Νωρίτερα φέτος, οι παλαιοντολόγοι Andrea Cau, Fabio Dalla Vecchia και Matteo Fabbri περιέγραψαν ένα παράξενο, 95 εκατομμυρίων ετών θραύσματα κρανίων από έναν άγνωστο δεινόσαυρο. Αποκτήθηκε από έναν εμπορικό συλλέκτη από τα κρεβάτια Kem Kem του Μαρόκου και αργότερα δώρισε στο ιταλικό Museo Paleontologico di Montevarchi, το οστό έδειξε σημάδια ότι ανήκε σε έναν carcharodontosaurid-μαζικούς ξαδέλφους του γνωστού Allosaurus . Υπήρχε κάτι περίεργο για τα απολιθώματα. Το οστό ήταν μετωπιαίο, τοποθετημένο στην κορυφή του κρανίου ακριβώς πάνω και μπροστά από το άνοιγμα των ματιών των δεινοσαύρων, αλλά σε αντίθεση με το ίδιο οστό σε συναφή είδη όπως ο Carcharodontosaurus, ένας μικρός θόλος προεξέχει από τη μέση του δείγματος. Δεν βρέθηκε καραχαροδοντοσαουρίδη με θόλο πριν.
Το θραύσμα του κρανίου του Sauroniops, που δείχνει πού θα έμοιαζε σε ένα κρανίο carcharodontosaur (ανθρώπινο κρανίο για κλίμακα). (Φωτογραφία ευγένεια Andrea Cau) Ενώ ένα μόνο κομμάτι κρανίου δεν έχει πολλά να συνεχιστεί, ο Cau και οι συνάδελφοί του μπορούσαν παρ 'όλα αυτά να αντλήσουν από τον θόλο και άλλα λεπτά χαρακτηριστικά για να διαπιστώσουν ότι το μέτωπο δεν ανήκε σε κάποιον προηγουμένως γνωστό δεινόσαυρο. Ακόμα, στο τέλος της σύντομης έκθεσής τους Acta Palaeontologica Polonica, οι επιστήμονες προειδοποίησαν να μην κατονομάσουν ένα νέο είδος από ένα απομονωμένο κρανίο των οστών. "Αν και ο συνδυασμός χαρακτηριστικών που υπάρχουν είναι μοναδικός και πρέπει να υποστηρίξει την ίδρυση ενός νέου είδους", συμπέραναν ο Cau και οι συνάδελφοι, "εν αναμονή πιο ολοκληρωμένων δειγμάτων θεωρούμε ότι θα ήταν ακατάλληλο να δημιουργήσουμε ένα νέο είδος".
Cau, η Dalla Vecchia και η Fabbri άλλαξαν γρήγορα το μυαλό τους. Ενώ ο υπόλοιπος δεινόσαυρος παραμένει άγνωστος, μετά την εκ νέου ανάλυση του μετωπιαίου, οι παλαιοντολόγοι αποφάσισαν ότι ήταν πραγματικά μοναδικός αρκετά για να αξίζει να δημιουργηθεί ένα νέο όνομα. Ο δεινόσαυρος είναι τώρα γνωστός ως Sauroniops pachytholus - το γένος όνομα ένα αφιέρωμα στη δαιμονική Sauron της σειράς Lord of the Rings, και το όνομα του ονόματος για το παχύ τρούλο στο κεφάλι του δεινόσαυρου.
Έστειλα στο e-mail το Cau για να ρωτήσω γιατί άλλαξε το μυαλό του για τον δεινόσαυρο τόσο γρήγορα. Κατά τη διάρκεια του έτους μεταξύ της υποβολής των δύο εγγράφων, η Cau απάντησε, δημοσιεύτηκαν αρκετά έγγραφα που έδειξαν ότι οι carcharodontosaurids -όπως ο μεγάλης σκελετός Acrocanthosaurus από τη Βόρεια Αμερική- είχαν μετωπιαία οστά που ήταν τόσο διαφορετικά που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να πει ένα theropod γένος από άλλο. Αυτό ενέπνευσε τον Cau να ρίξει μια άλλη ματιά στο θολωτό δείγμα από το Μαρόκο.
