Χιλιάδες βυθού με επίπεδη πυθμένα όργωναν μέσα από τραχιές θάλασσες κάτω από κρύο γκρίζο ουρανό. Η μυρωδιά των καυσαερίων και του εμετού ήταν συντριπτική καθώς τα μικρά σκάφη έτρεχαν προς τις παραλίες. Τα κύματα χαστούκισαν σκληρά από τα κύτη κόντρα πλακέ, ενώ οι σφαίρες τσακίνονταν από τα επίπεδη χαλύβδινα τόξα.
Φοβισμένοι άνδρες με στολή που έπεσαν κάτω από τις οπές για να αποφύγουν τη συνεχή φωτιά του εχθρού. Ξαφνικά, άκουσαν τον ήχο των τρόπιδων που λερώνουν από άμμο και πέτρα. Βαρύ ράμπες σιδήρου έπεσαν στην επιφάνεια και οι άντρες έσκαψαν μπροστά στο κρύο νερό προς μια αβέβαιη μοίρα.
Ήταν 6:28 π.μ. στις 6 Ιουνίου 1944 και τα πρώτα LCVPs - Σκάφη Προσγείωσης, Οχήματος και Προσωπικού - μόλις είχαν έρθει στην ξηρά στην παραλία Utah στη Νορμανδία. Η Ημέρα D και η συμμαχική εισβολή στην Ευρώπη είχαν αρχίσει.
Στερεά στρατιωτικά στρατεύματα σκύβουν μέσα στο LCVP τους καθώς αράζουν μέσα από ένα κύμα. Σε απόσταση είναι η ακτή της Νορμανδίας. (Το Εθνικό Μουσείο του Β'ΠΠ) Λιγότερο από τέσσερις μήνες νωρίτερα, το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας εκδόθηκε για τα ίδια τα σκάφη. Ο Andrew Jackson Higgins είχε καταθέσει την ιδέα του στο Γραφείο Διπλωμάτων Ευρεσιτεχνίας στις 8 Δεκεμβρίου 1941 - την ημέρα που οι Ιάπωνες επιτέθηκαν στο Περλ Χάρμπορ. Τώρα αυτά τα LCVP των 36 ποδιών - επίσης γνωστά ως Higgins boats - κατασκευάστηκαν σε χιλιάδες για να βοηθήσουν Αμερικανούς στρατιώτες, ναυτικούς και ναυτικούς να επιτεθούν στον εχθρό μέσω αμφίβιων επιθέσεων.
Η δημιουργία του Higgins είχε δραματικό αντίκτυπο στην έκβαση των εκφορτώσεων της Νορμανδίας πριν από 75 χρόνια, καθώς και σε πολλές άλλες ναυτικές επιχειρήσεις στο Β 'Παγκόσμιο Πόλεμο. Ο μοναδικός σχεδιασμός του σκάφους σε συνδυασμό με την επιθετική αποφασιστικότητα του εφευρέτη να πετύχει μπορεί πολύ καλά να έχει μετατοπίσει την ισορροπία της νίκης στο πλαίσιο της σύλληψης των συμμάχων. Τουλάχιστον, αυτό πίστευε ο πρόεδρος Dwight D. Eisenhower. "Ο Andrew Higgins είναι ο άνθρωπος που κέρδισε τον πόλεμο για μας", δήλωσε ο συντάκτης Stephen Ambrose σε μια συνέντευξη του 1964.
