Στα τέλη Μαΐου, μια ογκώδης καταιγίδα σκόνης που καλύπτει το ένα τέταρτο του πλανήτη ξεκίνησε στον Άρη, αναγκάζοντας τον δρομολογητή Opportunity της NASA να τεθεί σε κατάσταση αδρανοποίησης και να αποκρύψει τις απόψεις των ορχηστρών μας.
Αυτή ήταν ακριβώς η αρχή. Τον επόμενο μήνα, η καταιγίδα μεγάλωσε και μετατράπηκε σε πλανητικό γεγονός - ίσως η ισχυρότερη καταιγίδα της ασιατικής σκόνης ποτέ, η πλανητική επιστήμονας Tanya Harrison είπε στον Ryan F. Mandelbaum του Gizmodo . Εκτιμάται ότι θα χρειαστούν αρκετοί μήνες για να εγκατασταθεί η σκόνη (κυριολεκτικά). Γιατί λοιπόν υπάρχει ένας πλανήτης που περιβάλλει τη σκόνη στον Κόκκινο Πλανήτη; Μια νέα μελέτη στο περιοδικό Nature Communications δείχνει ότι το μεγαλύτερο μέρος προέρχεται από ένα ενδιαφέρον χαρακτηριστικό στην επιφάνεια του πλανήτη.
Ακριβώς όπως το οξυγόνο και ο υδρατμός έχουν τεράστιες επιπτώσεις στην ατμόσφαιρα της Γης, η σκόνη είναι μια σημαντική κινητήρια δύναμη του κλίματος στον Άρη. Αυξάνεται ψηλά στην ατμόσφαιρα, αντανακλά το ηλιακό φως και διατηρεί την επιφάνεια ψυχρότερη απ 'ό, τι διαφορετικά, αλλά κάνει την ατμόσφαιρα πιο ζεστή, μια αναντιστοιχία που οδηγεί σε καταιγίδες σκόνης. Αλλά, σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, οι ερευνητές έχουν μακρύτερα γδαρθεί τα κεφάλια τους από όπου προέρχεται όλη η σκόνη. Στη Γη, ο άνεμος, το τρεχούμενο νερό και οι παγετώνες έχουν παράξει το μεγαλύτερο μέρος της σκόνης μας εξουδετερώνοντας τους βράχους. Οι επιπτώσεις του μετεωρίτη και οι ηφαιστειακές εκρήξεις έχουν επίσης προκαλέσει κάποια. Ωστόσο, κανένας από αυτούς δεν εξηγεί όλη τη σκόνη στον Κόκκινο Πλανήτη. "Πώς ο Άρης κάνει τόσο πολλή σκόνη, επειδή καμία από αυτές τις διαδικασίες δεν είναι ενεργές στον Άρη;" ρώτησε ο επικεφαλής συγγραφέας Lujendra Ojha, του Πανεπιστημίου Johns Hopkins.
Για να ανακαλύψει, η Ojha και η ομάδα της εξέτασαν τη σύνθεση της σκόνης του Άρη που αναλύθηκε από διάφορα επιθεωρητές, οδοστρωτήρες και το φασματόμετρο ακτίνων γάμμα του οδικού άξονα Mars με τα χρόνια. Διαπίστωσαν ότι η σκόνη είναι αρκετά ομοιόμορφη σε ολόκληρο τον πλανήτη, με ξεχωριστή αναλογία θείου προς χλώριο, γεγονός που υποδηλώνει ότι η σκόνη μπορεί να προέρχεται από μία μόνο πηγή. Έπειτα έψαξαν την επιφάνεια του πλανήτη, τελικά ταιριάζοντας με τη μοναδική χημική υπογραφή της σκόνης στο Medusae Fossae Formation, περίπου 620 μίλια μακρά πλημμύρα κοντά στον ισημερινό που πιστεύεται ότι είναι ηφαιστειακή προέλευση. Σύμφωνα με τη NASA, ο σχηματισμός είναι ευκόλως διαβρωτικός και η σκόνη και η ηφαιστειακή τέφρα που παράγεται εξατμίζεται από τον σχηματισμό στην ατμόσφαιρα του Άρη.
"Ο Άρης δεν θα ήταν σχεδόν τόσο σκονισμένος αν δεν ήταν γι 'αυτό ένα τεράστιο κατάθεση που σταδιακά διαβρώνεται με την πάροδο του χρόνου και μολύνει τον πλανήτη, ουσιαστικά", λέει ο συν-συγγραφέας Kevin Lewis, ένας πλανητικός γεωφυσικός στο Johns Hopkins, λέει ελευθέρωση.
Πόση σκόνη παράγει αυτός ο σχηματισμός; Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε τον Μάιο, επίσης από τον Ojha και τον Lewis, στην Εφημερίδα της Γεωφυσικής Έρευνας: Οι πλανήτες διαπίστωσαν ότι ο σχηματισμός Medusae Fossae είναι η μεγαλύτερη ποσότητα ηφαιστειακής σκόνης στο Ηλιακό μας Σύστημα. Όταν σχηματίστηκε για πρώτη φορά περίπου 3 δισεκατομμύρια χρόνια, ήταν το ήμισυ του μεγέθους των ηπειρωτικών Ηνωμένων Πολιτειών. Από τότε, μεγάλο μέρος της τέφρας έχει σαρρωθεί και ο σχηματισμός είναι τώρα περίπου 20 τοις εκατό το μέγεθος των ΗΠΑ Αυτό αρκεί για να σχηματίσουν ένα στρώμα σκόνης 6, 5 έως 40 πόδια πάχους στην επιφάνεια ολόκληρου του πλανήτη. Ο Meghan Bartels στο Space.com αναφέρει ότι το εύρημα ταιριάζει με το 10-πόδι-βαθύ στρώμα των επιστημόνων σκόνης που έχουν παρατηρηθεί στον Άρη.
Καθώς απομακρύνεται περισσότερη σκόνη από το σχηματισμό Medusae Fossae και εισέρχεται στην ατμόσφαιρα του Άρη, θα μπορούσε να καταστήσει τις καταιγίδες της πλανητικής σκόνης πιο συχνές ή πιο έντονες. Σήμερα δεν ξέρουμε τι ξεκινά αυτά τα περιστασιακά παγκόσμια γεγονότα, αλλά μαθαίνουμε πώς να προστατέψουμε τους ανιχνευτές μας και τελικά τους ανθρώπους (γεια Matt Damon) από τη σκόνη θα γίνουμε όλο και πιο σημαντικοί καθώς τα σχέδια για επανδρωμένη αποστολή στον Άρη πρόοδος. Εν τω μεταξύ, έχουμε μια όμορφη εικόνα μιας από τις μικρότερες τοπικές καταιγίδες στην περιοχή της Αρκτικής που συνέβαλαν στη δημιουργία του mega-habob του Άρη.
