Πέντε είδη ρινόκερου υπάρχουν σήμερα, αλλά τα ξυλώδη πλάσματα ήταν κάποτε πολύ πιο άφθονα. παλαιοντολόγοι έχουν εντοπίσει 250 είδη που ιστορικά περιπλανήθηκαν σε ολόκληρη την Αφρική, την Ευρασία και τη Βόρεια Αμερική. Μεταξύ αυτών ήταν το μεγάλο Elasmotherium sibiricum, γνωστό ως "Σιβηρίας μονόκερος" για το τεράστιο κέρατο που προεξέχει από το κρανίο του. Οι επιστήμονες πιστεύουν από καιρό ότι το Ε. Sibiricum πέθανε από 100.000 έως 200.000 χρόνια πριν, αλλά όπως αναφέρει η Natasha Frost για το Quartz, μια νέα μελέτη διαπίστωσε ότι ο μοναδικός φοίνικας επιβίωσε στην πραγματικότητα πριν από περίπου 39.000 χρόνια, γεγονός που το καθιστά περιαγόνο μαζί με τους σύγχρονους ανθρώπους και τους Νεάντερταλ .
Το E. sibiricum ήταν ένα τεράστιο ζώο και ένα παράξενο ζώο. Ζυγίζει περίπου 3, 5 τόνους, αλλά παρά την τεράστια κορύφωσή του, είχε σχετικά λεπτή άκρα, γεγονός που υποδηλώνει ότι ήταν ένας έμπειρος δρομέας. Το σώμα του ήταν καλυμμένο με χαραγμένα μαλλιά και το κέρας που έβγαινε από το κρανίο του ήταν το μεγαλύτερο από οποιοδήποτε γνωστό είδος ρινόκερου, ζωντανό ή εξαφανισμένο. Η γεωγραφική περιοχή του E. sibiricum φαίνεται ότι ήταν σχετικά περιορισμένη. τα απολιθώματα του βρέθηκαν κυρίως στο Καζακστάν, τη δυτική και κεντρική Ρωσία, την Ουκρανία, το Αζερμπαϊτζάν και το Ουζμπεκιστάν.
Προηγούμενες έρευνες έχουν δείξει ότι η κοινώς αποδεκτή χρονική περίοδος της εξαφάνισης του E. sibiricum μπορεί να διακοπεί από δεκάδες χιλιάδες χρόνια. Το 2016, για παράδειγμα, ένα κρανίο του E. sibiricum που βρέθηκε στο Καζακστάν ήταν ραδιοανθράκων που χρονολογούνται πριν από 29.000 χρόνια. Ένα πλήρες κρανίο που κρατήθηκε από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο βρέθηκε να είναι λιγότερο από 40.000 χρόνια. Αλλά αυτά τα ευρήματα, με βάση μεμονωμένα απολιθώματα, δεν ήταν καθοριστικά.
Η νέα μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Ecology & Evolution, έλαβε μια πιο ολοκληρωμένη ματιά σε μια σειρά δειγμάτων μονόκερου της Σιβηρίας. Οι επιστήμονες από τις Κάτω Χώρες, τη Ρωσία και το Ηνωμένο Βασίλειο ανέλυσαν απολιθώματα από 23 άτομα του E. sibiricum . Σύμφωνα με τον George Dvorsky του Gizmodo, πολλά από τα δείγματα είχαν καλυφθεί με υλικά συντήρησης, απαιτώντας από τους ερευνητές να χρησιμοποιούν προηγμένες τεχνικές χρονολόγησης.
"Μερικά από τα δείγματα που μελετήσαμε ήταν πολύ μολυσμένα, γεγονός που καθιστούσε τη ραδιοφωνική χρονολόγηση πολύ δύσκολη", εξηγεί ο Thibaut Devièse, συν-συγγραφέας μελέτης και κύριος ερευνητής στη Μονάδα Επιταχυντών Radiocarbon του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης. "Για το λόγο αυτό χρησιμοποιήσαμε μια νέα μέθοδο εκχύλισης ενός μόνο αμινοξέος από το κολλαγόνο του οστού για να εξασφαλίσουμε εξαιρετικά ακριβή αποτελέσματα".
