλώσσα ενός παλαίμαχου, για να πετάξει τους παλιούς τρόπους και να αναλάβει κινδύνους για νέες ιδέες. Ήταν αυτό το μέρος της προσωπικότητας του Meschke που την οδήγησε να δει την τοπική ενέργεια μικρής κλίμακας ως λύση τόσο για τα προβλήματα ποιότητας του νερού που είχε αγωνιστεί εδώ και δεκαετίες όσο και για την απειλή της διάβρωσης του εδάφους -που δημιούργησε τις καταιγίδες σκόνης που μαστούσε το ταξίδι μου στη Μαντέλια. Ο Meschke σκέφτηκε ότι η τοπική ενέργεια θα μπορούσε να λύσει και τα δύο αυτά θέματα, διότι θα μπορούσε να δώσει στους γεωργούς την ευκαιρία να πληρώσουν για την καλλιέργεια κάποιου άλλου από το καλαμπόκι.
Μην κάνετε λάθος, το μοντέλο Madelia αφορά το βιοκαύσιμο, αλλά δεν αφορά την αιθανόλη. Αυτό το τμήμα της χώρας χρειάζεται λιγότερο καλαμπόκι, όχι περισσότερο, μου είπε ο Meschke. Αυτή τη στιγμή, το καλαμπόκι και, σε μικρότερο βαθμό, η σόγια είναι σχεδόν οι μοναδικές καλλιέργειες που καλλιεργούνται. Το καλαμπόκι καταλαμβάνει περισσότερο από το 45 τοις εκατό όλων των διαθέσιμων γεωργικών εκτάσεων στη νότια Μινεσότα, καθώς και σε τμήματα της Νεμπράσκα, της Ινδιάνας και του Ιλινόις - και σχεδόν κάθε τετραγωνική ίντσα της Αϊόβα. Στις ίδιες αυτές περιοχές, ανάλογα με την κομητεία, οι σπόροι σόγιας αυξάνονται από 15% σε περισσότερο από 45% της γεωργικής γης.
Από έξω, αυτό το σύστημα μπορεί να φαίνεται λίγο παράλογο, αλλά είναι απλώς εξειδίκευση. Δεν είναι διαφορετικό από το εργοστάσιο που κατασκευάζει μόνο παπούτσια αντί για μια ντουλάπα γεμάτη από διαφορετικά προϊόντα ένδυσης. Είναι πιο εύκολο να γίνετε εμπειρογνώμονας σε δύο καλλιέργειες, αντί στις 20, και μπορείτε να αυξήσετε περισσότερο για λιγότερες προκαταβολικές επενδύσεις. Επίσης, ειλικρινά, το καλαμπόκι και η σόγια αποδίδουν. Υπάρχει μια μεγάλη βιομηχανική ζήτηση για τα φυτά που το μπρόκολο δεν μπορεί να ταιριάξει. Όταν η ζήτηση πέφτει, υπάρχουν και πολλές επιδοτήσεις για να εξασφαλιστεί ότι οι αγρότες θα καταβάλουν τουλάχιστον μια συγκεκριμένη τιμή για τις καλλιέργειες τους, με τα χρήματα της κυβέρνησης να επιταχύνουν την χαλάρωση της αγοράς.
Το μειονέκτημα είναι ότι αυτές οι δύο καλλιέργειες, και ιδιαίτερα ο καλαμπόκι, δεν είναι τόσο μεγάλες για την ποιότητα του εδάφους και των υδάτων όσο και για τους τραπεζικούς λογαριασμούς των αγροτών. Το καλαμπόκι είναι ένα άπληστο φυτό που χρειάζεται μια εκπληκτική προσοχή για να μεγαλώσει. Κυρίως, το καλαμπόκι χρειάζεται λιπάσματα και πολλά από αυτά. Το 2007, οι αμερικανοί καλλιεργητές αραβοσίτου χρησιμοποίησαν περισσότερους από 5 εκατομμύρια τόνους αζωτούχων λιπασμάτων. Ωστόσο, ενώ το καλαμπόκι μπορεί να έχει μεγάλη όρεξη για φυτική τροφή, είναι περίπου τόσο αποτελεσματικό στο να "τρώει" ως μικρό παιδί με ένα μπολ με σπαγγέτι. Ξέρετε ότι το παιδί θα καταλήξει φορώντας τόσα τρόφιμα όσο τρώει, και ένα πεδίο καλαμποκιού θα χρησιμοποιεί συχνά το ήμισυ του λίπους που τροφοδοτείται. Το υπόλοιπο κάθεται στο έδαφος μέχρι να ξεπλυθεί στον πλησιέστερο ρυάκι με βροχή ή άρδευση.