Andrew Higgins "" Αναπτήρας για μηχανοποιημένο εξοπλισμό ", κατοχυρωμένο με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας στις 15 Φεβρουαρίου 1944 (Δίπλωμα Ευρεσιτεχνίας Η.Π.Α. 2, 341, 866) "Η μεγαλοφυία του ήταν η επίλυση προβλημάτων", λέει ο Joshua Schick, επιμελητής στο Εθνικό Μουσείο του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου στη Νέα Ορλεάνη, ο οποίος άνοιξε μια νέα έκθεση D-Day τον περασμένο μήνα με πλήρη αναψυχή για σκάφος Higgins. "Ο Higgins το έθεσε σε όλα τα πράγματα στη ζωή του: πολιτική, ασχολείται με συνδικάτα, αποκτά εργαζόμενους, παράγει φανταστικά πράγματα ή τεράστια ποσά πραγμάτων. Αυτή ήταν η ουσία του. "
Ο Higgins, ένας ντόπιος της Νεμπράσκα που καθιερώθηκε ως επιτυχημένος επιχειρηματίας ξυλείας στη Νέα Ορλεάνη, άρχισε να κατασκευάζει σκάφη στη δεκαετία του 1930. Συγκεντρώθηκε στα πλοία με επίπεδο πυθμένα για να καλύψει τις ανάγκες των πελατών του, οι οποίοι πετούσαν τα ρηχά νερά μέσα και γύρω από το δέλτα του ποταμού Μισισιπή. Συνέχισε συνεχώς με την ιδέα, καθώς προσπάθησε να βελτιώσει τις βάρκες του για να ταιριάζει καλύτερα με το ιδανικό στο μυαλό του τι πρέπει να είναι αυτά τα σκάφη.
Το Εθνικό Μουσείο του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου στη Νέα Ορλεάνη παρουσιάζει αυτή την πλήρη αναψυχή με σκάφος Higgins. (Το Εθνικό Μουσείο του Β'ΠΠ) Κατά τη διάρκεια της περιόδου απαγόρευσης, ο Higgins είχε συμβόλαιο με την αμερικανική ακτοφυλακή για την κατασκευή ταχύπλοων σκαφών για να κυνηγήσουν τους δρομείς του ρούμι. Υπάρχουν φήμες ότι πήγε στη συνέχεια στους δρομείς ρούμι και προσφέρθηκε να τους πουλήσει ακόμα ταχύτερες βάρκες. Ο Schick δεν έρχεται δεξιά και επιβεβαιώνει τις ιστορίες, αλλά δεν τους αρνείται ούτε.
"Αυτά τα πράγματα είναι πάντα διασκεδαστικά για να χαμογελάσουν και να χαμογελούν, αλλά κανείς δεν κρατά ποτέ ένα ρεκόρ λέγοντας ότι αυτό έκαναν", δηλώνει διπλωματικά.
Το πρωτοποριακό πνεύμα του Higgins επέτρεψε μια σειρά καινοτομιών που οδήγησαν στην τελική σχεδίαση που έγινε το όνομά του. Πρώτα ήταν το τόξο κουταλιού που έσκυψε κοντά στη ράμπα, αναγκάζοντας το νερό κάτω και επιτρέποντας στο σκάφος να ωθήσει επάνω στην ακτή και στη συνέχεια πίσω μακριά μετά την εκφόρτωση. Στην καρίνα προστέθηκε αργότερα μια κορυφογραμμή, η οποία βελτίωσε τη σταθερότητα. Στη συνέχεια δημιουργήθηκε μια καρίνα σχήματος V και επέτρεψε στο σκάφος να οδηγεί ψηλότερα στο νερό.
"Δεν υπήρξε καθήκον που θα μπορούσε να κάνει ο Higgins", λέει ο Schick. «Θα βρει έναν τρόπο να κάνει κάτι, τότε θα βρει έναν τρόπο να το κάνουμε καλύτερα».
