Η Μονή της Αγίας Αικατερίνης, ένα ιερό χριστιανικό χώρο που βρίσκεται στη σκιά του Όρους Σινά, φιλοξενεί μία από τις παλαιότερες βιβλιοθήκες που χρησιμοποιείται συνεχώς. Χιλιάδες χειρόγραφα και βιβλία διατηρούνται εκεί-μερικά από τα οποία περιέχουν κρυμμένους θησαυρούς.
Τώρα, όπως αναφέρει ο Jeff Farrell για το Ανεξάρτητο, μια ομάδα ερευνητών χρησιμοποιεί νέα τεχνολογία για να αποκαλύψει κείμενα που διαγράφηκαν και γράφτηκαν από τους μοναχούς που έζησαν και εργάζονταν στο μοναστήρι. Πολλά από αυτά τα πρωτότυπα κείμενα γράφτηκαν σε γλώσσες γνωστές στους ερευνητές - λατινικούς, ελληνικούς, αραβικούς - αλλά άλλοι εγγράφηκαν σε μακρινές γλώσσες, που σπάνια βλέπουμε στο ιστορικό αρχείο.
Τα χειρόγραφα με πολλαπλά στρώματα γραφής είναι γνωστά ως palimpsests και υπάρχουν περίπου 130 από αυτά στο μοναστήρι της Αγίας Αικατερίνης, σύμφωνα με την ιστοσελίδα της ηλεκτρονικής βιβλιοθήκης Early Handwriting, η οποία έχει αναλάβει την πρωτοβουλία να αποκαλύψει τα πρωτότυπα κείμενα. Όπως εξηγεί ο Richard Grey στον Ατλαντικό, με την άνοδο του Ισλάμ τον 7ο αιώνα, οι χριστιανικές τοποθεσίες στην έρημο του Σινά άρχισαν να εξαφανίζονται και η Αγία Αικατερίνη βρέθηκε σε σχετική απομόνωση . Οι μοναχοί στράφηκαν στην επαναχρησιμοποίηση παλαιότερων περγαμηνών, όταν οι προμήθειες στο μοναστήρι έτρεχαν σπάνια.
Για να αποκαλύψουν τα μυστικά κείμενα των παλιμψέδων, οι ερευνητές φωτογράφησαν χιλιάδες σελίδες πολλές φορές, φωτίζοντας κάθε σελίδα με διαφορετικά χρώματα. Φωτογράφισαν επίσης τις σελίδες με το φως που λάμπει επάνω τους από πίσω ή από μια λοξή γωνία, η οποία βοήθησε "να επισημάνει μικροσκοπικά χτυπήματα και καταθλίψεις στην επιφάνεια" γράφει ο Gray. Στη συνέχεια τροφοδοτούσαν τις πληροφορίες σε έναν αλγόριθμο υπολογιστή, ο οποίος είναι σε θέση να διακρίνει τα πιο πρόσφατα κείμενα από τα πρωτότυπα.
Από το 2011, οι ερευνητές έχουν φωτογραφίσει 74 palimpsests, οι οποίες διαθέτουν μεταξύ τους 6.800 σελίδες. Και τα αποτελέσματα της ομάδας ήταν αρκετά εκπληκτικά. Μεταξύ των πρόσφατα αποκαλυφθέντων κειμένων, τα οποία χρονολογούνται από τον 4ο έως τον 12ο αιώνα, υπάρχουν 108 σελίδες από παλαιότερα άγνωστα ελληνικά ποιήματα και η παλαιότερη γνωστή συνταγή που αποδίδεται στον Έλληνα γιατρό Ιπποκράτη.
Αλλά ίσως τα πιο ενδιαφέροντα ευρήματα είναι τα χειρόγραφα γραμμένα σε σκοτεινές γλώσσες που έπαψαν να χρησιμοποιούνται πολλούς αιώνες πριν. Δύο από τα διαγραμμένα κείμενα, για παράδειγμα, εγχύθηκαν στον Καυκάσιο Αλβανό, μια γλώσσα που μιλούσαν οι Χριστιανοί στο σημερινό Αζερμπαϊτζάν. Σύμφωνα με τη Sarah Laskow του Atlas Obscura, ο καυκάσιος Αλβανός υπάρχει μόνο σήμερα σε λίγες πέτρινες επιγραφές. Ο Michael Phelps, διευθυντής της Ηλεκτρονικής Βιβλιοθήκης των Πρώιμων Χειρογράφων, λέει στον Γκρέι του Ατλαντικού ότι η ανακάλυψη καψασιανών αλβανικών γραφών στη βιβλιοθήκη της Αγίας Αικατερίνης βοήθησε τους μελετητές να αυξήσουν τις γνώσεις τους σχετικά με το λεξιλόγιο της γλώσσας, δίνοντάς τους λέξεις για πράγματα όπως "καθαρό" . "
Άλλα κρυμμένα κείμενα γράφτηκαν σε μια διακεκομμένη διάλεκτο γνωστή ως χριστιανική παλαιστινιακή αραμαϊκή, ένα μείγμα από συριακό και ελληνικό, το οποίο διακόπηκε τον 13ο αιώνα μόνο για να ανακαλυφθεί εκ νέου από τους μελετητές του 18ου αιώνα. "Αυτή ήταν μια ολόκληρη κοινότητα ανθρώπων που είχαν μια λογοτεχνία, τέχνη και πνευματικότητα", λέει ο Phelps στον Gray. "Σχεδόν όλα αυτά έχουν χαθεί, όμως το πολιτιστικό τους DNA υπάρχει στον πολιτισμό μας σήμερα. Αυτά τα παλιρροϊκά κείμενα τους δίνουν και πάλι φωνή και μας επιτρέπουν να μάθουμε πώς συνέβαλαν σε ποιοι είμαστε σήμερα. "
Το έργο Palinpsests του Sinai, όπως είναι γνωστό ως πρωτοβουλία της ομάδας, έχει αναλάβει νέα επείγοντα τα τελευταία χρόνια, καθώς η παρουσία του Ισλαμικού Κράτους στη χερσόνησο του Σινά έχει καταστήσει ακόμα πιο δύσκολη την επίτευξη του μοναστηριού της Αγίας Αικατερίνης. Ο Phelps και οι συνάδελφοί του κάνουν τις εικόνες των palimpsests διαθέσιμων στο διαδίκτυο, έτσι οι μελετητές μπορούν να εξερευνήσουν τα μυστικά γραπτά που έχουν πρόσφατα φθάσει στο φως.
