Την περασμένη εβδομάδα, μια διεθνής ομάδα ερευνητών ανέφερε την ανακάλυψη απολιθωμάτων που ανήκουν σε έναν περίεργο πληθυσμό ανθρωποειδών που ζούσαν στη νοτιοδυτική Κίνα μόλις πριν από 11.500 χρόνια, στο τέλος της Πλειστόκαινης Εποχής. Τα απολιθώματα μοιάζουν με τους σύγχρονους ανθρώπους με πολλούς τρόπους, αλλά έχουν κάποια ασυνήθιστα χαρακτηριστικά. Τα χαρακτηριστικά μπορεί να είναι απόδειξη ότι ο Homo sapiens ήταν πιο ποικίλος στο παρελθόν-ή ένα σημάδι ότι οι επιστήμονες έχουν αποκαλύψει ένα νέο είδος.
Ο ανθρωπολόγος Darren Curnoe του Πανεπιστημίου της Νέας Νότιας Ουαλίας στην Αυστραλία, οδήγησε την ανάλυση των απολιθωμάτων, αναλυτικά στο περιοδικό PLoS ONE . Τα οστά - ένα μερικό κρανίο, καπάκι κρανίου, γνάθοι και δόντια - προήλθαν από το σπήλαιο Longlin στην επαρχία Guangxi και το σπήλαιο Malu στην επαρχία Yunnan και χρονολογούνται από 11.500 έως 14.300 χρόνια πριν. Συγκρίνοντας τα κινέζικα οστά με εκείνα των πρόσφατων ανθρώπων, H. sapiens που ζουν κατά τη διάρκεια του Πλειστόκαινου, των Νεάντερταλ και του Homo erectus, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα κινέζικα απολιθώματα έχουν ένα μοναδικό συνδυασμό σύγχρονων χαρακτηριστικών και γνωρισμάτων σπάνια, αν παρατηρηθούν σε πρόσφατους και Πλειστοκένους ανθρώπους, όπως ένα πολύ ευρύ πρόσωπο και μια προεξέχουσα σιαγόνα.
Η πιο δραματική ερμηνεία των απολιθωμάτων είναι ότι αντιπροσωπεύουν ένα πρόσφατα ανακαλυφθέν είδος που έζησε παράλληλα με τους σύγχρονους ανθρώπους στην Ανατολική Ασία μέχρι πολύ πρόσφατα. Ο ανθρωπολόγος Chris Stringer του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο πιστεύει ότι είναι μια εφικτή ιδέα. Στην πραγματικότητα, τα απολιθώματα μπορούν να είναι τα ερείπια των μυστηριωδών Denisovans, δήλωσε ο Stringer στο New Scientist . Οι επιστήμονες ανακάλυψαν τους Denisovans πριν από λίγα χρόνια, αναλύοντας το DNA που ανακτήθηκε από ένα δάχτυλο του δακτύλου που βρέθηκε σε μια σιβηρική σπηλιά που χρονολογείται από 30.000 έως 48 χρόνια. Το DNA δεν ευθυγραμμίστηκε με αυτό των σύγχρονων ανθρώπων ή των Νεάντερταλ, το μόνο είδος που είναι γνωστό ότι ζει εκείνη την εποχή. Από τότε, οι επιστήμονες έχουν ψάξει να ταιριάζουν με ένα πρόσωπο στο DNA. Αυτή η ιδέα θα επιβεβαιωθεί μόνο εάν οι ερευνητές καταφέρουν να ανακτήσουν DNA από οποιοδήποτε από τα κινέζικα απολιθώματα.
Μία λιγότερο αξιόλογη εξήγηση είναι ότι αυτές οι ανθρωποειδείς ήταν μέλη μιας πρώιμης, άγνωστης μετανάστευσης του Η . Sapiens από την Αφρική. (Τα γενετικά στοιχεία δείχνουν ότι υπήρχαν τουλάχιστον δύο μεταναστεύσεις στην Ευρασία: ένα πριν από 60.000 έως 70.000 χρόνια και ένα άλλο πριν από 30.000 έως 40.000 χρόνια.) Μόλις οι άνθρωποι αυτοί εγκαταστάθηκαν στην Ανατολική Ασία, παρέμειναν κάπως απομονωμένοι από άλλους ανθρώπινους πληθυσμούς για χιλιάδες χρόνια και τελικά έφυγε χωρίς να αφήσει πίσω τους απογόνους. Σύμφωνα με αυτό το σενάριο, τα ασυνήθιστα χαρακτηριστικά του πληθυσμού υποδεικνύουν ότι το είδος μας ήταν πιο ποικιλόμορφο πριν από χιλιάδες χρόνια από σήμερα. Αυτή η δυνατότητα υποστηρίζεται από άλλα απολιθώματα που βρέθηκαν στην Αφρική. Ο Curnoe και οι συνάδελφοί του περιγράφουν τα απολιθώματα του H. sapiens που βρέθηκαν στην Ανατολική, Νότια και Βόρεια Αφρική, που χρονολογούνται από 12.000 έως 100.000 χρόνια πριν, τα οποία διαθέτουν ένα συνδυασμό σύγχρονων και πιο πρωτόγονων χαρακτηριστικών.
Αυτή η κατάσταση μου θυμίζει την αναζήτηση για τους πρώτους σύγχρονους ανθρώπους. Πολλά από αυτά τα απολιθώματα διατηρούν επίσης πρωτόγονα χαρακτηριστικά, γεγονός που καθιστά δύσκολο για τους ανθρωπολόγους να αποφασίσουν ποιοι είναι πραγματικά σύγχρονοι άνθρωποι και ποιες όχι. Ομοίως, οι ανθρωπολόγοι πρέπει τώρα να προσδιορίσουν εάν οι σύγχρονοι άνθρωποι θα μπορούσαν να ήταν πιο ποικίλοι κοντά στο τέλος του Πλειστόκαινου από ό, τι είχαν προηγουμένως σκέφτονται ή αν περισσότερα είδη ανθρωποειδών ζούσαν τότε από ό, τι περίμεναν.
