Το 2009, όταν ο Michael Utecht δεν μπόρεσε πλέον να πάρει τον επιχειρηματικό κόσμο, άφησε τη σταθερή δουλειά του σε πλήρη απασχόληση για μια δεκαετία, για να περάσει 100 ημέρες το χρόνο σε ελβετικό λόφο κορυφής, αγελάδες βοοειδών και να κάνει τυρί. Έχει υιοθετήσει τη ζωή ενός αλπικού αγρότη-και θέλει να έρθεις να το δοκιμάσεις μαζί του.
Η Utecht καλωσορίζει τους επισκέπτες στο αλπικό αγρόκτημά της, Eigeralp, για ημερήσιες εκδρομές και διαμονές πολλών ημερών, με επίκεντρο την παρασκευή τυριού και την εμπειρία του πώς ζούσαν οι αγρότες των Άλπεων εδώ και αιώνες. Αν και οι φιλοξενούμενοι δεν υποχρεούνται να εργάζονται στο αγρόκτημα (μερικοί απλά να καθίσουν και να απολαύσουν την θέα), η συμμετοχή μεταδίδει κάποιες εμπιστευτικές πληροφορίες σχετικά με αυτή την ξεθωριασμένη κουλτούρα.
Οι αλλοδαποί τυροκομικοί έχουν ζήσει νομαδικό τρόπο ζωής πριν από την δεκαετία του 1500, λέει η Utecht, σιγά-σιγά φτάνουν μέχρι τα βουνά μέσα από το καλοκαίρι, με όλο το ζωικό τους κεφάλαιο και τα προσωπικά αντικείμενα που μεταφέρονται μαζί τους. "Ακολουθούμε πάντα το γρασίδι", είπε στον Smithsonian.com. "Όλα εξαρτώνται από το χόρτο γιατί πρέπει να ταΐσουμε τα ζώα μας. Όταν δεν υπάρχει αρκετό χορτάρι στο τρέχον επίπεδο, πρέπει να ελπίζουμε ότι υπάρχει αρκετό χόρτο στο επόμενο επίπεδο. "
Η Utecht ανεβαίνει στα βουνά σε τρία στάδια. Αρχικά συγκεντρώνει τις 25 αγελάδες του από το χωριό στην κοιλάδα στα μέσα Ιουνίου και πηγαίνει στο πρώτο επίπεδο, ύψους περίπου 5.250 ποδιών. Αυτός και το κοπάδι μένουν εκεί για περίπου μια εβδομάδα, πριν βγείτε σε καλύτερο χορτάρι στο επόμενο επίπεδο, ύψωμα περίπου 6.000 ποδιών. Αυτό το μεσαίο επίπεδο έχει τις 400-χρονηρές καλύβες τυριού του Eigeralp και θα είναι ένας καθημερινός προορισμός μέσα από τις 100 ημέρες που η Utecht βρίσκεται στο βουνό. Προς τα τέλη Ιουλίου, το μεσαίο επίπεδο εγκαταλείπεται και το κοπάδι και ο αγρότης φτάνουν στο τελικό επίπεδο, σε ύψος περίπου 6.600 ποδιών. Από εκεί, οι αγελάδες αφήνονται ελεύθερες να βόσκουν στα ψηλά αλπικά λιβάδια, ενώ η μοναδική χλωρίδα δίνει μια ποώδη γεύση στο αγελαδινό γάλα που περνά μέσα από το τυρί.
Οι αγρότες των Άλπεων έχουν ζήσει εδώ και αιώνες, σηκώνονται στις 4 το πρωί για να βρουν τις αγελάδες στο λιβάδι και να τους γάλακτος, δουλεύοντας 16 έως 19 ώρες, αρμέζοντας τις αγελάδες δύο ακόμη φορές και φτιάχνοντας και καλλιεργώντας τρόφιμα που μπορούν εύκολα να αποθηκεύσουν: τυρί, λουκάνικα, κρεμμύδια και πατάτες. "Η ζωή ενός αλπικού αγρότη έχει τις ρίζες της στην επιβίωση", δήλωσε στο Smithsonian.com ο Greg Witt, ιδιοκτήτης της Alpenwild, της εταιρείας που διοργανώνει περιηγήσεις στην Eigeralp. "Τι θα μπορούσαν να παραγάγουν κατά τη σύντομη καλοκαιρινή τους περίοδο που θα παρέχουν επαρκείς θερμίδες και θα τους επιτρέψουν να επιβιώσουν το χειμώνα; Τι κάνεις με όλο αυτό το γάλα; Κάνεις τυρί. Αυτός ήταν ο μόνος τρόπος για τη διατήρηση του γάλακτος. "
Πίσω στο παρόν, μερικοί προσκεκλημένοι στο Eigeralp ξεκινούν τη μέρα τους στις 4 το πρωί, ανεβαίνουν με τους αγρότες για να στρογγυλεύσουν τις αγελάδες και να παρακολουθήσουν την ανατολή του ηλίου, ένα συναρπαστικό γεγονός που λέει η Utecht ακόμα σταματάει ακόμη και τους αγρότες με τις ομορφιές τους. Οι συμμετέχοντες στο Daytrip φθάνουν περίπου στις 7 το πρωί και ολόκληρη η ομάδα στέκει για ένα παραδοσιακό αλπικό πρωινό: σπιτικό ψωμί και μαρμελάδα, φρέσκο βούτυρο, καφέ ή τσάι, γιαούρτι και σκουλκ, παχύ γάλα και κρέμα γάλακτος που παρασκευάζονται με πυτιά. Στη συνέχεια, αρχίζουν οι εργασίες στο αγρόκτημα. Ορισμένοι επιχειρηματίες ξεκινούν από μόνα τους για να κάνουν κατσικίσιο τυρί και γιαούρτι, ενώ άλλοι κατευθύνονται προς τον αχυρώνα για να δοκιμάσουν το χέρι τους κατά το άρμεγμα μιας αγελάδας - κάτι που δεν είναι πάντα επιτυχημένο. "Πολλοί από αυτούς κάνουν αρκετά καλά, αλλά μερικοί από αυτούς πάνε σπίτι απογοητευμένοι με μόνο μια γουλιά από ένα ποτήρι ενός γείτονα", δήλωσε ο Utecht.
