Στις 2:27 μ.μ. στις 30 Μαρτίου 1981, οι υπάλληλοι της μυστικής υπηρεσίας συνοδεύονταν από τους συναδέλφους του Προέδρου Ronald Reagan και του Λευκού Οίκου από μια ομιλία στο AFL-CIO στο Washington Hilton Hotel. Περίπου 100 άτομα περίμεναν από την πλαϊνή είσοδο του ξενοδοχείου για να δουν τον πρόεδρο καθώς περπατούσε στην λιμουζίνα του, η οποία ήταν σταθμευμένη περίπου 12 μέτρα μακριά στο T Street NW. Φορώντας ένα μπλε κοστούμι, ο Ρέιγκαν χαμογέλασε και μίλαγε, κάνοντας παύση για ένα δευτερόλεπτο ως ρεπόρτερ, ο Σαμ Ντόναλντσον από την ABC News, κάλεσε το όνομά του από μια περιοχή πετσετών. Από την ίδια περιοχή, ο John W. Hinckley έριξε έξι πλάνα. Ο Jerry Parr, επικεφαλής της λεπτομέρειας της μυστικής υπηρεσίας του προέδρου, έριξε έκπληκτο Reagan στη λιμουζίνα.
Και με αυτό, η προσπάθεια δολοφονίας σε καθιστή πρόεδρο, λιγότερο από μια δεκαετία μετά από δύο αποτυχημένες προσπάθειες στον Gerald Ford και 18 χρόνια μετά τον πυροβολισμό του Lee Harvey Oswald στον John F. Kennedy, τελείωσε. Αλλά πώς οι ειδήσεις εξαπλώθηκαν, με παραπληροφοριακό σμήνος σποράς εδώ και στο εξωτερικό, παρουσίασαν μια προειδοποιητική ιστορία για τα μέσα μαζικής ενημέρωσης, μία που ακόμα αγωνίζεται σήμερα.
Περίπου 15 λεπτά μετά την εκτόξευση του Hinckley, ο Frank Reynolds, η άγκυρα του ABC News, διέκοψε τη σαπουνόπερα "One Life to Live" με τα τελευταία νέα.
"Ο πρόεδρος δεν χτυπήθηκε", τόνισε ο Reynolds. Μέχρι τις 3 μ.μ., η NBC και η CBS προσχώρησαν στην ABC στην τρέχουσα βιντεοκασέτα των πυροβολισμών, όπως έκανε και το νεογέννητο CNN, το οποίο ξεκίνησε λιγότερο από ένα χρόνο νωρίτερα. Χωρίς προηγμένη γνώση των εικόνων στην οθόνη, τα άγκυρα πρώτα προβάλλονται σε βίντεο με τους θεατές τους. Μαζί, οι αρχές ειδήσεων και το κοινό παρακολουθούσαν τους άνδρες να πέφτουν στο έδαφος καθώς η λιμουζίνα έσπρωξε τον Ρέιγκαν μακριά στο νοσοκομείο του Πανεπιστημίου George Washington. Άκουσαν φωνές. Είδαν πράκτορες και αξιωματικοί τραβούν όπλα, αντιμετωπίζουν τον σκοπευτή, τείνουν να πέφτουν, και εκτρέφουν τον σκοπευτή σε ένα αστυνομικό αυτοκίνητο.
Σχετικά με τον ABC, ο Reynolds διηγείται την εκδήλωση ειδήσεων καθώς αγωνιζόταν να καταλάβει τι συνέβαινε:
"Πιάζουν τον επιτιθέμενο που φαίνεται εδώ."
"Υπάρχουν 1, 2, 3 άτομα στο έδαφος."
"Ναι, ο [shooter] φαίνεται να είναι ξανθός.
Στο CNN, ο Bernard Shaw είχε μια μονόπλευρη τηλεφωνική συνομιλία με τον ανταποκριτή του Λευκού Οίκου Bob Berkowitz, ο οποίος ήταν κοντά στη σκηνή του ξενοδοχείου. Ανάμεσα σε μεγάλες παύσεις και δυσάρεστες ματιές στην κάμερα, ο Shaw μοιράστηκε αυτό που γνώριζε με τον Berkowitz.
"Μόλις μου είπαν στο [αντίθετο] αυτί μου ότι ο Jim Brady είναι ακόμα στο έδαφος", Shaw αναμεταδόθηκε στο Berkowitz. Κρεμάστηκε και κοίταξε την κάμερα. "Αυτό είναι ακριβώς πόσο μπερδεμένο είναι", είπε.
