Οι μαγνήτες είναι ένα μυστήριο που περιπλέκει τους επιστήμονες και τους φιλοσόφους για χιλιετίες και οι ερευνητές δεν καταλαβαίνουν πλήρως τις ιδιότητες που δίνουν στα μαγνητικά πεδία τη δύναμή τους. Ο Αρχαίος Έλληνας μύθος έκρινε ότι ένας ποιμένας που ονομάστηκε Magnes ανακάλυψε για πρώτη φορά την περίεργη δύναμη όταν μια πέτρα τράβηξε το σιδερένιο προσωπικό του σε μία περιοχή της Ελλάδας που ήταν τότε γνωστή ως Μαγνησία.
Είτε υπήρχε ή όχι Magnes ο ποιμένας, δεν ήταν ο μόνος αρχαίος άνθρωπος για να παρατηρήσει τα αστεία χαρακτηριστικά ορισμένων ειδών πέτρας. Η πρώτη κουλτούρα για να γίνει γνωστό το μαγνητικό υλικό είναι θέμα ανοιχτής συζήτησης, αλλά νέα στοιχεία δείχνουν ότι οι αρχαίοι πολιτισμοί στην Αμερική γνώριζαν μαγνητικές δυνάμεις πολύ πριν τις πρώτες πυξίδες.
Ο αρχαίος πληθυσμός του Monte Alto της Μεσοαμερικής, για παράδειγμα, χρησιμοποίησε πέτρα που είχε μαγνητιστεί όταν χτυπήθηκε από αστραπές για να χτίσει γιγάντια κεφάλια και γλυπτά γλυπτά αιώνες πριν από την άνοδο των μεγάλων πολιτισμών των Μάγιας. Μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στην Εφημερίδα της Αρχαιολογικής Επιστήμης υποδηλώνει ότι αυτός ο πολιτισμός, ο οποίος άκμασε στη σημερινή Γουατεμάλα γύρω στα 500 π.Χ. έως το 100 π.Χ., έπρεπε να είχε κάποιο τρόπο να ανιχνεύσει τη σχετική ισχύ των μαγνητισμένων πετρών.
"Είναι ένα συναρπαστικό θέμα για μένα. Είναι ένα από αυτά τα πράγματα που ποτέ δεν θα σκεφτόμασταν, αλλά πρέπει να αρχίσουμε να θέτουμε αυτά τα ερωτήματα ", λέει ο Oswaldo Chinchilla, αναπληρωτής καθηγητής ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο Yale και συν-συνεργάτης της μελέτης. Ο ίδιος και οι συνάδελφοί του σημειώνουν ότι ο Έλληνας φιλόσοφος Thales of Miletus περιέγραψε την έλξη ενός μαγνητικού υποστρώματος σε θραύσματα σιδήρου τον 6ο αιώνα π.Χ., αλλά ενώ ο Thales σκέφτηκε για τη φύση της μαγνητικής δύναμης, αρκετοί άλλοι πολιτισμοί είχαν πιθανώς σημειώσει μαγνητισμό επισης. "Είναι κάτι που οι άνθρωποι είχαν παρατηρήσει και μερικές φορές μέτρησαν από πολύ αρχαία χρόνια".
Οι κάτοικοι του Monte Alto σκάλισαν μεγάλες πέτρινες κεφαλές εκτός από τα γλυπτά που είχαν μολυνθεί, πολλά από τα οποία έχουν μαγνητιστεί έντονα, γεγονός που υποδηλώνει ότι ο πολιτισμός ηλικίας 2.000 ετών γνώριζε τον μαγνητισμό. (Roger Fu) Οι κάτοικοι του Monte Alto έζησαν σε μεγάλες κοινότητες και έχτισαν πυραμίδες και άλλες κατασκευές - το μεγαλύτερο φτάνοντας περίπου 65 πόδια ψηλό. Ναοί και ενώσεις για την ελίτ τάξη κυριαρχούσαν στην πόλη κοντά στην ακτή του Ειρηνικού, ενώ η κοινότητα διέμενε στις καλλιέργειες από τη γύρω γεωργία.
Ο πολιτισμός του Monte Alto είναι γνωστός ιδιαίτερα για τα γλυπτά τους, τα οποία περιλαμβάνουν τις μορφοχαλύβες και τα γιγαντιαία κεφάλια που μοιάζουν με γλυπτά του πολιτισμού Olmec, τα οποία προηγούνται και συμπίπτουν με το Monte Alto. Ο Chinchilla λέει ότι είναι δύσκολο να γνωρίζουμε πώς οι άνθρωποι του Monte Alto σχετίζονται με τους γείτονές τους, καθώς δεν γνωρίζουμε ποια γλώσσα μιλούσαν, αν κάτι παρόμοιο με τη γλώσσα Olmec, μια γλώσσα Mixe-Zoque που σχετίζεται με τους Mixtecs ή μια πρώιμη τον τύπο της γλώσσας των Μάγια.
