Οι αρχιτέκτονες που σχεδίασαν το Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στις αρχές του 20ου αιώνα τοποθετούσαν τρεις ευρύχωρες εκθεσιακές πτέρυγες στα ανατολικά, δυτικά και βόρεια από μια ροτόντα που εισέρχεται με ραγδαία αύξηση. Αλλά το μεγαλείο του σχεδίου τους διακυβεύτηκε μέσα σε λίγα χρόνια από το άνοιγμα του μουσείου το 1910. Στη δυτική πτέρυγα, για παράδειγμα, οι τοίχοι από τούβλα χτίστηκαν ανάμεσα στις μαρμάρινες στήλες για να προσφέρουν χώρους γραφείων και τελικά η πτέρυγα χωρίστηκε σε τέσσερις εκθεσιακούς χώρους. Τώρα τα χωρίσματα έχουν απομακρυνθεί (καθώς θα απομακρύνονται από τα βόρεια και ανατολικά φτερά του μουσείου τα επόμενα χρόνια) και η πτέρυγα, που αποκαταστάθηκε από το δάπεδο έως το φεγγίτη 54 ποδών, αναγεννήθηκε ως αίθουσα Behring των Θηλαστικών, ένας θεαματικός νέος εκθεσιακός χώρος όπου η τεχνολογία της απεικόνισης είναι ως κατάσταση της τέχνης ως επιστήμη.
Η αίθουσα, η οποία ανοίγει στις 15 Νοεμβρίου 2003, είναι ένα μνημείο του φιλανθρωπικού πνεύματος του επιχειρηματία της Καλιφόρνιας Kenneth E. Behring, για την οικογένεια του οποίου έχει ονομαστεί. Το δώρο του Ken των 20 εκατομμυρίων δολαρίων στο μουσείο το 1997 ξεκίνησε τη φυσική αποκατάσταση του κτιρίου. Επιπλέον - σε έκτακτη προσθήκη, θα έλεγα - ο Κεν έχει δεσμεύσει 80 εκατομμύρια δολάρια για την αναζωογόνηση του Εθνικού Μουσείου Αμερικανικής Ιστορίας. Η συνολική δέσμευσή του ύψους 100 εκατομμυρίων δολαρίων είναι η μεγαλύτερη ευεργέτηση του ιδιωτικού τομέα στον Smithsonian, δεδομένου ότι ο James Smithson κληροδότησε την περιουσία που την καθιέρωσε.
Η αίθουσα των θηλαστικών είναι επίσης ένα μνημείο για τους επιστήμονες Smithsonian μας, και ιδιαίτερα για τον Robert Hoffmann, μια παγκόσμια αρχή για τα θηλαστικά και έναν πρώην διευθυντή του μουσείου. Μόνο το 20% του εσωτερικού του μουσείου είναι εκθεσιακός χώρος. Τα υπόλοιπα φιλοξενούν τις διάφορες μεγάλες συλλογές και σε εκείνους που τις τείνουν και τις μελετούν. Η παρασκηνιακή εργασία του προσωπικού δημιουργεί τα πνευματικά και επιστημονικά θεμέλια στα οποία παρουσιάζουμε τις συλλογές στον κόσμο, σε εκθέσεις για τις οποίες ο Σμιθσονιάν εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από ιδιωτικούς ευεργέτες. (Τα ομοσπονδιακά κεφάλαια - δολάρια των φορολογουμένων - αποτελούν περίπου το 75 τοις εκατό του ετήσιου προϋπολογισμού του Smithsonian, αλλά επειδή δεν υποστηρίζουν πολλές δραστηριότητες που είναι θεμελιώδεις για τις προσδοκίες του κοινού για το Smithsonian, πρέπει να αναζητήσουμε σημαντικά πρόσθετα κεφάλαια κάθε χρόνο ιδιωτικός τομέας.) Η αίθουσα Behring των θηλαστικών είναι ένα πρότυπο παράδειγμα συνεργασίας μεταξύ της σοφίας του προσωπικού μας και της γενναιοδωρίας του δότη.
Ποιος είναι κατάλληλος για την αίθουσα; Τι κάνει ένα θηλαστικό θηλαστικό, ένα αναγνωρισμένο μέλος της εκτεταμένης οικογένειας που περιλαμβάνει περισσότερα από 5.000 είδη (και αναγνώστες αυτού του περιοδικού); Όλα αυτά τα είδη έχουν τα ακόλουθα χαρακτηριστικά: τρίχα, μητρικό γάλα και τρία οστά εσωτερικού αυτιού. Φυσικά, αυτό που είναι τόσο εντυπωσιακό για τα θηλαστικά δεν είναι οι ομοιότητες, αλλά οι διαφορές τους. Πώς έγιναν τόσο διαφορετικοί; Η επική ιστορία αξίζει μια επική αφήγηση και χάρη σε μια ομάδα που περιλαμβάνει τους συντηρητές Bob Hoffmann και τον διακεκριμένο παλαιοβιολόγο Kay Behrensmeyer, η νέα έκθεση παρέχει ακριβώς αυτό. Χρησιμοποιώντας απολιθώματα αρχαίων θηλαστικών και 274 σχολαστικά προετοιμασμένα δείγματα, προσελκύει τους επισκέπτες σε περιβάλλοντα που δημιουργήθηκαν ξανά από τέσσερις ηπείρους - όπου, για παράδειγμα, τα ακροατήρια θα συναντήσουν ζώα συγκεντρωμένα γύρω από μια αφρικανική υδάτινη τρύπα, καθώς θα σπάσουν οι βροχοπτώσεις ή θα σκύψουν με λιοντάρια που παρακολουθούν από λιβάδια πλησίον. Και όποιος έχει ποτέ επιδιώξει να δει τον κόσμο από μέσα σε ένα τερμίτη ανάχωμα θα πάρει επιτέλους την ευχή του.
Ένας ιδιαίτερα αξιοσημείωτος κάτοικος της νέας αίθουσας είναι ο Morganucodon oelheri - "Morgie", σε σύντομη περιγραφή - ένας σύγχρονος των πρώτων δεινοσαύρων, περίπου 210 εκατομμύρια χρόνια πριν. Ανασυγκροτημένο από απολιθώματα, το Morgie είναι από τα πρώτα είδη με πραγματικά χαρακτηριστικά θηλαστικών. Δεδομένου ότι αυτό το τρωκτικό ζώο ήταν πιθανό να είναι η προγονική πηγή γονιδίων θηλαστικών, να είναι ευγνώμων για όλες τις μεταγενέστερες μυστηριώδεις, ενοχλητικές εξελίξεις των στροφών, όπως τα θηλαστικά υποστήριζαν με συνθήκες στη γη πάνω από δύο εκατομμύρια χρόνια. Η οικογένεια έχασε τον Morgie, αλλά με τον καιρό κέρδισε τον Μότσαρτ.