Το καλαμπόκι μεγαλώνει σε τακτοποιημένες μικρές σειρές - με τα ψιλοκομμένα μικρά ριζικά συστήματα που μπαίνουν από κάτω. Στα τέλη Μαΐου, ένα καλαμπόκι εξακολουθεί να είναι μια θάλασσα από βρωμιά, σκουριασμένα με πράσινα βλαστάρια όχι πολύ μεγαλύτερα από το μέσο μάτσα σας βασιλικού. Όταν ο άνεμος αρχίσει να φυσάει, αυτό το φυτικό έδαφος δεν έχει καμία πιθανότητα. Από την αυγή του 19ου αιώνα καλλιέργεια καλαμποκιού, περίπου οκτώ κάθετες ίντσες της Αϊόβα έλειπαν. Για τους ανθρώπους που ζουν σε αυτό που μπορούν να μεγαλώσουν στο έδαφος, αυτό είναι πολύ, πολύ κακό. Ο μακροπρόθεσμος επαγγελματικός κίνδυνος για τους αγρότες της Μεσογείου δεν είναι καθόλου σαφέστερος από όταν συλλέγουμε σωματίδια πολύτιμου επιφανειακού εδάφους από το δέρμα, τα μαλλιά και τα δόντια του ατόμου. Οι καταιγίδες σκόνης που είχα οδηγήσει μέσα από την πορεία μου στην Madelia ήταν ένα προϊόν καλλιέργειας καλαμποκιού. Το αυτοκίνητό μου ήταν κρυμμένο στο χαμένο μέλλον της αμερικανικής γεωργίας.
Ο Meschke σκέφτηκε ότι βρήκε το κλειδί για την εξοικονόμηση της αγροτικής γης της Αμερικής: Τρίτη καλλιέργεια. Αυτός ήταν ο όρος για, βασικά, οτιδήποτε δεν είναι καλαμπόκι ή σόγια. Υπήρχε επιπλέον πίστωση εάν είναι εγγενής και πολυετής. Η ιδέα της δεν ήταν μοναδική. Ορισμένοι αγρότες χρησιμοποιούν ήδη ένα τρίτο σύστημα καλλιέργειας περιστρέφοντας τα χωράφια πρώτα μέσω του καλαμποκιού, του δεύτερου σόγιας και του τρίτου τριφυλλιού, γεγονός που συμβάλλει στη διατήρηση της υγρασίας του εδάφους και μειώνει την ανάγκη για λίπασμα. Ωστόσο, ο Meschke ήθελε να το ακολουθήσει περαιτέρω. Πρώτον, προώθησε τη φύτευση μιας ευρύτερης ποικιλίας τρίτων καλλιεργειών. Όταν πολλά διαφορετικά φυτά καλλιεργούνται σε μια περιοχή, γίνεται λιγότερο από ένα Club Med για ειδικούς ειδών παράσιτα, πράγμα που σημαίνει μειωμένη ανάγκη για τους αγρότες να αγοράζουν ακριβά φυτοφάρμακα. Ο Meschke ήθελε επίσης τους αγρότες να τοποθετήσουν την τρίτη καλλιέργεια σε κάποια γη με πλήρη απασχόληση, όχι μόνο σε χρονοδιαγράμματα εναλλαγής. Οι εκτάσεις που παρουσιάζουν ανεπαρκή θρεπτικά συστατικά, γη που έχει κλίση ή έχει πολύ χαλαρό ορυκτό έδαφος και γη που κάθεται δίπλα από κολπίσκους και σχισίματα αποστράγγισης θα μπορούσε να επωφεληθεί από τα πυκνά ριζικά συστήματα των πολυετών φυτών που διατηρούν το νερό και το έδαφος.
