Είναι σχεδόν τα μεσάνυχτα και ένα άσπρο λευκό φορτηγό βρίσκεται πάνω σε ένα χορτώδωτο λόφο σε μια απομακρυσμένη περιοχή κυβερνητικής γης κοντά στο Δουβλίνο της Καλιφόρνια που χρησιμοποιείται ως βάση στρατιωτικής εκπαίδευσης. Στο κάθισμα του οδηγού, ο βιολόγος Τζάκ Μπάρτλεϊ κυριαρχεί πάνω από ένα πεδίο νυχτερινής όρασης που ενισχύει το φως 30.000 φορές. Ο Barclay παρακολουθεί δύο τετράγωνα κομμάτια λαμπερής αντανακλαστικής ταινίας που σηματοδοτούν μια παγίδα που έχει αποκρύψει σε χαμηλά ζιζάνια 100 μέτρα μακριά. Έφερε ένα φορτηγό εξοπλισμού σε αυτόν τον ιστότοπο για να συγκρατήσει μερικές από τις λίγες λίγες κουκουβάγιες του.
Ο Μπαρτλλέ βλέπει ένα τρεμόπαιγμα της κίνησης. Τώρα . Πατάει ένα κουμπί τηλεχειρισμού και ένα ελατηριωτό τόξο δίχτυ πάνω από τη κουκουβάγια. Ο Μπαρτλάι σπριντ στο δίχτυ και γυρίζει την κεφαλίδα της κουκουβάγιας σε ένα πλαστικό δοχείο που κάποτε κρατούσε παγωμένο χυμό σταφυλιών. Το πουλί μέσα στο κουτί είναι ακόμα? μόνο τα πόδια της προεξέχουν. Τα κομμάτια στην πλευρά του δοχείου επιτρέπουν στον Barclay να εξετάσει τη κουκουβάγια και καταγράφει ότι πρόκειται για γυναίκα. Κάτω από τα φτερά του στο στήθος βλέπει ένα μπορντό-χρωματισμένο "μπάλωμα patch" γυμνού δέρματος με άφθονα αιμοφόρα αγγεία που της επιτρέπουν να μεταδίδει θερμότητα αποτελεσματικά στα αυγά και στα μικρά. Η Barclay αποδίδει τα ζευγάρια στα πόδια του κουκουβάγια και μέσα σε λίγα λεπτά την απελευθερώνει.
Ο Barclay ξεκίνησε την καριέρα του με το Cornell Laboratory of Ornithology σε ένα καινοτόμο πρόγραμμα για την επανεισαγωγή του παλαρίδιου γερανού στις ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες, από το οποίο είχε εξαφανιστεί το πουλί. Η προσπάθεια επανεισαγωγής, η οποία απελευθέρωσε τους κρατούμενους σε άγρια φύση, ήταν τόσο επιτυχής που το πρόγραμμα ολοκλήρωσε τα έργα της στα μέσα της δεκαετίας του '80.
Ο Barclay μετακόμισε τελικά στην Καλιφόρνια και συμμετείχε σε ομάδα περιβαλλοντικών συμβούλων. Το 1989 ξεκίνησε την παρακολούθηση των πτηνών στο Διεθνές Αεροδρόμιο του Σαν Χοσέ, όπου μια αποικιακή κουκουβάγια είχε δημιουργήσει νοικοκυριό κοντά στην άσφαλτο. Οι κουκουβάγιες τον γοήτευαν και έγιναν το πάθος του. έχει αφιερώσει τα τελευταία 20 χρόνια στη δουλειά για τη διατήρηση της κουκουβάγιας.
