Όταν ένα ελικόπτερο πέταξε τον Stephen Talbot σε μια απομακρυσμένη γωνιά του Εθνικού Καταφυγίου Άγριας Ζωής του Selawik της Αλάσκας στα τέλη του περασμένου Ιουνίου, πήγε κατευθείαν στην εργασία. Ο Αμερικανός βοτανολόγος ιχθύων και άγριας φύσης αγωνιζόταν ενάντια στο χρόνο για την απογραφή φυτικών ειδών σε τέσσερις κορυφές στους λόφους Hockley. Είχε ένα μήνα για να ολοκληρώσει την επιτόπια εργασία του. Πόσο καιρό έχουν τα φυτά είναι εικασία κανενός.
Καθώς οι θερμοκρασίες αυξάνονται σε όλο τον κόσμο, τα εύθραυστα, ψυχρότερα αλπικά φυτά που προσκολλώνται στις κορυφές από τις Άλπεις στις Άνδεις κινδυνεύουν όλο και περισσότερο. Αυτά τα βραδέως αναπτυσσόμενα πολυετή φυτά είναι τέλεια προσαρμοσμένα στις ψυχρές, αιματηρές κορυφές τους. Ανυψώστε τη θερμότητα και τα φυτά ενδέχεται να σκαρφαλώσουν σιγά-σιγά σε υψηλότερες κλίσεις αν υπάρχουν. Εκκενώστε το πολύ γρήγορα ή πολύ μακριά και τα φυτά θα εξαφανιστούν.
Οι επιστήμονες όπως το Talbot είναι οι κορυφές κλίμακας και η μελέτη των φυτών σε όλο τον κόσμο για να κατανοήσουν τις επιπτώσεις της θέρμανσης στα ορεινά οικοσυστήματα. Στις κορυφές των βουνών, η μέση θερμοκρασία, όπως αυτή της Αρκτικής και της Ανταρκτικής, αυξάνεται κατά το διπλάσιο του παγκόσμιου μέσου όρου. Αυτό σημαίνει ότι οι περιοχές μεγάλου υψομέτρου και μεγάλου γεωγραφικού πλάτους ανταποκρίνονται γρηγορότερα και πιο γρήγορα στην κλιματική αλλαγή.
Ο Harald Pauli, βοτανολόγος στο πανεπιστήμιο της Βιέννης στην Αυστρία, άρχισε να μελετά το φαινόμενο αυτό στις ευρωπαϊκές Άλπεις στις αρχές της δεκαετίας του '90. Χρησιμοποιώντας ιστορικά δεδομένα από το 1835, ο Pauli και οι συνεργάτες του ανακάλυψαν ότι οι θερμοκρασίες θέρμανσης έχουν κυνηγήσει τα φυτά σε υψηλότερα υψόμετρα με ρυθμό περίπου ένα πόδι ετησίως. Αυτό το εύρημα, μαζί με την έλλειψη λεπτομερών πληροφοριών σχετικά με τις κατανομές ειδών σε αλπικό περιβάλλον, οδήγησε τον Pauli και άλλους να δρομολογήσουν το 2001 την Πρωτοβουλία Global Observation Research σε αλπικά περιβάλλοντα (GLORIA) το 2001.
Η ομορφιά της GLORIA έγκειται στην τυποποιημένη, χαμηλού κόστους και χαμηλής τεχνολογίας διαδικασία, λέει ο Dan Fagre, οικολόγος της Γεωλογικής Επισκόπησης των Η.Π.Α., που εδρεύει στο Glacier National Park και ίδρυσε τον πρώτο χώρο μελέτης της Βόρειας Αμερικής GLORIA εκεί το 2003. Με τη συλλογή συγκεκριμένων δεδομένα, επανεξετάζοντας τις κορυφές κάθε πέντε χρόνια και συνδέοντας τα αποτελέσματα σε μια κεντρική βάση δεδομένων, οι επιστήμονες σε όλο τον κόσμο μπορούν τώρα να συγκρίνουν σημειώσεις.
Νέες τοποθεσίες προστίθενται κάθε χρόνο, λέει ο Pauli, αλλά τα αποτελέσματα χρειάζονται χρόνο. Ο σημαντικότερος χώρος, που δημιούργησε ο Pauli το 1994 στο όρος Schrankogel στις αυστριακές Άλπεις, παράγει μόνο δεδομένα. Σε ένα άρθρο που δημοσιεύθηκε στην Global Change Biology τον Ιανουάριο του 2007, ο Pauli και οι συνεργάτες του κατέγραψαν αύξηση κατά 11% τα τελευταία 10 χρόνια στον αριθμό των παρόντων ειδών, που ονομάζεται πλούτος ειδών. Περισσότερα φυτά είναι καλό, σωστά; Δεν είναι απαραιτήτως, σύμφωνα με τον Pauli.
