Το pōhutukawa, ένα είδος μυρτιάς που εκρήγνυται με φλογερά ασπρόμαυρα λουλούδια κατά τη διάρκεια του ζεστού καιρού, είναι ένα από τα πιο εικονικά δέντρα της Νέας Ζηλανδίας. Επειδή ανθίζει κατά τη διάρκεια της εορταστικής περιόδου (η οποία συμβαίνει κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού της Νέας Ζηλανδίας), το pōhutukawa κοσμεί τα Χριστουγεννιάτικα φύλλα και τα χαρακτηριστικά των Χριστουγέννων τραγουδιών. Το δέντρο έχει επίσης ιερή σημασία για τον αυτόχθονες πολιτισμό Māori. Αλλά όπως αναφέρει ο Kelsey Kennedy για το Atlas Obscura, μια νέα μελέτη δείχνει ότι η αγαπημένη pōhutukawa της Νέας Ζηλανδίας θα μπορούσε να είχε προέλθει στην Αυστραλία.
Δημοσιεύθηκε στην αμερικανική Εφημερίδα Botany, η μελέτη περιγράφει δύο νέα απολιθωμένα είδη pōhutukawa, τα οποία ανακαλύφθηκαν στην ακτή της Τασμανίας από ομάδα ερευνητών του Πανεπιστημίου της Αδελαΐδας. Τα απολιθώματα χρονολογούνται περίπου πριν από 25 εκατομμύρια χρόνια. Επειδή το pōhutukawa ανήκει στο γένος Metrosideros, τα νέα είδη μετονομάστηκαν σε Metrosideros dawsonii και Metrosideros wrightii.
Δεν είναι η πρώτη φορά που οι ερευνητές έχουν βρει ίχνη των προγόνων του pōhutukawa στην Αυστραλία. Τα απολιθώματα που ανήκουν σε άλλο υπολόγιο του Metrosideros, που επίσης ανακαλύφθηκε στην Τασμανία, αποδείχτηκαν περίπου 35 εκατομμύρια χρόνια. Ως συγγραφείς του σημειώματος μελέτης, τα ευρήματα αυτά "ενισχύουν περαιτέρω την υπόθεση για αυστραλιανή προέλευση του γένους", επειδή δείχνουν ότι υπήρχε ποικιλία αρχαίου Metrosideros στην Αυστραλία.
Επίσης, η αναφορά στην Αυστραλιανή προέλευση είναι το γεγονός ότι τα νεότερα απολιθώματα δεν είναι τόσο διαδεδομένα όσο οι πρόγονοί τους. "Αυτά τα είδη μπορεί να μην έχουν προσαρμοστεί τόσο καλά για τη διασπορά σε μεγάλες αποστάσεις όσο τα άλλα είδη και κατά συνέπεια είναι πιθανό ότι προέρχονται από την Αυστραλία", λέει ο Myall Tarran, ερευνητής της Σχολής Βιολογικών Επιστημών του Πανεπιστημίου της Αδελαΐδας. σε μια δήλωση.
Μυστηριωδώς, το pōhutukawa και οι μυρμηνοί ξαδέλφτες του δεν βρίσκονται πλέον στην Αυστραλία. Υπάρχουν σε όλο τον Νότιο Ειρηνικό, από τη Χαβάη, μέχρι την Παπούα Νέα Γουινέα, στα νησιά Bonin κοντά στην Ιαπωνία, σε μια σειρά από υποανταρκτικά νησιά. Αλλά τα δέντρα δεν μεγαλώνουν κάτω κάτω. "Εξακολουθεί να υπάρχει το ερώτημα γιατί εξαφανίστηκαν στην Αυστραλία", λέει ο Tarran.
Παρόλο που το pōhutukawa μπορεί να μην είχε γεννηθεί στη Νέα Ζηλανδία, έχει βαθιές ρίζες στο παρελθόν της χώρας. Σύμφωνα με μια ιστοσελίδα που διοικείται από την κυβέρνηση της Νέας Ζηλανδίας, οι έποικοι του 19ου αιώνα τραβήχτηκαν στα φλογερά άνθη του pōhutukawa, χρησιμοποιώντας τα για να κοσμούν τις εκκλησίες και τις κατοικίες τους. Πολύ πριν από αυτό το διάστημα, οι λαοί του Μαορί θεωρούσαν το pōhutukawa ως ένα ιερό δέντρο και παρουσιάζεται σε όλη τη μυθολογία των Μαορίων.
Μια κολακευμένη pōhutukawa που βρίσκεται στο βορειότερο άκρο του Cape Reinga είναι ιδιαίτερα σημαντική για τα Μαορί. Είναι εδώ, σύμφωνα με τη μυθολογία των Μαορίων, ότι τα πνεύματα των νεκρών ξεκινούν το ταξίδι τους στην πατρίδα της Χαβάης, προχωρώντας από την βραχώδη προεξοχή και κατεβαίνοντας στον υπόκοσμο μέσω των ριζών του δέντρου pōhutukawa.