"Έχω πάντα ενδιαφέρον για αρπακτικά πουλιά", είπε. "Οι κουκουβάγιες αποτελούν μια ενδιαφέρουσα πρόκληση διατήρησης. Είναι ένα πουλί υψηλού προφίλ που δημιουργεί μεγάλο ενδιαφέρον. "
Οι κουκουβάγιες κουκουβάγιες είναι παιχνιδιάρικα, μεγάλα πουλιά εννέα ιντσών με τολμηρά μάτια λεμονιού. Είναι το μόνο αρπακτικό πουλί της Βόρειας Αμερικής που φωλιάζει αποκλειστικά υπόγεια. Αν και ονομάζονται κουκουβάγιες, τα πουλιά προτιμούν να επιτρέπουν σε άλλα ζώα να κάνουν το σκάψιμο. Στη συνέχεια, εμφανίζονται ως απρόσκλητοι επισκέπτες και κατάλληλα για το βουνό. Επειδή οι κουκουβάγιες είναι ενεργές κατά τη διάρκεια της ημέρας, είναι ένα πολύ ορατό είδος.
Οι κουκουβάγιες συχνά διακοσμούν τις εισόδους των αυγών τους με κοπριά, ζωικά μέρη, καλύμματα φιαλών, αλουμινόχαρτο και άλλα σκουπίδια. Οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι η συμπεριφορά μπορεί να ωφελήσει τα πουλιά προσελκύοντας έντομα ή σηματοδοτώντας σε άλλες κουκουβάγιες ότι η φωλιά είναι κατεχόμενη. Κατά τη διάρκεια της αναπαραγωγικής περιόδου, ένα χλωμό, λευκασμένο αρσενικό στέκεται φρουρός σε μια είσοδο του λαγού και φέρνει φαγητό στο θηλυκό, το οποίο παρακολουθεί έξι ή οκτώ κοτόπουλα στο υπόγειο ιερό τους.
Παράξενα, όπως φαίνεται, τα πεδία κοντά στα λιμάνια των αεροδρομίων, όπως και όταν ο Barclay μελέτησε αρχικά τα πουλιά, προσφέρουν καλό οικόσιτο κουκουβάγιας. Το χορτάρι χαμηλής κοπής που διατρυπάται με σήραγγες εδάφους σκίουρου μιμείται τις φυσικές ορνιθοπανίδες του κουκουβάγια που κρατήθηκαν κοντά από βοσκότοπους ή σκύλους λιβαδιών.
Σε πολλά μέρη όπου θα μπορούσαν να αναπτυχθούν κουκουβάγιες, οι εξωστρεφείς σκίουροι έχουν εξαλειφθεί. Όπου αυτό έχει συμβεί, οι βιολόγοι μερικές φορές εγκαθιστούν τεχνητά νερά για τα πουλιά, συχνά με εθελοντική βοήθεια από ένα άτυπο δίκτυο ερασιτεχνών ενθουσιώδεις λυκόφους. Ο Barclay έχει δημοσιεύσει σχέδια για ένα τεχνητό βράχο που χρησιμοποιείται σε πολλές τοποθεσίες. Κατασκευάζεται από εύκαμπτες πλαστικές σωληνώσεις μήκους τεσσάρων ιντσών, οι οποίες κινούνται υπόγειο σε μια φωλιά κατασκευασμένη από ένα κουτί βαλβίδας άρδευσης που είναι περίπου το μέγεθος ενός φούρνου τοστιέρα. Το αψιδωτό πλαστικό δοχείο βαλβίδας επιτρέπει το φυσικό πήλινο δάπεδο, ενώ η αφαιρούμενη κορυφή παρέχει εύκολη πρόσβαση στους βιολόγους για την παρακολούθηση των πτηνών.
Τις τελευταίες δεκαετίες, καθώς η γεωργική ανάπτυξη και η αστικοποίηση έχουν εξαπλωθεί σε ολόκληρη τη Δυτική Βόρεια Αμερική, η πολυάριθμη κουκουμένη κουκουβάγια έχει μειωθεί σε τεράστιες περιοχές των Μεγάλων Πεταλιών και του Καναδά.
Η κουκουβάγια είναι τώρα αναφερόμενη ως απειλούμενη στον Καναδά, απειλούμενη στο Μεξικό, και ένα εθνικό πτηνό που αφορά την προστασία των Ηνωμένων Πολιτειών. Επιπλέον, εννέα κράτη και τέσσερις καναδικές επαρχίες αναγνωρίζουν την κουκουβάγια ως απειλούμενη, απειλούμενη ή ειδικού ενδιαφέροντος. Ένα υποείδος που ζει μόνο στη Φλόριντα έχει επίσης κάποια προστασία.