Τέλος, ο Cau γράφει: "τα συλλεχθέντα δεδομένα έδειξαν ότι η μοναδική μορφολογία του δείγματος μας ήταν τόσο διαγνωστική όσο εκείνες που είναι διαθέσιμες από τα είδη δειγμάτων άλλων αφρικανικών carcharodontosaurids (π.χ., των ολότυπων της Eocarcharia, Carcharodontosaurus lguidensis, Veterupristisaurus )." Εάν όλοι αυτοί οι δεινόσαυροι βασίστηκαν σε απομονωμένα κόκαλα, εξηγεί ο Cau, "τότε δεν υπάρχουν πραγματικές αντιρρήσεις για την ανέγερση Sauroniops ακόμη και από ένα μετωπικό."
Φοβιστικά, όμως, το περιορισμένο υλικό σημαίνει ότι έχουμε μόνο το κοντινό περίγραμμα αυτού που ήταν η Sauroniops στη ζωή. Το μέγεθος της μετωπικής, σε σύγκριση με το οστό σε άλλους carcharodontosaurs, δείχνει ότι οι δεινόσαυροι πιθανότατα ξεπέρασαν τα 30 πόδια. Το σαρκοφάγο ήταν πιθανώς εξίσου μεγάλο με το γνωστότερο Carcharodontosaurus, το οποίο έζησε παράλληλα, αλλά παρόμοιες εκτιμήσεις αναμένουν πάντα τη δοκιμή περισσότερων απολιθωμάτων.
Και έπειτα ο τρούλος. Γιατί ένα τέτοιο μεγάλο θερόποδο έχει ένα προεξέχον χτύπημα στο κεφάλι του; Σε άλλες γενεαλογίες των τεροπόδων, όπως οι αβελισαρίδες, οι εξογκώματα, οι λαβίδες και τα κέρατα είναι κοινές μορφές διακόσμησης. Ίσως το ίδιο ισχύει και για τους Sauroniops - χάρη στον Acrocanthosaurus και τον συνοδηγό που υποστηρίζεται από το ιστιοφόρο, γνωρίζουμε ότι οι carcharodontosaurs έδειξαν οπτικά σήματα. Και πάλι, ο Cau και οι συνάδελφοι εικάζουν ότι ο θόλος μπορεί να ήταν ένα σεξουαλικό σήμα ή ότι θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ακόμη και σε μια συμπεριφορά που προκαλεί κεφαλαλγία. Νομίζω ότι η τελευταία υπόθεση είναι απίθανο, ειδικά επειδή δεν γνωρίζουμε ποια είναι η μικροδομή του θόλου και δεν υπάρχουν στοιχεία παθολογίας, αλλά είναι ακόμα μια μακρινή πιθανότητα.
Έτσι Sauroniops έχει ένα όνομα και μια οικογένεια. Όπως και οι ξαδέρφιοι Kelmayisaurus και Shaochilong, όμως, δεν γνωρίζουμε πολύ για την εμφάνιση ή τη βιολογία του δεινοσαύρου. Το μοναχικό μετωπιαίο είναι μια μαγεία που βλέπει σε έναν δεινόσαυρο ότι οι παλαιοντολόγοι θα πρέπει να κυνηγηθούν στις ερήμους του Μαρόκου. Με λίγη τύχη και μεγάλη επιμονή μπορούμε τελικά να γνωρίσουμε καλύτερα τον δεινόσαυρο με τρούλο.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με αυτήν την ανακάλυψη, ανατρέξτε στο δημοσίευμα blog του Cau στο Theropoda.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Cau, A., Dalla Vecchia, F., Fabbri, Μ. 2012. Απόδειξη ενός νέου carcharodontosaurid από την Άνω Κρητιδική του Μαρόκου. Acta Palaeontologica Polonica 57, 3. 661-665
Cau, A., Dalla Vecchia, F., Fabbri, M. 2012. Ένα παχύρρευστο θερόποδο (Dinosauria, Saurischia) από την Άνω Κρητιδική του Μαρόκου με επιπτώσεις στην carcharodontosaurid cranial evolution. Cretaceous Research, στον Τύπο. DOI: 10.1016 / j.cretres.2012.09.002