Το πρόβλημα για τον Meschke ήταν να καταστήσει την Τρίτη Καλλιέργεια αρκετά κερδοφόρα ώστε οι αγρότες πραγματικά ήθελαν να τις καλλιεργήσουν. Τα πολυετή φυτά που προέρχονται από τη λιμνοθάλασσα της Μινεσότα - ως επί το πλείστον, διάφορα είδη ψηλών αγρωστωδών - είναι αρκετά φτηνά για να αναπτυχθούν και είναι φιλικά προς το περιβάλλον, επειδή δεν χρειάζονται πολλά λιπάσματα ή άρδευση, αλλά δεν αξίζουν πολύ. Αυτό ήταν όπου το ενδιαφέρον του Meschke για την ποιότητα των υδάτων και την υγεία του εδάφους συμπίπτει με το ενδιαφέρον του για τοπική ενέργεια. Δεν υπάρχουν πραγματικά χρήματα που πρέπει να γίνουν στην καλλιέργεια Τρίτων Καλλιεργειών για την προστασία του εδάφους ή για να καθαρίσετε ένα ρυπασμένο ρεύμα. Εν τω μεταξύ, η παραγωγή βιοκαυσίμων μεγάλης κλίμακας - η οποία σήμερα σημαίνει αιθανόλη καλαμποκιού - προσθέτει μόνο αυτά τα οικολογικά προβλήματα. Θα μπορούσατε να αναπτύξετε τα εγγενή χόρτα και να τα μετατρέψετε σε καύσιμα. Η τεχνολογία υπάρχει ήδη. Στην πραγματικότητα, υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τρόποι να γίνει η δουλειά. Το πρόβλημα είναι ότι μέχρι στιγμής κανείς δεν μπόρεσε να κάνει κάποια από αυτές τις μεθόδους οικονομικά βιώσιμες σε μεγάλη κλίμακα-το είδος του συστήματος που θα επέτρεπε μεγάλες επιχειρήσεις στη Μέση Ανατολή να παράγουν βαρέλια και βαρέλια καυσίμων για χρήση σε όλη τη χώρα. Για τους περισσότερους ανθρώπους, αυτό σημαίνει ότι το βιοκαύσιμο χωρίς καλαμπόκι απλά δεν είναι έτοιμο για τον πραγματικό κόσμο ακόμα. Η Linda Meschke, από την άλλη πλευρά, εξέτασε το ίδιο πρόβλημα και ρώτησε: "Γιατί οι άνθρωποι στη Madelia πρέπει να ανησυχούν για το αν η Φλώριδα έχει αρκετή ενέργεια;"
Ένα μικρό διυλιστήριο που θα μπορούσε να πληρώσει τους αγρότες για την τρίτη καλλιέργεια, να δημιουργήσει κάποιες θέσεις εργασίας για τους μη αγρότες και να παράγει αρκετά καύσιμα για να πουλήσει μέσα σε αυτή τη μικρή περιοχή της Μινεσότα θα έκανε το κόλπο, σκέφτηκε ο Meschke. Ειδικά αν οι τιμές της βενζίνης συνέχισαν να αυξάνονται. Εάν αυτό δεν ήταν βιώσιμο, είπε, θα μπορούσατε να πάτε ακόμα μικρότερος. Ακόμα και η ευκαιρία να φτιάξουν καύσιμα για δική τους χρήση - μια ευκαιρία να εξοικονομήσουν χρήματα, αντί να τα κερδίσουν - θα μπορούσαν να είναι αρκετά για να πάρουν τουλάχιστον μερικούς περισσότερους αγρότες που καλλιεργούν Τρίτη Καλλιέργεια. Το Meschke υποστηρίζει την τοπική ενέργεια, επειδή είναι στην κλίμακα που φαίνεται να δουλεύει το βιοκαύσιμο λιβάδι λιβάδι και επειδή αυτή τη στιγμή προσφέρει τις καλύτερες ευκαιρίες για να θέσει σε κίνηση το μοντέλο Madelia.
Ωστόσο, δεν υπάρχει κίνδυνος. Τα αγροκτήματα που περιβάλλουν τη Μαντέλια είναι μεγάλα και είναι προσανατολισμένα σε εμπόρευμα, όχι σπίτι για μπουκέτα λάχανο. Αυτό όμως δεν σημαίνει ότι είναι εταιρικοί μονόλιθοι. Αυτά τα αγροκτήματα είναι οικογενειακά κατοχυρωμένα, από οικογένειες που έζησαν στην περιοχή για γενιές. Σίγουρα, θα μπορούσαν να αναπτυχθούν μόνο καλαμπόκι. Κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, θα μπορούσαν να έχουν απορροφήσει εκτάσεις που χρησιμοποιούσαν για να φιλοξενήσουν ένα πολυπληθέστερο συνονθύλευμα μικρότερων γεωργικών εκμεταλλεύσεων, αλλά η γεωργία εξακολουθεί να είναι μια οικογενειακή επιχείρηση και μια πολύ οικογενειακή επιχείρηση που δεν το απασχολεί. Θα χρειαστούν τρία ή τέσσερα χρόνια, μου είπε ο Meschke, για να αποκτήσει μια πολυετή τρίτη καλλιέργεια, όπως χόρτο λιβάδι, που είναι έτοιμη και έτοιμη για την πρώτη συγκομιδή της. Εάν μια αγορά για το χόρτο απέτυχε να υλοποιηθεί, οι αγρότες θα έμεναν με ένα πολύ όμορφο πεδίο και ένα μεγάλο κομμάτι χρέους.