Η Καλιφόρνια, η οποία υποστηρίζει έναν από τους μεγαλύτερους πληθυσμούς κουκουβάγιων στις Ηνωμένες Πολιτείες, χαρακτήρισε την κουκουβάγια είδος ιδιαίτερου ενδιαφέροντος το 1978. Από τότε, το πουλί έχει σχεδόν εξαφανιστεί από τις παράκτιες περιοχές κατά μήκος της πολιτείας καθώς και από όλη την περιοχή του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο.
Οι συντηρητικοί έχουν εδώ και χρόνια υποστηρίξει ότι το πουλί χρειάζεται πρόσθετη ρυθμιστική προστασία. Κατά ειρωνικό τρόπο, οι κουκουβάγιες κουκουβάγιες προσαρμόζονται καλά στη ζωή με τους ανθρώπους. Οι υποστηρικτές της κουκουβάγιας πιστεύουν ότι με τα κατάλληλα μέτρα διατήρησης, οι κουκουβάγιες και οι άνθρωποι μπορούν εύκολα να ζήσουν δίπλα-δίπλα.
Αν και ονομάζονται κουκουβάγιες, τα πουλιά προτιμούν να επιτρέπουν σε άλλα ζώα, όπως ο σκίουρος, να κάνουν το σκάψιμο. τότε εμφανίζονται ως απρόσκλητοι επισκέπτες. Σε χώρους όπου ο σκίουρος εδάφους έχει εξαλειφθεί, οι βιολόγοι μερικές φορές εγκαθιστούν τεχνητά νερά για τα πουλιά. (Susan Κ. McConnell, Ph.D.) 
Οι κουκουβάγιες είναι το μοναδικό αρπακτικό πουλί της Βόρειας Αμερικής που φωλιάζει αποκλειστικά υπόγεια. (Steve Mandel) 
Κατά τη διάρκεια της περιόδου αναπαραγωγής, ένα χλωμό ανδρικό λευκασμένο αρσενικό στέκεται φρουρός σε μια είσοδο λαξευτή και φέρνει φαγητό στο θηλυκό, που παρευρίσκεται σε έξι ή οκτώ κοτόπουλα στο υπόγειο ιερό τους. (Steve Mandel) 
Ο προτιμώμενος βιότοπος της κουκουβάγιας - πολύ μικρό χορτάρι με τα θηλαστικά που τρώνε - είναι ακριβώς το είδος της γης που συχνά είναι πλακόστρωτο για ανάπτυξη. (Paul Mandel) 
Η κουκουβάγια είναι τώρα αναφερόμενη ως απειλούμενη στον Καναδά, απειλούμενη στο Μεξικό, και ένα εθνικό πτηνό που αφορά την προστασία των Ηνωμένων Πολιτειών. (Steve Mandel) 
Κάτω από τους περίπλοκους και μερικές φορές σύγχυση κανονισμούς που κυβερνούν την κουκουβάγια, εκτός αν μια φωλιά είναι ενεργή, ένας προγραμματιστής μπορεί να μεταφέρει ή να εκδιώξει τα πουλιά. (Susan Κ. McConnell, Ph.D.) 
Ο βιολόγος David DeSante διαπίστωσε ότι ο πληθυσμός της κουκουβάγιας είναι πολύ κατακερματισμένος. Ενώ μειώνεται ή εξαφανίζεται σε ορισμένα μέρη, ο πληθυσμός του πουλιού αυξάνεται επίσης σε περιοχές όπως η αυτοκρατορική κοιλάδα της Νότιας Καλιφόρνιας. Αυτή η περιοχή, η οποία αντιπροσωπεύει μόνο το 2% της περιοχής της κουκουβάγιας στην Καλιφόρνια, υποστηρίζει τώρα το 70% των πτηνών του κράτους. (Steve Mandel) Ο βιολόγος David DeSante, ιδρυτής μιας ερευνητικής και διατηρησιακής οργάνωσης που ονομάζεται Ινστιτούτο Πληθυσμών για τα πουλιά, έχει διαπιστώσει ότι ο πληθυσμός των κουκουβάγιων είναι πολύ κατακερματισμένος, γενικά μειώνεται και εξαφανίζεται σε ορισμένες περιοχές. Αλλά η DeSante βρήκε επίσης μια δραματική αύξηση στους αριθμούς των πτηνών κατά μήκος των χωματουργικών καναλιών άρδευσης στην Imperial Valley της Νότιας Καλιφόρνιας. Αυτή η περιοχή, η οποία αντιπροσωπεύει μόνο το 2% της γειτονιάς της κουκουβάγιας στην Καλιφόρνια, υποστηρίζει τώρα το 70% των πτηνών του κράτους.
