Κατά τη διάρκεια του 19ου αιώνα, οι Ευρωπαίοι εξερευνητές χτένισαν με ενθουσιασμό τη Μαδαγασκάρη, αναζητώντας τα ερείπια του εξαφανισμένου πτηνού ελέφαντα-ένα από τα πλέον εξαφανισμένα megafauna του νησιού, που άφησε πίσω τους τεράστιους σκελετούς και τα μεγαλύτερα αυγά οποιουδήποτε γνωστού σπονδυλωτού. Οι φυσιοδίφες στη συνέχεια προσπάθησαν να κατηγοριοποιήσουν διαφορετικά είδη πουλιών των ελεφάντων, αλλά η προσέγγισή τους δεν συγκρατεί τις σύγχρονες επιστημονικές δυσκολίες. η ταξινόμηση τουλάχιστον ενός είδους, για παράδειγμα, βασίστηκε αποκλειστικά στα θραύσματα των κελυφών.
Μια νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο Royal Society Open Science, επιχειρεί να φέρει κάποια τάξη στο οικογενειακό δέντρο του ελέφαντα. Και όπως αναφέρει ο Douglas Quenqua για τους New York Times, οι ερευνητές έχουν εντοπίσει ένα νέο είδος πτηνού ελέφαντα που μπορεί να διεκδικήσει τη διάκριση ότι είναι το βαρύτερο πουλί που περπατάει ποτέ στη Γη - κυριολεκτικά, αφού τα πτηνά των ελέφαντα δεν μπορούσαν να πετάξουν.
Τα τεράστια πλάσματα εμφανίστηκαν για τελευταία φορά στον 17ο αιώνα, πιθανόν να οδηγούσαν σε εξαφάνιση από ένα συνδυασμό κλιματικών αλλαγών, μεταβολές των μοτίβων της βλάστησης και λεηλασίες ανθρώπων από αυγά πουλερικών από ελέφαντα, τα οποία ήταν περίπου ίσα με 150 κατ 'όγκο κοτόπουλα και μπορούσαν εύκολα να ταΐσουν πολλά οικογένειες. Οι επιστήμονες που έχουν μελετήσει αυτά τα πουλιά στο παρελθόν τους έχουν οργανώσει σε 15 είδη που χωρίζονται ανάμεσα σε δύο γένη.
Δυστυχώς, οι προσπάθειες των φυσιολάτρων να περιγράψουν τα πουλιά δεν ήταν ιδιαίτερα ακριβείς. Λίγα πλήρεις σκελετοί βρέθηκαν, οπότε, σύμφωνα με τον Gemma Tarlach του Discover, οι συλλέκτες συσχέτισαν συχνά σκελετούς από μη σχετιζόμενα οστά. Και όπως γράφουν οι ζωολόγοι James P. Hansford και Samuel T. Turvey της Ζωολογικής Εταιρείας του Λονδίνου στη νέα μελέτη, οι ιστορικές προσπάθειες στην ταξινόμηση δεν έφεραν «ρεαλιστική θεώρηση της φυσικής ποικιλίας στα ταξί και συχνά ερμήνευαν οριακά παρατηρούμενες διαφορές ως ταξινομικά σημαντικές. "
Οι συγγραφείς σημειώνουν επίσης ότι τα πτηνά των ελέφαντα έχουν υποβληθεί σε "αξιοσημείωτα λίγη μελέτη" τα τελευταία χρόνια. Έτσι, ο Χάνσφορντ, εξοπλισμένος με ένα μέτρο ταινιών και ένα παχύμετρο, έβλεπε να μελετά εκατοντάδες οστά των ελεφάντων πουλιών που κρατούνταν σε μουσειακές συλλογές ανά τον κόσμο.