Ο εφευρέτης Andrew Higgins ονομάστηκε σε 18 διπλώματα ευρεσιτεχνίας. (Εθνική αίθουσα εφευρέσεων της φήμης) Ο Higgins άρχισε να κατασκευάζει σκάφη εκφόρτωσης για το Πολεμικό Ναυτικό όταν ξεκίνησε ο Β 'Παγκόσμιος Πόλεμος Δημιούργησε ένα 30-footer, το Προσωπικό σκάφος προσγείωσης (LCP), βάσει κυβερνητικών προδιαγραφών, αλλά επέμεινε ότι ένα μεγαλύτερο σκάφος θα είχε καλύτερες επιδόσεις. Το Πολεμικό Ναυτικό αποστασιοποιήθηκε και ήρθε με μια έκδοση 36 ποδιών, το Προσωπικό σκάφος προσγείωσης μεγάλων (LCPL), που θα γίνει το πρότυπο για τον υπόλοιπο πόλεμο.
Οι Ναυτικοί δεν ήταν εντελώς ικανοποιημένοι με αυτό το σκάφος, όμως. Ο σχεδιασμός απαιτούσε το προσωπικό και τον εξοπλισμό να εκφορτωθούν πηγαίνοντας πέρα από την πλευρά. Το 1942, οι πεζοναύτες ζήτησαν να προστεθεί ράμπα στο μπροστινό μέρος του σκάφους για ταχύτερη έξοδο.
"Ο Higgins παίρνει το LCPL, κόβει το τόξο, βάζει μια ράμπα πάνω του και έπειτα γίνεται το LCVP, το οποίο γίνεται το διάσημο Boat Higgins", λέει ο Schick.
Αυτό το σκάφος προσγείωσης, που συχνά αναφέρεται ως "η βάρκα που κέρδισε τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο", θα μπορούσε να μεταφέρει γρήγορα έως και 36 άνδρες από τα πλοία μεταφοράς στις παραλίες. Θα μπορούσε επίσης να μεταφέρει ένα τζιπ Willys, μικρό φορτηγό ή άλλο εξοπλισμό με λιγότερα στρατεύματα. Οι προηγούμενες τροποποιήσεις του Higgins μαζί με ένα έξυπνο προστατευμένο σύστημα έλικας ενσωματωμένο στο κύτος επέτρεψαν στα σκάφη να ελιχτούν σε μόλις 10 ίντσες νερού.
Αυτή η έκδοση έγινε η βάση για μια ποικιλία σχεδίων και διαφορετικών συνθέσεων κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου. Οι LCCA (Landing Craft Assault), η LCM (σκάφος προσγείωσης μηχανοκίνητα), το LCU (σκάφος προσγείωσης σκάφους), το LCT (Landing Craft Tank) και άλλα μοντέλα ακολούθησαν το ίδιο βασικό στυλ, όλα χτίστηκε από Higgins ή υπό την άδεια της εταιρείας Higgins Industries. Ο Higgins ονομάστηκε σε 18 διπλώματα ευρεσιτεχνίας, τα περισσότερα από τα οποία αφορούσαν τα σκάφη του ή διαφορετικές προσαρμογές σχεδιασμού στα σκάφη.
Τα στρατεύματα της επίθεσης προσεγγίζουν την παραλία του Ομάχα στις 6 Ιουνίου 1944. (Το Εθνικό Μουσείο του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου) Στο ύψος του Β Παγκοσμίου Πολέμου, η Higgins Industries ήταν ο μεγαλύτερος εργοδότης στην περιοχή της Νέας Ορλεάνης. Περισσότεροι από 20.000 λευκοί, μαύροι, γυναίκες, ηλικιωμένοι και ανάπηροι εργάστηκαν σε επτά εργοστάσια σε έναν από τους πρώτους σύγχρονους ολοκληρωμένους χώρους εργασίας στην Αμερική. Παράγουν διάφορα σκάφη προσγείωσης σε διάφορα σχήματα και μεγέθη, PT σκάφη, σκάφη εφοδιασμού και άλλα εξειδικευμένα σκάφη για την πολεμική προσπάθεια.
Ο Higgins ανέπτυξε τη φήμη του να είναι σε θέση να κάνει το αδύνατο. Κάποτε, το Πολεμικό Ναυτικό τον ρώτησε αν θα μπορούσε να βρει σχέδια για ένα νέο σχέδιο βάρκα σε τρεις ημέρες. "Κόλαση", απάντησε. «Μπορώ να κτίσω το σκάφος σε τρεις μέρες». Και αυτό ακριβώς έκανε.