«Δεν μπορούμε να το πούμε πάρα πολλές φορές, ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών είναι εντάξει», επαναλάμβανε ο Shaw, επικαλούμενος μια δήλωση του Λευκού Οίκου, καθώς οι παραγωγοί από την κάμερα έσπρωξαν χαρτί μετά το χαρτί πάνω στο γραφείο του.
"Και τώρα μου λένε", δήλωσε ο Shaw αφού άγγιξε το αριστερό αυτί του, "Ο Πρόεδρος υπέστη μια χτύπημα ενώ τον έσπρωξε στο αυτοκίνητο."
Λίγο πριν τις 3:17 μ.μ., ο γερουσιαστής Χάουαρντ Χ. Μπάικερ νεώτερος του Τενεσί, ο ηγέτης της πλειοψηφίας της Γερουσίας, διέκοψε μια συζήτηση για τον προϋπολογισμό στο πάτωμα. "Θα ήθελα να εκμεταλλευτώ αυτή την ευκαιρία για να συμβουλεύω τη Γερουσία ότι μου ειδοποιήθηκε ότι ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών ήταν ο στόχος ενός πυροβολισμού που τον έριξε πριν από λίγα λεπτά", δήλωσε ο Μπέικερ. "Δεν χτυπήθηκε."
Στο Λευκό Οίκο, οι περισσότεροι κορυφαίοι αξιωματούχοι γνώριζαν το ίδιο με τους Αμερικανούς στο σπίτι: τα περιεχόμενα βιντεοκασέτας που αγκυροβολούν ανατομή σε σταθερό βρόχο βραδείας κίνησης και πάγωμα πλαισίων. "Μόλις είδα στην τηλεόραση αυτό που είδατε και ακούγεται σοβαρό", δήλωσε ο υπουργός Εξωτερικών Αλέξανδρος Χάιγκ κατά τη διάρκεια μεταγενέστερης συνέντευξης Τύπου.
Στο νοσοκομείο, οι δημοσιογράφοι συγκεντρώθηκαν σε ένα αυτοσχέδιο περίπτερο τύπου και κατέβαλαν αντίγραφα μέσω τηλεφώνων με χρέωση. Βασιζόμενοι σε αυτό που οι ομάδες τους θα μπορούσαν να διαπιστώσουν και να συμπεράνουν από αυτόπτες μάρτυρες, οι άγκυρες αναμεταδίδουν μερικά σωστά γεγονότα: Ο Τύπος Γραμματέας James Brady ήταν ο άνδρας που ξαπλώνει με το πρόσωπο στο πάτωμα, διατηρώντας έναν πυροβολισμό στο κεφάλι. ένας δεύτερος τραυματίας ήταν ο πράκτορας της μυστικής υπηρεσίας Timothy McCarthy. ένα τρίτο ήταν ο αστυνομικός Tom Delahanty. ο σκοπευτής ήταν ένας ταραγμένος άνθρωπος του Κολοράντο που ονομάστηκε John W. Hinckley. ο πρόεδρος είχε περπατήσει στο νοσοκομείο.
Παρακολουθώντας τις εκπομπές του άλλου, οι άγκυρες επαναλάμβαναν μια σταθερή απόδραση: «Ο πρόεδρος δεν χτυπήθηκε».
Περίπου μια ώρα μετά τη διάρρηξη της πρώτης έκθεσης, ο Frank Reynolds κάθισε δίπλα
Ο δημοσιογράφος ABC News Sam Donaldson, ο οποίος από τότε ταξίδεψε σε μικρή απόσταση από το Hilton στο στούντιο ειδήσεων και ανασκόπησε μέσω σημειώσεων για την κάμερα. Κάτω από τη φωτογραφική μηχανή, κάποιος του έδωσε ένα κίτρινο φύλλο χαρτιού. "Τραυματίστηκε!" Δήλωσε ρητά ο Reynolds. Βάζοντας το χέρι του στο κεφάλι του, είπε: "Θεέ μου!" Και στη συνέχεια, "Ο Πρόεδρος χτυπήθηκε! Οι πληκτρολογημένες πληροφορίες που έχω είναι ότι είναι εντάξει. "Επέστρεψε σε κάποιον από τη φωτογραφική μηχανή. "Μίλα!"
"Όλα αυτά που σας λέμε είναι εσφαλμένα", είπε ο Reynolds, αλλάζοντας το βλέμμα του προς τα εμπρός. «Πρέπει να ξανασχεδιάσουμε αυτή την τραγωδία με διαφορετικούς όρους».