Αλλά το κύριο γεγονός είναι τυρί - και υπάρχουν πολλές ευκαιρίες για τους επισκέπτες να το βοηθήσουν. Το Eigeralp παράγει αρκετό γάλα για να φτιάξει δύο ή τρεις τεράστιους τροχούς τυριού την ημέρα, περίπου ένα δίπτερο και μισό διάμετρο και έξι ίντσες πάχος. Το τυρί πιέζεται στο γύρο και γυρίζει περίπου οκτώ φορές σε μια περίοδο 24 ωρών για να πάρει όλο το υγρό. Ακολούθως απορροφάται σε αλμυρό άλμη για άλλες 24 ώρες και ξοδεύει τα επόμενα 24 στέγνωμα σε ξύλινο τραπέζι, πριν συνδεθεί με άλλους τροχούς στις καλύβες τυριού στο δεύτερο επίπεδο του βουνού. Το τυρί που παράγεται είναι ανθεκτικό και σκληρό καθώς πρέπει να διαρκέσει ολόκληρη η εποχή πριν πάει σε ένα παλιό κελάρι στην κοιλάδα.
Οι καλύβες είναι ξύλινοι αποθηκευτικοί χώροι με ράφια, ανυψωμένοι σε κάθε γωνία με ξύλινα βάθρα ώστε να επιτρέπεται η ροή του αέρα κάτω από την καλύβα. Η Utecht λέει ότι τόσο η κατασκευή του ξύλου όσο και η ροή αέρα είναι ζωτικής σημασίας για την ωρίμανση του τυριού. Η δουλειά απέχει πολύ από τη στιγμή που οι τροχοί βρίσκονται στην καλύβα. Οι αγρότες και οι επισκέπτες πηγαίνουν καθημερινά στις καλύβες, βγάζουν κάθε τροχό τυρί, γυρίζουν το και βουρτσίζουν με άλμη. Κάθε μέρα, για ολόκληρες τις 100 ημέρες. Όταν τελειώσει η εποχή, η Utecht και οι άλλοι αγρότες φορτώνουν όλο το τυρί και το μεταφέρουν στο παλιό κελάρι, όπου κάθεται μέχρι και πέντε χρόνια.
Στο τέλος μιας παραγωγικής ημέρας στο αγρόκτημα, οι νυχτερινοί επισκέπτες συγκεντρώνουν για το ηλιοβασίλεμα fondue σε μια πυρά τζάκι πριν αποσυρθούν σε ένα hayloft μετατρέπεται σε ένα δωμάτιο ξενοδοχείου. "Έχουμε αυτά τα πολύ μακριές πιρούνες για να μπορέσετε να σταθείτε σε ένα μεγάλο κύκλο και να απολαύσετε το τυρί σας ενώ βλέπετε το ηλιοβασίλεμα πάνω από τα βουνά και τα σκοτεινά κόκκινα χιονοπέδιλα στις κορυφές ακούγοντας τον ήχο των κουδουνιών στις αγελάδες στο παρασκήνιο" είπε. Και όταν τελειώσει, κανείς δεν θέλει να φύγει. «Είναι πάντα πολύ συναισθηματικό όταν οι άνθρωποι φεύγουν», είπε. «Οι άνθρωποι το λατρεύουν, ακόμα κι αν έμειναν μόνο για λίγες ώρες».
Εκτός από την εύρεση μιας αγάπης για τον τρόπο ζωής και την κατανόηση των τρόπων των Άλπεων, οι περισσότεροι άνθρωποι που περνούν από αυτή την εμπειρία έχουν μια άλλη αποκάλυψη - μια νομισματική.
"Οι περισσότεροι από εμάς τρώνε τυρί και γιαούρτι και ποτέ δεν σκεφτόμαστε το ποσό της εργασίας που χρειάζεται για να το παραγάγει", λέει ο Witt. "Δεν φοβούμαι να πληρώσω $ 20 μια λίβρα για το τυρί πια".
