Αν δίνετε προσοχή, μπορεί να υπάρχουν πάρα πολλές πληροφορίες που κωδικοποιούνται σε μια σειρά μυρωδιών μύτης. Μέσα και έξω, μακρύ και κοντά, ισχυρό και ρηχό. Ένα ρουθουνίζω, δύο μαστίγια, τρία ψύλλους. Τώρα οι μηχανικοί του Ινστιτούτου Weizmann στο Ισραήλ αξιοποίησαν την ποικιλία των μυρωδιών και δημιούργησαν μια συσκευή που επιτρέπει στα άτομα με βαριά αναπηρία να χρησιμοποιούν τη μύτη τους για να επικοινωνούν μέσω υπολογιστή και να κατευθύνουν μια αναπηρική καρέκλα. (Η μελέτη τους εμφανίζεται αυτή την εβδομάδα στο PNAS .)
Το νεύμα ελέγχεται από το μαλακό ουρανίσκο, το κομμάτι του ιστού στο πίσω μέρος της οροφής του στόματός σας. Είναι το μέρος που κλείνει τα ρινικά περάσματα όταν καταπιείτε. Οι ερευνητές του Weizmann θεώρησαν ότι οι άνθρωποι που δεν θα μπορούσαν πλέον να ελέγχουν το σώμα τους - τα τετραπληγικά και τα άτομα με "κλειδωμένο" σύνδρομο που είναι εντελώς παραλυμένα - θα μπορούσαν ακόμα να ελέγξουν τη μαλακή υπερώα και τα πρότυπά τους. Οι επιστήμονες δημιούργησαν μια συσκευή που μετρά τη ρινική πίεση και στη συνέχεια μεταφράζει αυτή την πίεση σε ένα ηλεκτρικό σήμα.
Οι υγιείς εθελοντές μπόρεσαν να χρησιμοποιήσουν τη συσκευή για να παίξουν ένα παιχνίδι στον υπολογιστή. οι απαντήσεις τους ήταν λίγο πιο αργές από τη χρήση ενός ποντικιού ή μοχλός. Όταν η συσκευή συνδεόταν με λογισμικό γραφής κειμένου, αρκετοί ασφαλισμένοι ασθενείς μπόρεσαν να γράψουν μηνύματα χρησιμοποιώντας τη νέα συσκευή. Μια γυναίκα που είχε κλείσει μετά από ένα εγκεφαλικό επεισόδιο επτά μήνες νωρίτερα ήταν τελικά σε θέση να επικοινωνήσει με την οικογένειά της και πάλι. Το εγκεφαλικό επεισόδιο της την άφησε χωρίς την ικανότητα να ελέγχει ακόμη και τα μάτια της, αναβοσβήνει, συχνά μια μέθοδος επικοινωνίας για ασθενείς του τύπου της. Ένας άνδρας που είχε κλείσει για 18 χρόνια μετά από ατύχημα στο αυτοκίνητο ήταν σε θέση να γράψει το όνομά του μετά από μόλις 20 λεπτά από την πρώτη δοκιμή της συσκευής? είχε παραιτηθεί από προηγούμενες προσπάθειες να χρησιμοποιήσει έναν ιχνηλάτη ματιών και βρήκε τη νέα συσκευή "πιο άνετη και πιο εύκολη στη χρήση", έγραψε.
Όταν η συσκευή συνδέθηκε με μια αναπηρική καρέκλα, τα τετραπληγικά μπορούσαν να μάθουν πώς να τα χρησιμοποιούν αρκετά γρήγορα ώστε να μπορούν να πλοηγηθούν σε έναν περίπλοκο λαβύρινθο με πρακτική άσκηση μόνο 15 λεπτών. Οι εντολές δόθηκαν σε σύνολα οργών - δύο σε δύο ή δύο, για παράδειγμα, για να προχωρήσουμε προς τα εμπρός ή προς τα πίσω - για να αποφύγουμε την τυχαία ανάσα να στείλει κάποιον εκτός ελέγχου.
Υπάρχουν φυσικά περιορισμοί στη συσκευή. Το γράψιμο με το σφυρί είναι απίστευτα αργό - μόνο μερικά γράμματα ανά λεπτό - αλλά αυτό είναι περίπου το ίδιο ποσοστό με το οποίο ο κλειδωμένος Jean-Dominique Bauby έγραψε το The Diving Bell και το Butterfly χρησιμοποιώντας κινήσεις των ματιών. Και δεν μπορεί όλοι να είναι σε θέση να ελέγξουν το μαλακό ουρανίσκο τους. περίπου το 25% των υγιεινών εθελοντών σε μια μελέτη fMRI δεν είχε αυτόν τον έλεγχο. Ωστόσο, ο έλεγχος του μαστού μπορεί να γίνει σύντομα μια άλλη τεχνολογία που θα προσθέσει στην εργαλειοθήκη για άτομα με σοβαρή αναπηρία, αφήνοντας περισσότερα από αυτά να κάνουν πράγματα, όπως η επικοινωνία με τα αγαπημένα τους πρόσωπα, που όλοι μας θεωρούμε δεδομένο.