Από την άλλη πλευρά, εάν το μοντέλο Madelia πέτυχε πέρα από τα πιο άγρια όνειρα του καθενός - αν η Madelia και η περιοχή γύρω της ήταν αυτάρκεις στα καύσιμα - θα άλλαζε δραστικά τις ζωές των ανθρώπων που ζούσαν εδώ. Η επιτυχία θα άλλαζε την τοπική γεωργία. Θα υπήρχαν οικονομικές πιέσεις για την έναρξη καλλιέργειας νέων καλλιεργειών που είχαν διαφορετικές ανάγκες και διαφορετικούς κύκλους ανάπτυξης. Η επιτυχία θα αλλάξει τη ζωή στη Madelia. Θα υπάρξουν νέες θέσεις εργασίας, νέες επιχειρήσεις και περισσότερες επιλογές των καταναλωτών. Η Madelia θα ήταν επίσης μια πιο πολυσύχναστη πόλη, με νέους κατοίκους που θα μπορούσαν να είναι λίγο καλύτεροι. Αλλαγή, όπως οι πίτες αγελάδων, συμβαίνει. Πώς συνέβη εδώ θα εξαρτιόταν πολύ από το κατά πόσο οι μέσοι Μαλτέζοι εμπλέκονταν στη διαμόρφωση του μέλλοντος της κοινότητάς τους. Η σιωπή τους για το θέμα είναι εκκωφαντική.
Κάθε τέταρτη Παρασκευή στις 3 μ.μ., ο Meschke μου είπε ότι η πόλη διοργανώνει μια ανοιχτή συνάντηση που σχεδιάστηκε για να φέρει μαζί τους τους σχεδιαστές του μοντέλου Madelia και το κοινό. Είναι ένα ευγενές σχέδιο - και κυρίως θεωρητικό. Οι συναντήσεις συμβαίνουν, αλλά δεν εμφανίζονται ποτέ πάνω από δώδεκα άνθρωποι.
Κατά τη διάρκεια της συνέντευξής μας, ο Meschke μίλησε αδιάφορα για τη χαμηλή συμμετοχή του πολίτη. Δεν την εκπλήσσει. Δεν την ανησύχησε. Έχω την εντύπωση ότι δεν ήταν η κινητήρια δύναμη πίσω από το μοντέλο Madelia και έτσι έμφυτο ενδιαφέρον, ο Meschke ίσως παρακάμπτει τις συναντήσεις. Για όλη τη συναρπαστική εμπιστοσύνη της, δεν κράτησε ψευδαισθήσεις για το πώς μεγαλώνουν οι λαϊκοί. Οι περισσότεροι άνθρωποι, είπε, ήταν απασχολημένοι με την καθημερινή τους ζωή. Θα τους ενδιέφερε, αλλά μόνο όταν το Μοντέλο Madelia τους έδωσε τελικά κάτι απτό που τους ενδιαφέρει. "Αυτή τη στιγμή, τι πρέπει να προσφέρουμε;" είπε.
Θα μπορούσα να δω το σημείο της. Οι αγρότες που ήξερα σπάνια ανταποκρίθηκαν καλά σε ίσως / πιθανώς / κάποια μέρα. Είτε κάνετε κάτι και να μας δώσετε τον αγωνιστικό χώρο των πωλήσεων όταν είναι έτοιμος να πάει, ή δεν κάνετε τίποτα, και εσείς θα τακτοποιήσετε γι 'αυτό. (Yoda θα είχε κάνει έναν μεγάλο αγρότη.) "Έχουμε τη χορωδία που έχει υπογράψει", δήλωσε ο Meschke. "Και έχουμε μια δοκιμαστική κοινότητα παρακολουθώντας να δούμε τι θα συμβεί στη συνέχεια."