Συνολικά, ο Hansford ανέλυσε σε 346 δείγματα, μόνο 82 από τα οποία ήταν άθικτα. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν στη συνέχεια προηγμένες στατιστικές αναλύσεις για να συσσωρεύσουν τα δείγματα σε διαφορετικές ομάδες. Τα αποτελέσματά τους έδειξαν ότι τα πτηνά των ελεφάντων πέφτουν σε τέσσερα μόνο είδη - όχι σε δεκαπλάσια γένη. Τα είδη τα οποία εντοπίστηκαν από τους συγγραφείς της μελέτης είναι οι Aepyornis hildebrandti, Aepyornis maximus, Mulleornis modestus και τιτάνιο Vorombe.
Το V. τιτάν είναι μια νέα προσθήκη στο οικογενειακό δέντρο των ελεφάντων πουλιών, αλλά έχει τις ρίζες του στο έργο του Βρετανού επιστήμονα CW Andrews του 19ου αιώνα. Το πρώτο πουλί ελέφαντα που περιγράφηκε ποτέ, Aepyornis maximus, πιστεύεται επίσης ότι είναι το μεγαλύτερο, που έχει ύψος περίπου 10 ποδιών και ζυγίζει μέχρι και 1.000 λίβρες. Το 1894, ο Andrews εντόπισε ένα ακόμη μεγαλύτερο είδος, τιτάνιο Aepyornis, αλλά άλλοι ερευνητές τείνουν να πιστεύουν ότι το πουλί ήταν απλά ένας ασυνήθιστα μεγάλος A. maximus, σύμφωνα με δελτίο τύπου της Zoological Society of London.
Η νέα μελέτη, ωστόσο, δείχνει ότι το πουλί ελέφαντα "τιτάνα" του Andrews ήταν στην πραγματικότητα ένα ξεχωριστό είδος. Οι ερευνητές το ονόμασαν Vorombe, από τον Μαδαγασκάρη ως "μεγάλο πουλί", και τιτάνα σε ένα νεύμα προς τον Andrews.
Οι αλγόριθμοι της ομάδας τους βοήθησαν να καθορίσουν πόσο μεγάλα διαφορετικά είδη πουλιών ελεφάντων μπορεί να έχουν αυξηθεί. Ο Β. Τιτάν, Hansford λέει στο Quenqua των The New York Times, είχε «δύο φορές τη σωματική μάζα του A. maximus», που σημαίνει ότι θα μπορούσε να ζυγίσει περίπου 1760 λίβρες. Αυτό είναι επίσης βαρύτερο από το Dromornis stirtoni, ένα εξαφανισμένο, γιγαντιαίο πουλί από την Αυστραλία που μπορεί να ζυγίζει περίπου 1100 λίβρες και περιγράφεται μερικές φορές ως το μεγαλύτερο γνωστό πουλί του κόσμου.
Έχοντας αναλυτικές πληροφορίες για τα πουλιά των ελέφαντα είναι σημαντική επειδή, όπως και άλλα megafauna, έπαιξαν σημαντικό ρόλο στο οικοσύστημα της Μαδαγασκάρης: ελεγχόταν η βλάστηση τρώγοντας φυτά, για παράδειγμα, και διασκορπίζονταν σπόροι μέσω αφόδευσης. Η εξαφάνιση των πτηνών εξακολουθεί να έχει αντίκτυπο στο νησί.
"Χωρίς ακριβή κατανόηση της ποικιλότητας του παρελθόντος είδους, δεν μπορούμε να κατανοήσουμε σωστά την εξέλιξη ή την οικολογία σε μοναδικά νησιωτικά συστήματα όπως η Μαδαγασκάρη ή να ανακατασκευάσουμε ακριβώς αυτά που χάθηκαν από την ανθρώπινη άφιξη σε αυτά τα νησιά", λέει η Turvey στη δήλωση της Zoological Society of London. "Η γνώση του ιστορικού της απώλειας της βιοποικιλότητας είναι απαραίτητη για τον καθορισμό του τρόπου διατήρησης των σημερινών απειλούμενων ειδών".
