Εάν, στη μέση ενός γεύματος γεμάτο πιπέρι με το σέσκου, έχετε την ψυχική διάθεση να αγνοήσετε τον καυτό πόνο που γεμίζει το στόμα σας, ίσως παρατηρήσετε ένα πιο λεπτό αποτέλεσμα να τρώτε τις καυτερές πιπεριές: ένα αίσθημα τσούξιμο, μούδιασμα που περιβάλλει τα χείλη και τη γλώσσα σας.
Τι είναι πίσω από αυτό το περίεργο φαινόμενο, επιστημονικά γνωστό ως παραισθησία; Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι έχει κάτι να κάνει με ένα μόριο που ονομάζεται υδροξυ-άλφα-sanshool, φυσικά παρόν στις πιπεριές.
Έρευνες έχουν δείξει ότι το μόριο αλληλεπιδρά με τους υποδοχείς των κυττάρων μας διαφορετικά από την καψαϊκίνη, το ενεργό συστατικό στις πιο καυτές πιπεριές τσίλι στον κόσμο. Η καψαϊκίνη παράγει μια αίσθηση αίσθησης καύσης δεσμεύοντας τα ίδια είδη υποδοχέων που υπάρχουν στα κύτταρα μας που ενεργοποιούνται όταν καίγονται από υπερβολική θερμότητα, αλλά η δραστική χημική ουσία πιπεριών του Szechuan φαίνεται να δρα και σε ξεχωριστούς υποδοχείς, ίσως για τον διακριτικό μυρμήγκιασμα που μπορεί να επιμείνει για λίγα λεπτά μετά το έγκαυμα έχει φύγει.
Τώρα, σε μια μελέτη που απαιτούσε ορισμένους εθελοντές που δεν συμμορφώνονταν σπάνια - άφηναν τα χείλη τους να βουρτσιστούν με το έδαφος πιπεριά Szechuan - οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι πιπεριές παράγουν το τσούξιμο με συναρπαστικούς αισθητήρες αφής στα χείλη και το στόμα μας. Με άλλα λόγια, φαίνεται ότι εκτός από τη δοκιμή της πικάντικης πιπεριάς, το νιώθουμε πάρα πολύ, σαν να τα χείλη μας αγγίζουν φυσικά τα χημικά που υπάρχουν στους Σέχους.
Υδροξυ-άλφα-sanshool, το μόριο που είναι υπεύθυνο για την ικανότητα πρόκλησης τσίμπημας των πιπεριών της Szechuan. Εικόνα μέσω του Wikimedia Commons
Ως μέρος της μελέτης, που δημοσιεύθηκε σήμερα στα Πρακτικά της Βασιλικής Εταιρείας Β, μια ομάδα νευροεπιστημόνων από το Πανεπιστημιακό Κολλέγιο του Λονδίνου συγκέντρωσε 28 άτομα και τους υπέβαλε σε χωματόδρομους Szechuans και μικρά μεταλλικά δονητικά εργαλεία. Αρχικά, έσπασαν τις πιπεριές, τις έκαναν με αιθανόλη και νερό και τους έβαλαν στα χείλη των συμμετεχόντων, οι οποίοι ανέφεραν το επίπεδο μυρμηκία που ένιωσαν.
Στη συνέχεια, για να δοκιμάσετε την ακριβή συχνότητα του μυρμηγκιού - μια ιδέα που γίνεται λίγο πιο διαισθητική αν σκεφτείτε το τσούξιμο, ή το μούδιασμα, καθώς τα χείλη δονείται γρήγορα - κρατούσαν ένα μικρό δονητικό εργαλείο μέχρι τα δάχτυλα των εθελοντών. Θα μπορούσαν να ελέγξουν πόσο γρήγορα ή αργά το εργαλείο δονήθηκε και τους ζητήθηκε να το θέσουν έτσι ώστε να ταιριάζουν με το ίδιο συναίσθημα με το τσούξιμο στα χείλη τους. Αφού ο θρυμματισμός του Szechuan είχε χρόνο να πεθάνει, τα δονητικά εργαλεία τοποθετήθηκαν στα χείλη τους στο ίδιο σημείο και οι συμμετέχοντες μπορούσαν πάλι να ελέγξουν τη δόνηση ώστε να μοιάζει όσο πιο στενά γίνεται το μούδιασμα πιπεριού.
Όταν εξέτασαν τα αρχεία της συχνότητας του εργαλείου, διαπίστωσαν ότι οι συμμετέχοντες το καθιστούσαν σταθερά να δονείται σε 50 hertz (ένας άλλος τρόπος να λέει 50 κύκλους ανά δευτερόλεπτο). Αυτή η συνεκτικότητα μεταξύ των ανθρώπων έδειχνε ότι οι κατηγορίες των απτών υποδοχέων στα κύτταρα μας ενεργοποιούνται από διαφορετικές συχνότητες (όταν αγγίζουν, περνούν κατά μήκος ενός ηλεκτρικού ρεύματος μέσω των νευρικών ινών, τελικά σηματοδοτώντας στον εγκέφαλο ότι έχει συμβεί φυσική επαφή) η ιδέα ότι εμπλέκονται υποδοχείς αφής. Ποιά κατηγορία δεκτών, όμως, ενεργοποιείται από πιπεριές Szechuan;
Οι επιστήμονες λένε ότι η συχνότητα της αίσθησης τραντάγματος του Szechuan έπεσε εντός της εμβέλειας των δονήσεων που συνήθως μεταφέρονται από έναν εξαιρετικά ευαίσθητο τύπο ακουστικού υποδοχέα που ονομάζεται Meissner υποδοχείς, ο οποίος καλύπτει περίπου 10-80 hertz. Προηγούμενες εργασίες έδειξαν ότι σε ανθρώπινα νευρικά κύτταρα καλλιεργημένα σε τρυβλία Petri, το μόριο sanshool προκάλεσε ίνες συνδεδεμένες με υποδοχείς Meissner σε Φωτιά, περνώντας κατά μήκος μιας ριπής ηλεκτρισμού.
Αυτό το πείραμα έδειξε ότι στον πραγματικό κόσμο το δραστικό συστατικό των Szechuans φαίνεται να κάνει το ίδιο πράγμα, ενεργοποιώντας τη δραστηριότητα σε αυτό το σύνολο υποδοχέων και προκαλώντας τους να περάσουν κατά μήκος των ερεθιστικών ερεθισμάτων προς τον εγκέφαλο, κάνοντας τα χείλη μας να αισθάνονται μπερδεμένα, 'Έχετε δονηθεί γρήγορα. Είναι μια περίεργη ιδέα, αλλά όχι σε αντίθεση με την αίσθηση της πικάντικης οξύτητας: Όταν τρώτε το πιπέρι, δεν καίγονται, αλλά οι ευαίσθητοι στη θερμότητα υποδοχείς ενεργοποιούνται, κάνοντας αυτό να φαίνεται έτσι. Με τον ίδιο τρόπο, αν είστε αρκετά τολμηροί για να δαγκώσετε σε ένα Szechuan, οι υποδοχείς αφής στα χείλη και στο στόμα σας θα διεγερθούν και ως αποτέλεσμα θα γκρεμίσουν σε λίγα λεπτά.