"Οι κουκουβάγιες είναι ένα" άφθονο είδος που απειλείται ", λέει ο Barclay. Ο μεγάλος αριθμός πτηνών που συγκεντρώνονται στην αυτοκρατορική κοιλάδα καλύπτει τις σημαντικές απώλειες αλλού. Και με τόσες πολλές πουλί σε αυτό το αφύσικο περιβάλλον, τους αφήνει ευάλωτους εάν οι πήλινοι δίαυλοι άρδευσης έχουν αλλάξει ποτέ ή έχουν εξαλειφθεί οι σκίουροι της περιοχής.
Μέρος του προβλήματος είναι ότι το προτιμώμενο βιότοπο της κουκουβάγιας - πολύ κοντό χορτάρι με τα θηλαστικά που λαχανιάζουν - είναι ακριβώς το είδος της γης που συχνά είναι πλακόστρωτο για ανάπτυξη. Όταν οι προγραμματιστές αλέθουν ή κόβουν τα ζιζάνια για να μειώσουν τον κίνδυνο πυρκαγιάς σε περιοχές που σχεδιάζουν να χτίσουν τελικά, μπορούν να προσελκύσουν ακούσια κουκουβάγιες - και αργότερα να προκαλέσουν μάχες με οικονομολόγους.
Πριν από τρία χρόνια, ο Scott Artis, κυτταρικός βιολόγος, ξεγελάστηκε με δώδεκα κουκουβάγιες ενηλίκων που ανακάλυψε κοντά στο νέο σπίτι του στην Αντιόχεια της Καλιφόρνια. Αλλά από το περασμένο φθινόπωρο, ο Artis παρακολούθησε το μερικώς ανεπτυγμένο λειμώνες δύο τετράγωνα από το σπίτι του υποκρύπτοντας τον μετασχηματισμό ως προγραμματιστής που ετοιμάζεται να χτίσει περισσότερα σπίτια.
Πρώτον, οι φράχτες αλυσίδας-συνδέσμων που τοποθετήθηκαν με πινακίδες "No Trespassing" ανεγέρθηκαν γύρω από τα τμήματα του δέματος των 25 στρεμμάτων. Στη συνέχεια, οι πόρτες των τεσσάρων ιντσών τοποθετήθηκαν σε ανοίγματα ανοιγμάτων στο έδαφος. Οι πόρτες "έξωσης" επέτρεψαν στα ζώα να βγουν από τα νερά, αλλά να μην επιστρέψουν ξανά. Λίγες μέρες αργότερα, οι πόρτες εκτοξεύσεως αφαιρέθηκαν και οι βόμβες θειούχου θείου ρίχτηκαν στο εσωτερικό για να εξαλείψουν τους σκίουρους εδάφους. Τέλος, οι εισόδους των αυλών γεμίζουν με γη. Αν και τα πουλιά προσπάθησαν, δεν ήταν σε θέση να επιστρέψουν στα σπίτια τους. Κανείς δεν μπορεί να πει πού βρίσκονται τώρα οι κουκουβάγιες ή τι θα μπορούσε να τους συνέβη.
"Είναι ένα τόσο χαριτωμένο μικρό πουλί και ήταν εκεί όλη την ώρα", δήλωσε ο Άρτης. "Το να βλέπεις κουκουβάγιες τη μέρα δεν είναι αυτό που θα περίμενε κανείς. Μερικές φορές μια οικογένεια έξι ή οκτώ θα πετούσε απέναντι από το δρόμο και θα έφτανε στο βουνό τους. Ήταν απίστευτο."