Αυτό το περασμένο φθινόπωρο, οι μαντελοί έφτασαν τελικά να δουν κάποια δράση. Κατά ειρωνικό τρόπο, η πρώτη ματιά τους στο μέλλον έμοιαζε πάρα πολύ σαν το παρελθόν. Ερευνητές από το πανεπιστήμιο της Μινεσότα οδήγησαν ένα φορτηγό από τον Άγιο Παύλο στην αγροτική χώρα γύρω από τη Μαντέλια. Πίσω από αυτό, σε ένα ρυμουλκούμενο που δεν ήταν πολύ μεγαλύτερο από ένα μικρό τροχόσπιτο, έδιναν ένα σύστημα που θα μπορούσε να μετατρέψει σχεδόν οποιοδήποτε φυτικό ή ζωικό υλικό σε καύσιμο. Η τεχνολογία ήταν νέα, αλλά η ιδέα πίσω από αυτήν ήταν περισσότερο από ένα αιώνα παλιά.
Ξεκινώντας από τον 19ο αιώνα, οι αλώνιες ταξίδευαν από το αγρόκτημα στο αγρόκτημα κατά τη διάρκεια της συγκομιδής. Ένα μηχανικό σύστημα για τον διαχωρισμό των κόκκων από το στέλεχος του ήταν πολύ ακριβό για να το διαλέξετε από τον κατάλογο της Sears, οπότε ο ιχθυέας ήταν μια φορητή επιχείρηση. Ίσως ένας άντρας να ανήκει και να χειρίζεται τα μηχανήματα ως δουλειά του, ή πολλοί αγρότες πήγαν μαζί σε ένα κομμάτι του εξοπλισμού που όλοι μοιράζονταν. Είτε έτσι είτε αλλιώς, οι γεωργοί πλήρωναν να μετατρέψουν τις πρώτες τους καλλιέργειες σε κάτι πολύτιμο. Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου της Μινεσότα που επιθυμούν να φέρουν ένα φορητό σύστημα βιοκαυσίμων στη Μαντέλια ελπίζουν να επαναλάβουν αυτή την ιστορία. Η τεχνολογία τους, που ονομάζεται πυρόλυση μικροκυμάτων, πρόκειται να αποτελέσει τον πρώτο πυροβολισμό της Madelia στην παραγωγή τοπικής ενέργειας.
Το σύστημα είναι απλό και ευχάριστα έξυπνο. Η πυρόλυση έχει να κάνει με τη διάσπαση των φυτών και άλλων υλικών σε μια μορφή που ταιριάζει περισσότερο στην εμπορική ενέργεια. Χόρτα, μίσχοι, κοπριά - κάθε είδους οργανικό υλικό - μπαίνουν μέσα. Αυτά τα υλικά θερμαίνονται σε σχεδόν 950 βαθμούς Φαρενάιτ σε περιβάλλον χωρίς οξυγόνο, απελευθερώνοντας έτσι ένα πλήθος πτητικών αερίων. Συμπυκνώστε το αέριο και παίρνετε ένα υγρό καύσιμο. Υπάρχουν διάφοροι τρόποι για τη θέρμανση της βιομάζας, αλλά το σύστημα του πανεπιστημίου είναι ιδιαίτερο επειδή βασίζεται σε μικροκύματα, ισχυρότερες εκδόσεις της ίδιας τεχνολογίας που χρησιμοποιείτε για να μαγειρεύετε το ποπ κορν και την παραμένουσα πίτσα.
Είναι μια εύχρηστη μέθοδος, επειδή είναι ήδη αποδεδειγμένη τεχνολογία - εύκολη στη χρήση και φτηνή κατασκευή. Τα μικροκύματα καθιστούν επίσης απλή την όλη διαδικασία παραγωγής βιοκαυσίμων. Συνήθως, προτού να μετατραπεί η βιομάζα σε καύσιμο, πρέπει να αλεσθεί σε μικροσκοπικά κομμάτια για να βεβαιωθείτε ότι κάθε κομμάτι μπορεί να θερμανθεί ομοιόμορφα ταυτόχρονα, αλλά τα μικροκύματα θερμαίνουν το κέντρο ενός στερεού αντικειμένου.