"Ο άντρας είχε να κάνει με την αποτελεσματικότητα και να κάνει τα πράγματα", λέει ο Schick. "Το Πολεμικό Ναυτικό άρχισε να συνειδητοποιεί ότι εάν υπήρχε ένα αδύνατο καθήκον, απλά δώστε το στον Higgins και θα το κάνει".
Το μυστικό της επιτυχίας του Higgins μπορεί να ήταν η προσωπικότητά του. Τον οδήγησε να πετύχει και να μην αφήσει ποτέ εμπόδια να τον επιβραδύνει. Συχνά διέσχιζε το δρόμο του μέσα από ή πάνω από γραφειοκρατικά κωμίσματα, εργασιακές δυσκολίες, υλικές ελλείψεις και αρνητικά σκεπτόμενους ανθρώπους με μια ακατάστατη στάση και λίγα αλμυρά λόγια.
"Όσο ο Higgins ήταν αυτός που ήταν υπεύθυνος και δεν έπρεπε να βασιστεί σε άλλους ανθρώπους, θα μπορούσε να προκληθεί από κάθε εμπόδιο που ήρθε στο δρόμο του", λέει ο Schick. "Αυτή η στάση αποφασιστικότητας και σκληρής δουλειάς τον βοήθησαν να λύσει σχεδόν οποιοδήποτε θέμα".
Το σκάφος Higgins είδε δράση σε πολλές αμφίβιες προσγειώσεις σε ολόκληρο τον Β Παγκόσμιο Πόλεμο. Εκτός από τη Νορμανδία, χρησιμοποιήθηκαν στη Σικελία, το Anzio, το Tarawa, το Iwo Jima, το Saipan, την Okinawa, το Peleliu και τις αμέτρητες άλλες παραλίες στα ευρωπαϊκά και ειρηνικά θέατρα.
Οι επισκέπτες μπορούν να βρεθούν μέσα στο αυθεντικό σκάφος Higgins που εκτίθενται τώρα στην Αλεξάνδρεια της Βιρτζίνια. (Εθνική αίθουσα εφευρέσεων της φήμης) Περισσότεροι από 20.000 σκάφη προσγείωσης Higgins σχεδιάστηκαν από το 1942 έως το 1945, αλλά λιγότερα από 20 παραμένουν σήμερα. Για να τιμηθεί η Ημέρα D, μία από τις επιβιβαζόμενες βάρκες Higgins εκτίθεται, μέχρι τις 27 Ιουλίου, στους κήπους εκτός της έδρας του Γραφείου Διπλωμάτων Ευρεσιτεχνίας και Εμπορικών Σημάτων των ΗΠΑ και στο Εθνικό Μουσείο Φαντασίας της Αλεξάνδρειας της Βιρτζίνια.
Η κληρονομιά τους δεν μπορεί να υποτιμηθεί. Αλλάζουν την πορεία του πολέμου και παρέχουν στους Συμμάχους τη δυνατότητα να χτυπήσουν οπουδήποτε με ταχύτητα και αποτελεσματικότητα - όλα εξαιτίας του απίστευτου μαχαιριού του εφευρέτη, ο οποίος εισήχθη στην Εθνική Αίθουσα εφευρέσεων φήμης φέτος.
"Ο Higgins ήταν ένας άνθρωπος μπροστά από την εποχή του", λέει ο Schick. "Είχε στάση και αποφασιστικότητα. Ήξερε πώς να ηγηθεί και να οργανώσει. Περιπλανήθηκε με έξυπνους ανθρώπους και ήξερε πώς να αξιοποιήσει στο έπακρο τις δυνατότητες αυτές. Ήταν ένας ισχυρός άνθρωπος ".