Τα ευρήματα της ομάδας δείχνουν ότι το E. sibiricum ήταν ακόμα ζωντανό πριν από 39.000 χρόνια - και ίσως τόσο πρόσφατα πριν 35.000 χρόνια. Αυτό με τη σειρά του θέτει την εξαφάνιση του μοναρικού Σιβηρίας σε μια εποχή γνωστή ως «τεταρτοταγή εκδήλωση εξαφάνισης», η οποία έβλεπε τις μαζικές αποδράσεις των αρχαίων megafauna, όπως το μαρούλι, το ιρλανδικό γέλιο και η οδοντωτή γάτα.
"Αυτό το γεγονός μεγαλεφινής εξαφάνισης δεν πήγε πραγματικά πριν από περίπου 40.000 χρόνια", λέει ο Adrian Lister, συν-συγγραφέας μελέτης και ερευνητής στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο. "Έτσι, το Elasmotherium, με την προφανή ημερομηνία εξαφάνισης του πριν από 100.000 χρόνια ή και περισσότερο, δεν θεωρήθηκε μέρος του ίδιου γεγονότος".
Η νέα ημερομηνία για το θάνατο του E. sibiricum υποδηλώνει επίσης ότι επικαλύπτεται εγκαίρως με τους Νεάντερταλ και τους πρόωρους σύγχρονους ανθρώπους. Ωστόσο, σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης, οι κυνηγοί ανθρώπων δεν ήταν πιθανό να είναι η αιτία της εξαφάνισης του ζώου.
Μελετώντας σταθερά ισότοπα σε απολιθωμένα δόντια Ε. Sibiricum, οι ερευνητές κατάφεραν να διαπιστώσουν ότι ο ρινόκερος τροφοδοτείται σχεδόν αποκλειστικά σε σκληρά, ξηρά χόρτα. Αλλά στην κορυφή μέχρι το Last Glacial Maximum, όταν τα φύλλα πάγου του πλανήτη έφτασαν στο μέγιστο βαθμό πριν από 27.000 χρόνια, το οικοσύστημα του E. sibiricum άρχισε να αλλάζει. Οι θερμοκρασίες μειώθηκαν και οι λόγοι στους οποίους το ζώο βόσκουν πάγωσε, μειώνοντας την ποσότητα του διαθέσιμου γρασιδιού. Επειδή οι συνήθειες διατροφής του ήταν ιδιαίτερα εξειδικευμένες, το E. sibiricum τελικά εξαφανίστηκε. άλλα είδη που είχαν μια πιο ευέλικτη διατροφή, όπως ο μάλλινος ρινόκερος, ήταν σε θέση να επιβιώσουν για άλλα 20.000 χρόνια.
Οι ερευνητές πίσω από τη νέα μελέτη εξήγαγαν και ανέλυσαν το DNA από μερικά από τα απολιθωμένα δείγματα, σηματοδοτώντας την πρώτη φορά που το γενετικό υλικό ανακτήθηκε από το E. sibiricum . Η ομάδα διαπίστωσε ότι το γένος Elastrotherium χωρίστηκε από τους προγόνους των ζώντων ρινών περίπου 43 εκατομμύρια χρόνια πριν. "Αυτό κάνει τον σιβηρικό μονόκερο και τον λευκό λευκοί ρινόκερο ακόμη πιο μακρινά ξαδέλφια από τους ανθρώπους να είναι πιθήκους", λέει ο συνάδελφος της μελέτης Kieren Mitchell, ερευνητής μετά την διδακτορική έρευνα στο Πανεπιστήμιο της Αδελαΐδας.
Ο μοναρικός της Σιβηρίας ήταν το τελευταίο επιζών μέλος του γένους Elastrotherium και ο θάνατός του έφερε τέλος σε μια μοναδική οικογένεια ρινοκεραίων. Ωστόσο, όπως υποδεικνύει η νέα έρευνα, η γραμμή του Elastrotherium μπορεί να έχει διαρκέσει πολύ περισσότερο από ό, τι πιστεύουν οι επιστήμονες.
