https://frosthead.com

Ο κ. Clough του Smithsonian στην πατρίδα του

Ξεκίνησα να ταξιδεύω αργά, αλλά κατέληξα σε ένα ταξίδι. Έφυγα από το Νότο για πρώτη φορά όταν ταξίδευα στο UC Berkeley το 1966 για να σπουδάσω για διδακτορικό στην πολιτικομηχανική. Μετά από αυτό έλαβαν θέσεις καθηγητών στα μεγάλα πανεπιστήμια και συμβούλευαν σε μηχανολογικά έργα ανά τον κόσμο. Είχα την τύχη να δουλέψω ως πανεπιστημιακός πρόεδρος και έπειτα ως γραμματέας του Smithsonian, αλλά κατά τη διάρκεια της περιπατητικής μου ζωής υπήρχε μια σταθερή κατάσταση: ποτέ δεν έσκαψα το χώμα και την ψυχή του παιδικού μου σπιτιού του Ντάγκλας της Γεωργίας.

Ο Douglas, στη νότια Γεωργία, ιδρύθηκε το 1855 και ονομάστηκε για τον Stephen A. Douglas, ο οποίος θα έτρεχε εναντίον του Abraham Lincoln το 1860. Στο Douglas, όπου γεννήθηκαν οι γενεές της οικογένειάς μου (ο πατέρας μου και ο προπάππος μου διετέλεσε δήμαρχος) ήταν ένα παιδί κλειδαριάς πριν οι άνθρωποι μιλούσαν για παιδιά. Οι φίλοι και εγώ περιπλανήσαμε στα παράκτια πεδιάδες, αλίευσα στα βάλτους και τα μαύρα ποτάμια και γενικά μουσκεύαμε στο φυσικό περιβάλλον. Για να επισκεφθώ τα κοντινά αγροκτήματα των παππούδων μου έπρεπε να ταξιδεύω πίσω στο χρόνο. Δεν υπήρχε ηλεκτρικό ρεύμα ή τρεχούμενο νερό, αλλά υπήρχε χρόνος για τους ενήλικες να καθίσουν στη βεράντα και να μιλάνε, να κουτσοποιούν και να καλύπτουν τις συγγενείς τους. Μόνο πολύ αργότερα συνειδητοποίησα την έκταση στην οποία μου είχαν διαμορφώσει τέτοιες εμπειρίες.

Εκκλησία Cumorah (Mormon) στο Douglas, GA. (Imke Lass / Φωτογραφίες Redux) Το "Σπίτι Κουρείο Shop" στο Douglas, GA. (Imke Lass / Φωτογραφίες Redux) Αδελφοί Larry Joiner (αριστερά) και Larry Chaney (δεξιά) στη Λεωφόρο Peterson στο Douglas, GA. (Imke Lass / Φωτογραφίες Redux)

Αφού παραιτηθώ ως γραμματέας το φθινόπωρο, θα μετακομίσω στην Ατλάντα, όπου ζουν τα παιδιά μου, αλλά θα συνεχίζω να επισκέπτομαι το Ντάγκλας, περίπου 200 μίλια στα νοτιοανατολικά, όπου έχω συγγενείς και φίλους. Εν αναμονή μου, μαθαίνω όσο μπορώ για τη φυσική ιστορία της Γεωργίας από τις συλλογές Smithsonian.

Πρόσφατα επισκέφτηκα το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, όπου, με τη βοήθεια του παλαιοντολόγου Brian Huber, έλεγξα τη γνάθου ενός μυρμηγκιού Megatherium ή προϊστορικής γιγάντιας λεύκας. Βρέθηκε στο νησί Skidaway, κοντά στη Savannah, το 1823. Ο επιμελητής Scott Wing μου έδειξε απολιθώματα φυτών, 310 εκατομμυρίων ετών, που διατηρούνται σε σχιστόλιθο από τη Γεωργία.

Σε άλλο ταξίδι, ο αρχαιολόγος Eric Hollinger μου έδειξε διακοσμητικές πλάκες χαλκού που εξήχθησαν από γαιοσκώληκες εγγενών αμερικανών κοντά στον ποταμό Etowah, κοντά στο Cartersville. Τέτοιες ανάχωμα-μέρος στρατιωτική άμυνα, μέρος ναός, μέρος τάφος-υπάρχει σε όλες τις ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά το Etowah ανάχωμα είναι από τα μεγαλύτερα και άθικτα, και μπορεί να χρονολογείται στο AD 1000. (Οι πλάκες ημερομηνία 1300-1375.)
Σύντομα θα πάρω την πρόσκληση ενός φίλου από την παιδική ηλικία, Frankie Snow, φυσιοδίφης και αρχαιολόγου που ζει ακόμα στο Ντάγκλας, για να περιηγηθεί σε πολλά από τα μέρη όπου βρέθηκαν αντικείμενα του Smithsonian. Θα επισκεφθούμε επίσης την εκκλησία όπου βαφτίστηκε η μητέρα μου (σε έναν κολπίσκο) και τους οικογενειακούς τάφους.

Όταν ο μυθιστοριογράφος Thomas Wolfe έγραψε ότι δεν μπορείτε να πάτε πάλι στο σπίτι, εν μέρει σήμαινε ότι δεν μπορούμε ποτέ να ξανακάνουμε τη νοοτροπία της νεολαίας μας. Αλλά ως αποζημίωση, οι εμπειρίες της ζωής μας επιτρέπουν να βλέπουμε τα γνωστά μέρη με φρέσκα μάτια. Όταν θα επιστρέψω στον Ντάγκλας, θα συνεχίσω, κατά κάποιον τρόπο, τα ταξίδια μου.

Ο κ. Clough του Smithsonian στην πατρίδα του