Από τότε που αποφοίτησε με το μεταπτυχιακό της από τη Σχολή Καλών Τεχνών του Πανεπιστημίου Yale το 2011, ο Njideka Akunyili Crosby, γεννημένος στη Νιγηρία, κέρδισε γρήγορα φήμη στον κόσμο της τέχνης της Νέας Υόρκης για τα μεγάλα αλλά οικεία παραστατικά πορτρέτα και τα έργα της. Δείχνουν τον αμερικανικό σύζυγό της, τα αφρικανικά μέλη της οικογένειάς της και περιστασιακά τον ίδιο τον καλλιτέχνη που ασχολείται με τις καθημερινές οικιακές στιγμές - τρώει δείπνο, ξαπλώνει στο κρεβάτι ή συνομιλεί. Τα έργα είναι ένα ζωντανό αμάλγαμα χρωμάτων, μέσων και επιρροών.
Τα προσωπικά τραπέζια του Akunyili Crosby είναι σταθερά ριζωμένα στην κλασσική ακαδημαϊκή Δυτική ζωγραφική της αυστηρής εκπαίδευσης της τέχνης. Ωστόσο, θέτει το δικό της καινοτόμο γύρο στην παράδοση. Εργάζεται σε χυτοσίδηρο χαρτί και συνδυάζει σχέδια με κάρβουνο, παστέλ και μολύβι με ακρυλικά χρώματα. Στη συνέχεια συνθέτει σκηνές που προέρχονται από τις εμπειρίες της που ζουν και στη Νιγηρία και την Αμερική, ενσωματώνοντας φωτο-μεταφορές και κολάζ, γεμάτες στιγμιότυπα της οικογένειας και εικόνες που προέρχονται από περιοδικά lifestyle της Νιγηρίας και το Διαδίκτυο. Το αποτέλεσμα? Συγκριτικά, υφή έργα που διερευνούν ένα περίπλοκο θέμα-το ρυμουλκό που αισθάνεται μεταξύ της υιοθετήθηκε σπίτι της στην Αμερική και την πατρίδα της.
Και τώρα, ο 32χρονος καλλιτέχνης είναι ο παραλήπτης του βραβείου Contemporary Artist του James Dicke, βραβείο 25.000 δολαρίων, το οποίο διανέμεται ανά διετία από το Αμερικανικό Μουσείο Τέχνης Smithsonian σε νέους καλλιτέχνες, οι οποίοι "αποδεικνύουν σταθερά εξαιρετική δημιουργικότητα". Ο Akunyili Crosby είναι ο 11ος να λάβει την τιμή και τον πρώτο ζωγραφικό ζωγράφο, λέει ο επιμελητής του μουσείου και ο διαχειριστής του βραβείου Dicke Joanna Marsh.
"Έχουμε τους αποδέκτες αυτού του βραβείου που εργάζονται σε πολλά διαφορετικά μέσα μαζικής ενημέρωσης, αλλά ποτέ κάποιος που βγαίνει από μια πιο παραδοσιακή κληρονομιά της Δυτικής Ζωγραφικής", λέει ο Marsh. "Νομίζω ότι αυτό είναι ένα σημαντικό κομμάτι της συλλογής μας και της εστίασής μας. Είναι υπέροχο να μπορέσετε να δώσετε το βραβείο αυτό το έτος σε κάποιον που υποστηρίζει αυτή την παράδοση. "
Ο Akunyili Crosby επιλέχθηκε από μια ανεξάρτητη ομάδα πέντε επιμελητών-επιμελητών, καλλιτεχνών, δημοσιογράφων, καθηγητών και καλλιτεχνών, οι οποίοι κλήθηκαν να ορίσουν διάφορους καλλιτέχνες για το βραβείο. Δεκατέσσερις άλλοι φιναλίστ περιλαμβάνουν τέτοιους μεγάλους καλλιτέχνες παγκοσμίως, όπως ο καλλιτέχνης μικτού μέσου Cory Arcangel και ο καλλιτέχνης βίντεο και ερμηνείων Trisha Baga.
Ο κ. Harry Philbrick, διευθυντής του Μουσείου της Ακαδημίας Καλών Τεχνών της Πενσυλβανίας, λέει: "Νομίζω ότι ήταν ο διεθνισμός της [Akunyili Crosby's] που πραγματικά μας πήδησε και το γεγονός ότι παράγει πολύ εξελιγμένο και όμορφο έργο το οποίο είναι τεχνικά ολοκληρωμένο. Ασχολείται με θέματα που μας ενδιαφέρουν σήμερα - εντάσεις μεταξύ διαφορετικών πολιτισμών και διαφορετικών εθνών ».