"Ήταν σχεδόν ένας έξοχος αυτοκινητόδρομος πληροφόρησης, πολιτιστικής επαφής και ανταλλαγής πάνω και κάτω από την ακτή του Ειρηνικού", λέει η Elizabeth Paris, επίκουρη καθηγήτρια της Μεσοαμερικανικής Αρχαιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Calgary στον Καναδά που δεν συμμετείχε στη μελέτη.
Ο λαός του Monte Alto δεν ζούσε απομονωμένος. Αν και η Chinchilla λέει ότι τα γλυπτά στο Monte Alto είναι τα "πιο εντυπωσιακά", βρέθηκαν πολλά γλυπτά γλυπτά γύρω από την παράκτια περιοχή της σημερινής Γουατεμάλας, του Ελ Σαλβαδόρ και του Μεξικού Τσιάπας, υποδεικνύοντας ότι το Monte Alto επηρέασε άλλους πολιτισμούς στην περιοχή .
Τουλάχιστον μερικές από τις πέτρες που χρησιμοποιούνται για τη βιοτεχνία γλυπτών χτυπήθηκαν από αστραπή σε κάποια στιγμή στο παρελθόν, μαγνητίζοντας το υλικό, σύμφωνα με την έρευνα που διεξήχθη σε 11 βασάλτες. Επιπλέον, τα λαξευτά γλυπτά ήταν σκαλισμένα με τέτοιο τρόπο ώστε τα προεξέχοντα χαρακτηριστικά να έχουν τις ισχυρότερες μαγνητικές δυνάμεις, υποδηλώνοντας ότι οι τεχνίτες γνώριζαν ποια μέρη του υλικού ήταν πιο μαγνητικά.
Ο συνεργάτης της Chinchilla Roger Fu από το Τμήμα Γεωπονίας και Πλανητικών Επιστημών του Χάρβαρντ εξέτασε τα γλυπτά χρησιμοποιώντας αρχικά ένα μαγνητόμετρο πάνω τους και χαρτογράφηση των περιοχών με τις ισχυρότερες ανωμαλίες. Στη συνέχεια, η ομάδα επέλεξε τέσσερα γλυπτά και έτρεξε περαιτέρω δοκιμές χρησιμοποιώντας ένα μεγαλύτερο, πιο ευαίσθητο όργανο.
"[Ο λαός του Monte Alto] επέλεξε τους ογκόλιθους και τους μορφοποίησε με τέτοιο τρόπο ώστε ο μαγνητισμός να είναι μετρήσιμος σε ορισμένα σημεία της ανατομίας των γλυπτών", λέει ο Chinchilla.
Οι αρχικές δοκιμές έδειξαν ότι 10 από τα 11 γλυπτά είχαν «σημαντικές μαγνητικές ανωμαλίες» και επτά από αυτούς είχαν «ισχυρές» ανωμαλίες. Η ομάδα διαπίστωσε ότι η περιοχή του ομφαλού των τεσσάρων μαρμαρογλυπτών εμφάνισε τον πιο μαγνητισμό και τα τρία γλυκά κεφαλής είχαν ισχυρά μαγνητικά ανωμαλίες γύρω από τους δεξιούς ναούς και τις μάγουλο περιοχές.
"Οι αρχαίοι άνθρωποι του Monte Alto αναζητούσαν ίσως αυτούς τους βασιλικούς βασιλικούς που είχαν αυτές τις μαγνητικές ιδιότητες", λέει ο Παρίσι, προσθέτοντας ότι θα μπορούσαν επίσης να χρησιμοποιούν αποτελεσματικά έναν τύπο πρωτόγονης πυξίδας στις αναζητήσεις τους.
Στα αυλαία γλυπτά, οι ομφαλοί έδειξαν ότι έχουν την ισχυρότερη μαγνητική έλξη. (Roger Fu) Οι καλλιτέχνες που έχουν σκαλίσει αυτά τα γλυπτά μπορεί να έχουν χρησιμοποιήσει δοκάρια ή κομμάτια φυσικών μαγνητικών ορυκτών για να εντοπίσουν τους βασαλτικούς βράχους που έχουν χτυπήσει την ανάκλαση. Τα πλακόστρωτα θα μπορούσαν να ήταν μαγνητίτες ή αιματίτες, υλικά που χρησιμοποιούσαν οι Μεσοαμερικανοί για να κάνουν καθρέφτες.
"Το ενδιαφέρον είναι πώς το έκαναν αυτό και πώς ανίχνευσαν αυτό το μαγνητισμό", λέει ο Merle Walker, καθηγητής αστρονομίας στο Observatory του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας που δεν συμμετείχε στη νέα έρευνα. Ο Walker πιστεύει ότι μπορεί να υπάρχουν ενδείξεις μαγνητισμένων βελόνων, ίσως σε σακουλάκια υλικού σαμάνος που ανακτώνται σε αρχαιολογικούς χώρους, αλλά κανείς δεν σκέφτηκε να αναζητήσει τέτοια εργαλεία.