Επιστρέφοντας στο νοσοκομείο, οι δημοσιογράφοι έκαναν έκκληση στους γιατρούς σε ζωντανή τηλεόραση για να δώσουν αποκλεισμούς σε άλλα καταστήματα ειδήσεων. Οι γερουσιαστές συσσωρεύτηκαν μπροστά από μια τηλεόραση σε ένα γκαρνταρόμπα καθώς οι ειδήσεις των τηλεοπτικών ειδήσεων πήδησαν από τον Ρέιγκαν έχοντας βόσκουν μόνο σε χειρουργική επέμβαση για ώρες για να υποβληθούν σε χειρουργική επέμβαση ανοιχτής καρδιάς.
Μέσα σε δύο ώρες από την απόπειρα δολοφονίας, ο Haig είπε στον συγκεντρωμένο Τύπο ότι μια σφαίρα είχε διαπεράσει τον αριστερό πνεύμονα του προέδρου και ότι υψηλόβαθμοι αξιωματούχοι συγκάλεσαν στην αίθουσα καταστάσεων του Λευκού Οίκου.
«Ποιος λαμβάνει τις αποφάσεις της κυβέρνησης;» ρώτησε ένας δημοσιογράφος.
"Συνταγματικά, κύριοι, έχετε τον Πρόεδρο, τον Αντιπρόεδρο και τον Υπουργό Εξωτερικών με αυτή τη σειρά", απάντησε ο Haig. Καθώς ο πρόεδρος ήταν στο νοσοκομείο και ο αντιπρόεδρος Τζωρτζ Μπους σε αεροπλάνο, ο Haig εξέφρασε την φήμη του: «Έχω τον έλεγχο εδώ, στον Λευκό Οίκο».
Ο Dan Rather, στην πρώτη του μεγάλη εκδήλωση ως άγκυρα για την CBS News, σημείωσε στον αέρα ότι ο υπουργός ήταν πέμπτος στην διαδοχή (μετά τον Πρόεδρο της Βουλής και τον πρόεδρο υπέρ της Γερουσίας), όχι τρίτος. Κάποιοι θα μπορούσαν να δουν την παράδοση του Haig "κάπως παρηγορητικά", δήλωσε μάλλον, αλλά "ο καθένας θα μπορούσε να συγχωρεθεί σήμερα στο χάος της στιγμής".
Λίγο αργότερα, στις 5:10 μ.μ., μάλλον είπε στο έθνος ότι ο Τζέιμς Μπράντι είχε πεθάνει. Ένας εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου απάντησε γρήγορα, λέγοντας ότι η έκθεση ήταν ψευδής.
"Υπάρχει κάποια σύγχυση, " είπε μάλλον. Ο Brady θα παραλύσει μερικώς από τον πυροβολισμό στο κεφάλι του για το υπόλοιπο της ζωής του.
Μέχρι το τέλος της βραδιάς, το κοινό έμαθε ότι ο Hinckley ήταν υπό κράτηση και είχε ενεργήσει μόνος του. Έμαθε ότι μια σφαίρα είχε διαπεράσει τον αριστερό πνεύμονα του προέδρου, ότι είχε αφαιρεθεί και ότι ήδη αστειεύτηκε με τους γιατρούς και τη σύζυγό του. Έμαθε ότι ο Brady, αν και ζωντανός, παρέμεινε σε κρίσιμη κατάσταση.
Την επόμενη μέρα, ο τυπογραφικός Τύπος κατηγορούσε τη δημοσιογραφική εκπομπή για να παραπλανήσει τον αμερικανικό λαό. "Είτε το πλεόνασμα παραπληροφόρησης που χρονολογείται χθες είναι ένα αναπόφευκτο παραπροϊόν ενός περιβάλλοντος που εξαρτάται από πληροφορίες, έτοιμο για πρόσβαση, παραμένει να συζητηθεί σε μελλοντικές μέρες και εβδομάδες", έγραψε ο Tom Shales στο The Washington Post. "Οι ειδησεογραφικές οργανώσεις των τριών μεγάλων δικτύων στελεχώνουν και οργανώνονται έτσι ώστε να μην υπάρχει αποτελεσματικό σύστημα κατά την κάλυψη μιας κρίσης παγκόσμιου αθλητισμού για την προβολή φήμης, κουτσομπολιού, υστερολογικής παραμύθι, ακρόασης και γλωσσομάθειας".
Σε μια εθνική κοινοπρακτική στήλη, ο δημοσιογράφος Νικόλαος Βον Χόφμαν έγραψε: «Οι άγκυρες αποτυγχάνουν, αποτυγχάνουν στη δημοσιογραφία και αποτυγχάνουν στη χώρα όταν έρχεται η κρίση».
