Πέρυσι, ξέσπασε μια πανούκλα στον Ειρηνικό. Από την Αλάσκα στο Μεξικό, εκατομμύρια θαλάσσια αστέρια από 20 διαφορετικά είδη συνέβαλαν σε μια μυστηριώδη ασθένεια που καταδικάζει σχεδόν το 100 τοις εκατό των θυμάτων της σε έναν τρομακτικό θάνατο. Πρώτα τα θαλάσσια αστέρια γίνονται ληθαργικά. Τότε τα άκρα τους αρχίζουν να καμπυλώνονται στον εαυτό τους. Εμφανίζονται βλάβες, μερικά από τα χέρια των θαλάσσιων αστεριών μπορεί να πέσουν και τα ζώα να λιώσουν. Τέλος, όπως και κάτι από την ταινία τρόμου, ένα μολυσμένο αστέρι της θάλασσας υφίσταται "ταχεία υποβάθμιση" - τον επιστημονικό όρο για την τήξη. Το μόνο που έχει απομείνει είναι ένας σωρός λάσπης και μερικά κομμάτια σκελετού από ασπόνδυλα.
σχετικό περιεχόμενο
- Τι σκοτώνει τα αστέρια της θάλασσας;
Παρά το μέγεθος της απώλειας, κανείς δεν ήξερε τι κρύβει πίσω από την κατάσταση, γνωστή ως ασθένεια που πλήττει το θαλάσσιο αστέρι. Τώρα εντοπίστηκε ένας ένοχος: ένας ιός που έχει στοχεύσει θαλάσσια ζώα για τουλάχιστον 72 χρόνια. Μια μεγάλη ομάδα Αμερικανών και Καναδών ερευνητών αποκάλυψε σήμερα τον δολοφόνο στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών .
Οι επιστήμονες περιέγραψαν για πρώτη φορά την ασθένεια των θαλάσσιων αστέγων το 1979, αλλά οι προηγούμενες επιδημίες επηρέασαν κυρίως ένα ή λίγα είδη και περιορίστηκαν σε μικρά απομονωμένα μπαλώματα ωκεανού κατά μήκος της δυτικής ακτής. Οι επιστήμονες κατέθεσαν διάφορες υποθέσεις κατά τη διάρκεια των ετών για να εξηγήσουν το φαινόμενο, από τις καταιγίδες έως τις μεταβολές της θερμοκρασίας στην πείνα. Κάποιοι υπολόγισαν ότι ένα μη αναγνωρισμένο παθογόνο μπορεί να προκαλέσει τα κρούσματα, επισημαίνοντας ότι η εξάπλωση της εστίας ακολούθησε τα ίδια πρότυπα με μια μολυσματική ασθένεια. Αλλά αν η αλήθεια αυτή ήταν αλήθεια, οι ερευνητές χρειάστηκαν ακόμα να μάθουν αν προκλήθηκαν από βακτήρια, παράσιτα ή ιό.
Η υπόθεση του παθογόνου παράγοντα απέκτησε έλξη το 2013, όταν ξέσπασε η σπατάλη όχι μόνο στο θαλάσσιο περιβάλλον της Καλιφόρνιας αλλά και στα ενυδρεία της. Ειδικότερα, τα ενυδρεία που χρησιμοποίησαν υπεριώδη ακτινοβολία για να αποστειρώσουν το εισερχόμενο θαλασσινό νερό διέφυγαν από την επιδημία του θανάτου. Αυτό έδειξε ότι η ασθένεια σπατάλης είχε μικροβιακές καταβολές, έτσι οι συγγραφείς της μελέτης άρχισαν να χρησιμοποιούν τη διαδικασία απομάκρυνσης για τον εντοπισμό του παθογόνου. Μετά από εξέταση εκατοντάδων διαφανειών λιωμένου ιστού αστερίας, δεν βρήκαν ένδειξη βακτηρίων ή παρασίτων. Ένας ιός, κατέληξαν, πρέπει να βρίσκεται πίσω από το ξέσπασμα.
Η ομάδα αποφάσισε ότι το πείραμα ήταν ο γρηγορότερος τρόπος για να δοκιμαστεί η υπόθεση του ιού, έτσι συλλέχθηκαν αστέρια ηλιέλαιο από μια τοποθεσία στην πολιτεία της Ουάσινγκτον, όπου η ασθένεια της σπατάλης δεν έπρεπε να συγκρατηθεί. Τοποθετούσαν τα αστέρια της θάλασσας ηλίανθου σε διαφορετικές δεξαμενές, κάθε μία από τις οποίες τροφοδοτείται με φιλτραρισμένο με υπεριώδη, διηθημένο θαλασσινό νερό. Στη συνέχεια πήραν δείγματα ιστών από μολυσμένα αστέρια της θάλασσας και έκαψαν τα ηλιόλουστα αστέρια με αυτά τα δυνητικά θανατηφόρα παρασκευάσματα. Ορισμένα από τα δείγματα, ωστόσο, είχαν βράσει για να καταστήσουν τους ιούς τους αποστειρωμένους.