Αποδεικνύεται ότι τα νέα είδη ήταν αλπικά φυτά λειμώνων που κινήθηκαν ανοδικά. Ταυτόχρονα, όλα τα ακραία είδη, που ζουν διάσπαρτα μεταξύ των βράχων και το χιόνι στα υψηλότερα υψόμετρα, μειώθηκαν.
"Ήταν ένα εκπληκτικό μήνυμα ότι προφανώς η συνεχιζόμενη αύξηση της θερμοκρασίας του πλανήτη θα μπορούσε να αποβεί επιζήμια για πολύ κρύα ειδήμονα είδη", λέει ο Pauli. "[Ο αυξημένος πλούτος των ειδών] είναι η αρχή μιας διαδικασίας, η οποία τελικά, αναμένουμε, θα οδηγήσει στη συρρίκνωση των αλπικών ζωνών ζωής. Καθώς εξελίσσεται, τα είδη δεν θα επιβιώσουν πλέον".
Γιατί θα πρέπει ο κόσμος να ενδιαφέρεται για την εξαφάνιση μερικών αγριολούλουδων σε απομακρυσμένες κορυφές; Στην Ευρώπη, το αλπικό οικοσύστημα καλύπτει μόνο το 3% της ξηράς, αλλά φιλοξενεί σχεδόν το 20% όλων των ιθαγενών φυτικών ειδών. Θα επηρεαστεί ένας τεράστιος αριθμός ειδών.
"Η απώλεια είναι απώλεια, για πάντα", λέει ο Pauli. "Θα μπορούσατε να διατηρήσετε τους σπόρους σε τράπεζες σπόρων, αλλά ποτέ δεν είναι το ίδιο. Δεν μπορείτε να διατηρήσετε ολόκληρα οικοσυστήματα".
Επισημαίνει επίσης ότι η βλάστηση δεν θα μετατοπίζεται με οργανωμένο τρόπο που υπαγορεύεται από γραμμές περιγράμματος. μερικά είδη κινούνται ανεβαίνοντας πολύ πιο γρήγορα από άλλα. Επιπλέον, η μετάβαση από τα καθιερωμένα είδη σε νέους εισβολείς θα μπορούσε να αποσταθεροποιήσει τις πλαγιές, λέει, οδηγώντας σε αυξημένη διάβρωση των πλαγιών και κατολισθήσεις.
Για τον Brad Cardinale, οικολόγο στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας της Σάντα Μπάρμπαρα, η απώλεια οποιουδήποτε είδους έχει δυνητικά δυσοίωνες συνέπειες για τη ζωή στον πλανήτη. Σε ένα έγγραφο που δημοσιεύθηκε στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών (PNAS) το Νοέμβριο, ο Cardinale και οι συνάδελφοί του ανασκόπησαν 44 μελέτες που διεξήχθησαν σε διάστημα δύο δεκαετιών, οι οποίες υπολόγισαν την εξαφάνιση για να δουν πώς η βιοποικιλότητα επηρεάζει την παραγωγικότητα του οικοσυστήματος.
Η παραγωγικότητα είναι ο όρος που χρησιμοποιούν οι επιστήμονες για να περιγράψουν τη θεμελιώδη βιολογική διαδικασία με την οποία τα φυτά αναπτύσσονται και παράγουν περισσότερα φυτά. Μπορεί να μην ακούγεται σέξι, λέει ο Cardinale, αλλά η διαδικασία είναι υπεύθυνη για τη λήψη αερίων θερμοκηπίου, όπως το διοξείδιο του άνθρακα (CO2), από την ατμόσφαιρα και την παραγωγή οξυγόνου, τροφής, ξύλου και βιοκαυσίμων που επιτρέπουν πολλά από τα είδη του πλανήτη, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, να υπάρχουν.
Ο Cardinale, μαζί με πολλούς στον τομέα του, έχουν υποστηρίξει από μακρού ότι οι προσπάθειες διατήρησης πρέπει να εστιάζονται στα πιο παραγωγικά είδη σε ένα οικοσύστημα, ενώ τα λιγότερο παραγωγικά είδη θα μπορούσαν να αγνοηθούν. Ήταν συγκλονισμένος από μια βασική διαπίστωση της ανάλυσής του: τα είδη δεν είναι περιττά.