Αλλά έστρεψαν τον πρόεδρο σε έναν ήρωα. Ο Richard S. Beale, σύμβουλος δημοσκόπησης και ομιλητής για το Λευκό Οίκο Reagan, δήλωσε στο περιοδικό New York Times ότι τα γυρίσματα προσέλκυσαν τον Πρόεδρο στο κοινό. "Αν η διατριβή είναι σωστή", δήλωσε ο Beal, "οι προσωπικές του ιδιότητες δεν θα μπορούσαν ποτέ να συναντηθούν χωρίς την προσπάθεια δολοφονίας".
Ο ίδιος ο Ρέιγκαν είχε υπηρετήσει μόνο για 70 ημέρες. Ενώ οι βαθμολογίες έγκρισης ήταν στα μέσα της δεκαετίας του '50, μια κρίση στο Ελ Σαλβαδόρ που αφορούσε αμερικανικά στρατεύματα εδάφους έθετε ήδη πίεση στη διοίκησή του. Όμως, καθώς οι Αμερικανοί περίμεναν να ακούσουν τι είχε συμβεί κατά το απόγευμα της 30ης Μαρτίου 1981, η μόνη αντικειμενική αλήθεια που είχαν δει κατά τη διάρκεια αυτών των ωρών αβεβαιότητας και φήμης ήταν το βίντεο του Προέδρου Ρέιγκαν να στέκεται, στωικό, χαμογελαστό και να κυματίζει στους θεατές πριν πυροβολήθηκε στον πνεύμονα.
Τα δίκτυα το 1981 κατήγγειλαν τις "νέες" άμεσες "αναφορές" για την διάδοση της παραπληροφόρησης, γράφει η πολιτιστική κοινωνιολόγος Elizabeth Butler Breese σε ένα δοκίμιο που δημοσιεύθηκε στην αναθεωρημένη κρίση της δημοσιογραφίας . Πριν από τριάντα πέντε χρόνια, τα δίκτυα επέτρεψαν την εξέλιξη της δορυφορικής τεχνολογίας και το πρώτο συνεχόμενο καλωδιακό κανάλι ειδήσεων (CNN) για να τα ωθήσουν σε πρόωρες αναφορές. Ο Μπρεζ συσχετίζει την κάλυψη της απόπειρας δολοφονίας του 1981 με εκείνη που ακολούθησε το φωτογράφισμα της συγγραφέως Gabrielle Giffords το 2011, όταν η NPR ανέφερε λανθασμένα το θάνατό της στον αέρα και πάνω από το Twitter, στέλνοντας τον τίτλο στους (στη συνέχεια) δύο εκατομμύρια οπαδούς της. Λαμβάνοντας υπόψη το twitter NPR, το CNN, οι New York Times και η Fox News έφεραν την ιστορία.
Δύο χρόνια αργότερα, μετά από βομβαρδισμούς του μαραθωνίου της Βοστώνης, οι κακές αναφορές οδήγησαν σε πλήθος πηγών - συμπεριλαμβανομένου του CNN, του AP, της Boston Globe, της Wall Street Journal, της New York Times, της CBS, της NBC και της LA Time s - "Αναλήθειες σχετικά με ερευνητικά ευρήματα και πρόσωπα που ενδιαφέρουν. Η FBI δεν θέλησε να αποστασιοποιηθεί το κοινό με κόκκινες ρέγγες, παρέπεμψε με μια δήλωση που προειδοποίησε τα ΜΜΕ να «επιδείξουν προσοχή και να προσπαθήσουν να επαληθεύσουν τις πληροφορίες μέσω κατάλληλων επίσημων καναλιών πριν υποβάλουν έκθεση». Μετά την κάλυψη ενός μαζικού πυροβολισμού του 2013 στο Ναυτικό Ναυπηγείο της Ουάσινγκτον, DC, μαστίζεται από παρόμοια ανακριβή αναφορά, το δημόσιο ραδιοφωνικό πρόγραμμα "On the Media" δημοσίευσε ένα "Breaking News Consumer Handbook", το οποίο από τότε έγινε κατευθυντήρια γραμμή για τον τρόπο αναφοράς στην εποχή του Twitter.
Οι σημερινοί δημοσιογράφοι διοχετεύουν πληροφορίες μέσω πολύ περισσότερων πυλών από ό, τι οι άγκυρες και τα ραδιοκύματα του 1981. Τώρα, όπως τότε, μετά από μια τραγωδία, οι θεατές (ή οι χρήστες Facebook και Twitter) αναζητούν ένα λογικό νήμα στο "χάος της στιγμής" Μάλλον λόγια. Τόσο πολύ ώστε ο ταχύτερος τίτλος "σπάζοντας" να σχηματίζει συχνά την κοινή γνώμη. Όπως το έθνος είδε πριν από περισσότερα από 35 χρόνια, μερικές φορές η αλήθεια είναι εξίσου δραματική με τη φήμη.