Κάτω από τους περίπλοκους και μερικές φορές σύγχυση κανονισμούς που κυβερνούν την κουκουβάγια, εκτός αν μια φωλιά είναι ενεργή, ένας προγραμματιστής μπορεί να μεταφέρει ή να εκδιώξει τα πουλιά. Η Artis πραγματοποίησε μια εκστρατεία για να δώσει προσοχή στην κακομεταχείριση των κουκουβάγιων, η οποία προκάλεσε εκτεταμένη κάλυψη από τα μέσα μαζικής ενημέρωσης στην κεντρική Καλιφόρνια και συνεχίζει να αγωνίζεται για αυστηρότερους κανονισμούς για το πουλί.
"Η κατάσταση στην Αντιόχεια είναι η κλασική περίπτωση αυτού που συμβαίνει τόσο συχνά με τις κουκουβάγιες όταν αναπτύσσεται μια περιοχή", λέει ο Barclay. "Άλλα είδη συνήθως εκκενώνονται νωρίτερα, αλλά η κουκουβάγια συχνά παραμένει μέχρι να φτάσουν οι μπουλντόζες".
Ο συγγραφέας και βιολόγος Thomas Roberts, ο οποίος έχει σπουδάσει κουκουβάγιες, σημειώνει ότι με αποτελεσματική διαχείριση το πουλί μπορεί να αναπτυχθεί σε αστικές περιοχές, ειδικά σε εγκαταλελειμμένους χώρους υγειονομικής ταφής, σε αεροδρόμια και στα περιθώρια γηπέδων γκολφ και αθλητικών πεδίων. Η μεγάλη ειρωνεία, είπε ο Ρόμπερτς, είναι ότι η ικανότητα του πουλιού να συνυπάρχει με τους ανθρώπους το τοποθετεί ακριβώς στην πορεία της επέκτασης των προαστίων.
"Η εξάπλωση της διαχείρισης κουκουβάγιας δεν είναι εγγενώς δύσκολη", λέει ο Barclay. "Η κουκουβάγια έχει μάλλον μέτριες απαιτήσεις που μπορούν να αντιμετωπιστούν σε μια ποικιλία ρυθμίσεων, συνήθως χωρίς τεράστιες εκτάσεις".
Η δύσκολη κατάσταση της κουκουβάγιας χτυπά μια χορδή με ανθρώπους όπως ο Scott Artis όχι επειδή η κατάσταση του πουλιού είναι τόσο σπάνια αλλά επειδή είναι τόσο συνηθισμένη. Μια έκθεση που δημοσιεύθηκε τον Μάρτιο από τον υπουργό Εσωτερικών Ken Salazar έδειξε ότι το ένα τρίτο των 800 ειδών πτηνών του έθνους απειλούνται, απειλούνται ή μειώνονται σημαντικά. Όπως και η κουκουβάγια, πολλά από αυτά τα είδη βρίσκονται σε κίνδυνο εξαιτίας της απώλειας οικοτόπων.
Η προστασία του οικοτόπου του πτηνού είναι ο τύπος της προσπάθειας που πιστεύει ο Barclay ότι είναι απαραίτητος. "Χωρίς δέσμευση πολιτικής βούλησης, θα συνεχίσουμε να παρακολουθούμε την παρακμή και την εξαφάνιση της κουκουβάγιας", ανέφερε. "Αυτό είναι ένα πουλί που πρέπει να είμαστε σε θέση να φιλοξενήσουμε, ακόμη και ενόψει της ανάπτυξης. Η πρόκληση δεν είναι αν μπορεί να γίνει, αλλά να καταλάβουμε πώς να το κάνουμε. "
Ο John Moir είναι βραβευμένος επιστημονικός δημοσιογράφος και συγγραφέας της Επιστροφής του Κόντορ: Η φυλή για να σώσει το μεγαλύτερο μας πουλί από την Εξάλειψη.