Επιπλέον, υπάρχουν χρήματα που πρέπει να αποθηκευτούν στα έξοδα αποστολής. Η μετακίνηση της βιομάζας γύρω δεν είναι πολύ αποδοτική. Το οργανικό υλικό είναι γενικά ογκώδες και όχι πολύ πυκνό. Η μεταφορά ενός τόνου λιβαδιών λιβαδιών καταναλώνει τόσο περισσότερη ενέργεια και κόστος όσο και η μεταφορά ενός τόνου πετρελαίου, αλλά λαμβάνετε περισσότερη ενέργεια από το πετρέλαιο. Χρησιμοποιώντας μικροκύματα - μια τεχνολογία θέρμανσης που είναι ελαφριά και μπορεί να μειωθεί στο μέγεθος ενός μικρού ρυμουλκούμενου τροχόσπιτου - το Πανεπιστήμιο της Μινεσότα χτύπησε σε έναν τρόπο να κάνει τη πυρόλυση φορητή και να φέρει το εργοστάσιο καυσίμων στο αγρόκτημα. Εκεί, κάθε αγρότης μπορεί να φορτώσει τη μηχανή πυρόλυσης και να παράγει ένα ζευγάρι από διαφορετικά προϊόντα επί τόπου. Οι δοκιμαστικές δοκιμές διεργασιών παρτίδας στο εργαστήριο χρειάστηκαν μόλις δεκαπέντε λεπτά.
Αυτό που οι αγρότες βγαίνουν είναι χρήσιμο πράγμα. Το καύσιμο είναι το κύριο προϊόν πυρόλυσης μικροκυμάτων. Το σύστημα του πανεπιστημίου παράγει αρκετό εύφλεκτο αέριο που, μόλις αρχίσει, μπορεί να τροφοδοτηθεί. Σε γενικές γραμμές, όμως, αυτό που κάνετε είναι ένα υγρό που ονομάζεται βιοαέριο. Είναι χρήσιμο όπως είναι, φρέσκο από τη βρύση, αλλά για καλύτερα αποτελέσματα, χρειάζεται πραγματικά λίγο καθαρισμό. Οποιοσδήποτε κινητήρας θα λειτουργεί με φρέσκο βιοαέριο, αλλά με την πάροδο του χρόνου το όξινο καύσιμο θα έσπαζε τον κινητήρα. Οι πανεπιστημιακοί ερευνητές εξακολουθούν να εργάζονται για μεθόδους για τη συμβατότητα του βιοαερίου με τα αυτοκίνητα, αλλά στο μεταξύ, τα υλικά μπορούν να χρησιμοποιηθούν στη θέση του πετρελαίου θέρμανσης για το σπίτι ή να πωληθούν ως υποκατάστατο του βιομηχανικού πετρελαίου.
Κατά τη δοκιμή πτώσης της μηχανής πυρολύσεως μικροκυμάτων, οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Μίτσιγκαν βρήκαν κάποια προβλήματα με τη γεννήτρια που τροφοδοτείται με σύστημα syngas, αλλά πρόκειται να επιστρέψουν στη Madelia αυτό το καλοκαίρι για να δοκιμάσουν ξανά το σύστημα με μια νέα γεννήτρια.
Το βιοαέριο δεν είναι το μόνο σημαντικό προϊόν που θα βγει από το σύστημα. Επιστρέψτε στο κεφάλι της γραμμής παραγωγής και θα βρείτε ένα άλλο προϊόν που μπορεί να μειώσει την ποσότητα του CO2 στην ατμόσφαιρα και μπορεί να ενισχύσει την ανάπτυξη των φυτών. Όταν η βιομάζα θερμαίνεται από μικροκύματα, τα μέρη που δεν μετατρέπονται σε καύσιμο μετατρέπονται σε κάτι παρόμοιο με το κάρβουνο. Ονομάζεται βιοχρώμιο, είναι λίγο διαφορετικό από τις τυπικές μπρικέτες μπάρμπεκιου, χάρη στο περιβάλλον χωρίς οξυγόνο, όπου συμβαίνει πυρόλυση.