Παλαιότερες έρευνες που διεξήγαγε ο Walker στην Καλιφόρνια βρήκαν ότι οι αυτόχθονες που ζούσαν εκεί πιθανόν ανίχνευαν μαγνητικές ιδιότητες σε ένα ογκόλιθο και ενσωμάτωσαν αυτές τις μαγνητισμένες περιοχές σε σχέδια πετρογλυφικών στην πέτρα πριν από περίπου 500 χρόνια. "Η ιδέα μου ήταν ότι μερικοί από τους ανθρώπους του φαρμάκου μπορεί να έχουν αποκτήσει [φορτιστές] και θα μπορούσαν να τους χρησιμοποιήσουν σε αναρτήσεις ή να έμειναν σε νερό για να ανιχνεύσουν τις ανωμαλίες των πετρωμάτων", λέει.
Το τσιντσιλά δεν είναι σίγουρο γιατί οι γλύπτες του Monte Alto ενσωματώνουν μαγνητισμένο βράχο στη δουλειά τους, αλλά λέει ότι τα γλυπτά δεν είναι πιθανώς πορτρέτα μεμονωμένων ηγεμόνων, αφού όλοι μοιράζονται παρόμοια χαρακτηριστικά - γυμνές φιγούρες με το ένα χέρι να στηρίζεται στις κοιλότητες τους. Αντ 'αυτού, τα γλυπτές γλυπτά μπορεί να αντιπροσωπεύουν τους νεκρούς λόγω των πρησμένων αναλογιών τους, που ενδεχομένως δημιουργήθηκαν για να τιμήσουν τους προγόνους και τα πρώην μέλη της κοινότητας.
Ο Φου λέει ότι αν συνέβαινε αυτό, οι γλύπτες ή οι άνθρωποι που τους ανέθεσαν ίσως εκμεταλλευτούν τις μαγνητικές ιδιότητες για να ενισχύσουν τον πολιτικό έλεγχο του πληθυσμού. "Η ικανότητα αυτών των γλυπτών να εκτρέψουν μια πυξίδα σε πραγματικό χρόνο θα φαινόταν πολύ εντυπωσιακή σε ένα ακροατήριο, δίνοντας την ψευδαίσθηση της εμμένουσας ζωής σε αυτά τα αντικείμενα", λέει σε ένα ηλεκτρονικό ταχυδρομείο.
Οι πολιτισμοί της Κεντρικής Αμερικής, όπως οι άνθρωποι του Monte Alto, διαπραγματεύονταν και με τις σημερινές νοτιοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες. Η γνώση του μαγνητισμού, ή ακόμα και εργαλεία ανίχνευσης μαγνητικών ανωμαλιών, μπορεί να μεταφέρθηκε μεταξύ αυτών των περιοχών μαζί με άλλα αγαθά. Αντικείμενα όπως τα πλακόστρωτα, τα οποία είχαν εξωτικές ιδιότητες, θα είχαν ιδιαίτερη αξία στο εμπόριο.
Η γνώση του μαγνητισμού θα μπορούσε να είχε προηγηθεί της κουλτούρας του Monte Alto, λέει ο Chinchilla. Οι αρχαιολόγοι ανακάλυψαν ένα μαγνητισμένο μπαρ πλούσιο σε αιματίτη που χρονολογείται από το 1400 π.Χ. έως το 1000 π.Χ. στο San Lorenzo στο σημερινό μεξικανικό κράτος Veracruz, μία από τις μεγαλύτερες πόλεις του Olmec. Αν το μπαρ χρησιμοποιήθηκε κάπως ως μαγνητικό εργαλείο, θα σήμαινε ότι η Μεσοαμερικανική γνώση των μαγνητικών δυνάμεων προηγείται ακόμη και από τις πρώτες περιγραφές του Thales της Μιλήτου.
Το Παρίσι λέει ότι αυτή η ανακάλυψη του Monte Alto μπορεί να είναι μόνο το ξύσιμο της επιφάνειας, και ότι παρόμοιες μαγνητικές δοκιμές θα πρέπει να γίνονται πάνω σε γλυπτά του κεφαλιού Olmec καθώς και σε αντικείμενα των Maya για να δούμε αν η γνώση των μαγνητικών δυνάμεων ήταν ευρέως διαδεδομένη στους πρώτους Μεσοαμερικανούς.
"Πρέπει να γίνουν πολλά ακόμα πράγματα τώρα που μπορούμε να αρχίσουμε να αναγνωρίζουμε αυτό το μοτίβο", λέει.