Στην πραγματικότητα, η απώλεια ειδών επηρεάζει δραματικά την παραγωγικότητα. "Καθώς τα είδη εξαφανίζονται από τον φυσικό τους βιότοπο, θα μπορούσαμε να χάσουμε το 50% του είδους, και αυτό πιθανότατα υποτιμάται", λέει. "Δεν νομίζω ότι κανείς αναμενόταν να είναι τόσο μεγάλος, που μεταφράζεται σε 50 τοις εκατό λιγότερη παραγωγικότητα, 50 τοις εκατό λιγότερο οξυγόνο, 50 τοις εκατό λιγότερο CO2, 50 τοις εκατό λιγότερα τρόφιμα, ξύλο και βιοκαύσιμα."
Δεν είναι τόσο η απώλεια ενός συγκεκριμένου είδους που έχει σημασία, είναι η απώλεια της βιοποικιλότητας, λέει ο Cardinale.
Πρόσφατες μελέτες κλιματικής αλλαγής έδειξαν ότι οι επιστήμονες υπερεκτίμησαν την ικανότητα των φυσικών οικοτόπων να απομακρύνουν το CO2 από την ατμόσφαιρα. Η ανάλυση του Cardinale υποδηλώνει την εξαφάνιση των φυτών ως λόγο: «Καθώς προκαλείτε εξαφανίσεις, δάση, λιβάδια και άλλα παρόμοια είναι πολύ χειρότερα για τη λήψη του CO2 από την ατμόσφαιρα», λέει. "Ενδεχομένως έχουμε αυτό το σχόλιο: εάν η κλιματική αλλαγή προκαλεί εξαφάνιση, τα εξαφανίσεις επιδεινώνουν την αλλαγή του κλίματος."
Για τον Τάλμποτ, που διαμαρτύρεται γύρω από τους στρογγυλεμένους λόφους για την εγκατάσταση του πρώτου τόπου GLORIA στη Βόρειο Αμερική, η αίσθηση του επείγοντος είναι συχνά δύσκολη. "Πολλά από αυτά είναι βαρετή εργασία παρακολούθησης", λέει. Θα πρέπει να περιμένει τρία χρόνια πριν επιστρέψει για να αλλάξει μπαταρίες και να κατεβάσει δεδομένα από τα 16 μικρά θερμόμετρα που έθαψαν στο χώρο.
Τα μεγάλα κρεμώδη άνθη των βουνοκορφών ( Dryas octopetala ) και οι λεπτές πορφυρές ανθοφορία των βόρειων γαρίφαλων ( Dianthus repens ) μπορεί να μην είναι τόσο συναρπαστικές όσο πολλά φλεγόμενα και σπανιότερα είδη, αλλά ο Talbot κατανοεί την αξία ακόμη και αυτών των ταπεινών φυτών στο παγκόσμιο δίκτυο. «Είμαστε ένα μικρό κομμάτι της όλης εικόνας», λέει. "Μόνο ένας ιστότοπος δεν σημαίνει πολλά." Αλλά η συμπλήρωση των λευκών σημείων στο χάρτη GLORIA θα επιτρέψει στους επιστήμονες να κατανοήσουν τις αλλαγές που συμβαίνουν σε πολλές τοποθεσίες σε ολόκληρο τον κόσμο.
Η έρευνα για τη βιοποικιλότητα εξακολουθεί να είναι αναπτυσσόμενο πεδίο, λέει ο Cardinale. Αυτό που είναι ξεκάθαρο είναι ότι τα ορεινά οικοσυστήματα μπορούν να δώσουν μια προεπισκόπηση του τι βρίσκεται στην αποθήκη για τον υπόλοιπο πλανήτη υπό θερμοκρασίες θέρμανσης. "Είναι αρκετά τρομακτικό να ανησυχεί σοβαρά για αυτό", λέει. "Δεν νομίζω ότι πρέπει να διατηρήσουμε κάθε είδος για να διατηρήσουμε τον πλανήτη παραγωγικό. Αλλά ταυτόχρονα, να χάσουμε το 50% όλων των ειδών, υπάρχουν κάποιες εντυπωσιακές επιπτώσεις στην ανθρωπότητα που πραγματικά δεν αγωνίσαμε και πρέπει να αρχίσουμε να αγωνιζόμαστε μαζί τους. "