Το Biochar λειτουργεί ως φυλακή μέγιστης ασφαλείας για τον άνθρακα. Ο κάρβουνο μπορεί να παγιδεύει άνθρακα, αλλά όχι τόσο αποτελεσματικά. Ο άνθρακας είναι χημικώς κατασκευασμένος από άνθρακα συνδεδεμένο με πολλά μόρια οξυγόνου αλλά είναι κυρίως τέφρα και έχει χάσει το μεγαλύτερο μέρος του άνθρακα του στην καύση. Όπως και τα κορίτσια σε μια ταινία slasher, το οξυγόνο απομακρύνεται εύκολα από τα βακτήρια, γεγονός που επιταχύνει τη διαδικασία αποσύνθεσης, σπάζοντας τους χημικούς δεσμούς και αφήνοντας τον άνθρακα που παραμένει να παρασυρθεί στην ατμόσφαιρα.
Αφαιρέστε το οξυγόνο, όμως, και τα μόρια του άνθρακα γίνονται σκληρά. σχηματίζουν δακτυλιοειδείς δομές που δεν καταστρέφονται εύκολα και είναι πιο ανθεκτικές στη μικροβιακή επίθεση. Η έρευνα του εργαστηρίου υποδηλώνει ότι οι δεσμοί αυτοί έχουν τη δυνατότητα να κρατούν γρήγορα για οπουδήποτε από εκατοντάδες έως εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια. Αυτό σημαίνει λιγότερο άνθρακα στην ατμόσφαιρα. Είναι επίσης καλές ειδήσεις για όσους θέλουν να δουν την παραγωγή βιοκαυσίμων ουδέτερου άνθρακα ή ακόμα και άνθρακα αρνητική. Φυσικά, αυτό συμβαίνει σε ένα δοκιμαστικό σωλήνα - δεν υπάρχουν πολλές μελέτες βιοχρωμάτων που γίνονται στον (κυριολεκτικό) τομέα και η πραγματική έρευνα δεν έχει διεξαχθεί για πολύ καιρό.
Αυτός είναι ο λόγος - παρά τα πολλά διασταυρωμένα δάχτυλα - δεν γνωρίζουμε ακόμη αν ο βιοχρωμικός θα κάνει τόσο καλό λίπασμα όσο κάνει μια παγίδα άνθρακα. Το βασικό ερώτημα- «Μήπως το έδαφος που έχει εγχυθεί με βιοχόνα οδηγεί σε περισσότερες καλλιέργειες και καλύτερη γονιμότητα του εδάφους;» - εξακολουθεί να είναι ανοιχτό. Εντούτοις, από αυτές τις εργαστηριακές δοκιμές εξέρχονται μερικά ταλαντούχα δεδομένα. Φαίνεται ότι με την τοποθέτηση της μικροβιακής ζωής στη βραδεία μοίρα, ο βιοχύτερος λειτουργεί επίσης για να παγιδεύει άζωτο στο έδαφος. Όχι μόνο αυτό σημαίνει λιγότερο οξείδιο του αζώτου - άλλο αέριο θερμοκηπίου - στην ατμόσφαιρα, αλλά θα μπορούσε επίσης να σημαίνει λιγότερα λιπάσματα αζώτου που εφαρμόζονται στο έδαφος και λιγότερη περίσσεια αζώτου από την έκπλυση στην παροχή νερού.
Αυτό είναι το μοντέλο Madelia με λίγα λόγια: δώστε στους αγρότες λόγο να καλλιεργούν φυτά που είναι καλύτερα για τη γη και την παροχή νερού από το καλαμπόκι και, στη συνέχεια, αποκομίστε τα οφέλη. Σε go αγριογούρουνα, έρχονται καύσιμα, λίπασμα, και την οικονομική ανάπτυξη. Δεν είναι αρκετό καύσιμο και λίπασμα για την προμήθεια ολόκληρης της χώρας ή ακόμα και ολόκληρου του κράτους, αλλά αυτό είναι εντάξει. Δεν χρειάζεται να το κάνει αυτό. Ο πρωταρχικός στόχος είναι να αποφευχθεί η εκτόνωση περισσότερου τοπικού φυτικού εδάφους, όχι για να δημιουργηθεί μια μίνι αυτοκρατορία βιολογικής παραγωγής πετρελαίου. Το μοντέλο Madelia πρέπει να λειτουργεί μόνο σε τοπική κλίμακα.
Απόσπασμα από το " Πριν από τα φώτα βγαίνουν: Κατακτώντας την ενεργειακή κρίση προτού να μας κατακτήσει", δημοσιεύθηκε τον Απρίλιο του 2012 από τον John Wiley & Sons, Inc. Η Maggie Koerth-Baker είναι ο υπεύθυνος επεξεργασίας για το boingboing.net.