Δέκα ημέρες μετά την εμβολιασμό με το δυνητικά μολυσματικό υλικό, τα αστέρια της θάλασσας ηλιέλαιο άρχισαν να δείχνουν τα πρώτα αποκαλυπτικά σημάδια της σπατάλης. Όσοι έλαβαν τα βρασμένα δείγματα, ωστόσο, παρέμειναν υγιή. Για να είμαστε σίγουροι, η ομάδα πήρε δείγματα από τα πρόσφατα μολυσμένα αστέρια της θάλασσας ηλίανθου και τα χρησιμοποίησε για να μολύνει μια δεύτερη παρτίδα θυμάτων. Σίγουρα, το ίδιο μοτίβο εμφανίστηκε, με τα αστέρια της θάλασσας να αρρωσταίνουν μέσα σε περίπου μια εβδομάδα.
Η πορεία του θαλάσσιου αστέρι θάνατο: Α) Ένα υγιές αστέρι της θάλασσας ηλίανθου Β) Ένα μολυσμένο θαλάσσιο αστέρι Γ) Ένα σωρό παλατιών θαλάσσιου αστεριού Δ) Η εμφάνιση της ασθένειας Ε) Ο ιός ένοχος (Hewson et al., PNAS ) Με αυτά τα καταδικαστικά στοιχεία, το επόμενο βήμα ήταν να εντοπιστεί ο ιός. Οι ερευνητές γενετικά ταξινόμησαν και ταξινόμησαν τον μολυσμένο ιστό των θαλάσσιων αστεριών. Αυτές οι αναλύσεις απέδωσαν ένα σχεδόν πλήρες γονιδίωμα ενός προηγουμένως άγνωστου ιού, τον οποίο οι ερευνητές ονόμασαν πυκνό ιό που σχετίζεται με το αστέρι. Αυτός ο ιός είναι παρόμοιος με κάποιες ασθένειες που είναι γνωστό ότι μολύνουν έντομα και επίσης φέρει γενετική ομοιότητα με μια ασθένεια που ξεσπάει μερικές φορές μεταξύ των αβα-δών της θάλασσας της Χαβάης.
Η ομάδα δεν σταμάτησε εκεί. Για να διασφαλιστεί ότι ο ιός ήταν όντως ο δολοφόνος, εξέτασαν περισσότερα από 300 αστέρια άγριας θάλασσας που είτε μολύνθηκαν είτε δεν εμφάνισαν συμπτώματα και μέτρησαν το ιικό τους φορτίο. Εκείνοι που είχαν την ασθένεια είχαν έναν σημαντικά υψηλότερο αριθμό ιών στον ιστό τους από εκείνους που ήταν απαλλαγμένοι από ασθένειες, βρήκαν. Ανακάλυψαν επίσης τον ιό στο πλαγκτόν που αιωρήθηκε στο νερό, σε μερικά δείγματα ιζημάτων και σε μερικά ζώα που δεν εμφάνιζαν συμπτώματα όπως αχινούς, δολάρια άμμου και εύθραυστα αστέρια. Αυτό υποδηλώνει ότι το μικρόβιο μπορεί να παραμείνει σε διάφορες περιβαλλοντικές δεξαμενές, ακόμα και όταν δεν ξεσπά σε θαλάσσια αστέρια. Η ομάδα βρήκε ακόμη τον ιό σε δείγματα μουσείων που χρονολογούνται από το 1942, υποδηλώνοντας ότι ήταν γύρω για τουλάχιστον επτά δεκαετίες.
Τώρα που έχει εντοπιστεί ο ιός δολοφόνος, οι ερευνητές έχουν μερικές κρίσιμες ερωτήσεις. Τι προκαλεί τον ιό να αναδύεται ξαφνικά και πώς πραγματικά σκοτώνει τα αστέρια της θάλασσας; Γιατί κάποια είδη φαίνονται άνοσα και γιατί η τελευταία αυτή επιδημία ήταν τόσο σοβαρή σε σύγκριση με τις προηγούμενες εστίες; Υπάρχει κάποιος τρόπος να αποτραπεί η ασθένεια από το να σκουπίσει εντελώς τα θαλάσσια αστέρια της Δυτικής Ακτής;
Οι ερευνητές έχουν λίγα γεύματα. Ποδηλάτες το 2012 ανέφεραν υπερφόρτωση ηλιόσπορου θαλάσσιου αστέρα σε ορισμένα θαλάσσια περιβάλλοντα, οπότε θα μπορούσε να είναι ότι το ασυνήθιστο πλεόνασμα των ζώων ώθησε μια ιδιαίτερα φρενήρη εστία. Είναι επίσης πιθανό ο ιός να μεταλλαχθεί πρόσφατα να γίνει πιο θανατηφόρος από ό, τι στο παρελθόν. Οι επιστήμονες σημειώνουν ότι όλα αυτά είναι μόνο εικασίες, αλλά τουλάχιστον τώρα γνωρίζουν πού να ψάξουν να βρουν απαντήσεις.