Ο Akunyili Crosby έλαβε για πρώτη φορά το πιστοποιητικό μετα-απολυτηρίου στη ζωγραφική από το Μουσείο της Ακαδημίας Καλών Τεχνών της Πενσυλβανίας προτού κερδίσει το μεταπτυχιακό του δίπλωμα στο Yale. Ο Philbrick λέει ότι συναντήθηκε για πρώτη φορά με τον Akunyili Crosby όταν είδε την τέχνη της στο Studio Harlem της Νέας Υόρκης το 2011. Ο Philbrick θυμάται ότι «εντυπωσιάστηκε από τη νοημοσύνη και την προοπτική που φέρνει στο έργο της».
Ο Akunyili Crosby μεγάλωσε στο Λάγος της Νιγηρίας και έφυγε από την Αφρική στην ηλικία των 16 ετών για να παρακολουθήσει εκπαίδευση στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η κόρη ενός χειρούργου και ενός φαρμακοποιού, ειδικεύτηκε στη βιολογία στο κολέγιο Swarthmore και σκόπευε τελικά να γίνει γιατρός.
«Μεγάλωσα σε ένα κλίμα όπου οι επιλογές φάνηκαν να είναι πολύ περιορισμένες - ιατρική, μηχανική, νόμος», θυμάται. Το να είσαι καλλιτέχνης δεν ήταν επιλογή.
Αλλά όταν ανακάλυψε επίσημες μαθήματα τέχνης, ο Akunyili Crosby αισθάνθηκε «επείγον», για να ξεφύγει από τα προκαταρκτικά όρια του τι πρέπει να κάνει με τη ζωή της. Μετά από μια σύντομη παραμονή στην πατρίδα της, όπου υπηρέτησε στο Εθνικό Σώμα Υπηρεσιών Νέων για ένα χρόνο, επέστρεψε στις ΗΠΑ για να επιτύχει το στόχο της.
Η Αμερική θα γίνει γρήγορα το δεύτερο σπίτι της, ειδικά αφού ένας συμμαθητής συμμαθητής γίνει ο σύζυγός της. "Ένιωσα ακόμα να συνδεθώ με τη Νιγηρία, αλλά όσο περισσότερο παρέμεινα στην Αμερική, τόσο περισσότερο ένιωσα συνδεδεμένη με αυτήν", λέει. «Όταν άρχισα να χρονολογείται ο σύζυγός μου, έφτασα σε ένα σημείο όπου πραγματικά άρχισα να έχω μια διπλή πίστη μεταξύ των χωρών».
Εν τω μεταξύ, το έργο του Akunyili Crosby εξελίχθηκε αργά. Τα διαφορετικά μέσα, όπως είπε, την βοήθησαν να δημιουργήσει τη δική της καλλιτεχνική αφήγηση - κάτι που της επιτρέπει να χωρέσει μικροσκοπικά στοιχεία, όπως τα κολάζ φωτογραφιών από τη Νιγηρία, σε άλλους συμβατικούς οικιακούς εσωτερικούς χώρους. Συνδυασμένα, τα στοιχεία χρησιμοποιούν δυτικές προσωπογραφίες και σκηνές νεκράς φύσης για να πουν μια αποφασιστικά μη δυτική ιστορία. Οι σχέσεις, οι προκλήσεις και οι νέες αρχές που αποτελούν τη βάση της ανάμειξης των εθνικών ταυτοτήτων, των παλιών κόσμων και των νέων σπιτιών. Επίσης, συχνά χαρακτηρίζει τον σύζυγό της ως θέμα, καθώς ο γάμος είναι το πιο σημαντικό σύμβολο που μπορεί να σκεφτεί όταν πρόκειται για τη συγχώνευση των πολιτισμών.
"Τα μάτια σας διασχίζουν πολλαπλά σύμπαντα", αντανακλά τον Akunyili Crosby για την τέχνη της. "Πηδάς σε όλες αυτές τις γλώσσες που γίνονται τέχνη, αλλά τότε κάνεις άλματα σε ηπείρους. Είναι αυτή η συνεχής μετατόπιση και μετακίνηση σε τόπους και χρόνο. "
