Σκεφτείτε μια υένα και ίσως να φανταστείτε ένα θηριώδες θηρίο που σκοντάφτει στην ανατολική αφρικανική σαβάνα - ή εάν είστε πραγματικά στη μαστογραφία σας, ένα από τα άλλα τρία είδη υένα που περιπλανώνουν την Αφρική και τη Μέση Ανατολή. Αλλά θα μπορούσατε εύκολα να οραματιστείτε μια ύαινα πολύ πιο κοντά στο σπίτι, τρέχοντας γύρω από το βραχώδες έδαφος της Αριζόνα. Αυτό είναι σωστό: Για μια στιγμή, η Αμερική είχε την ίδια της την ύαινα.
Η εισαγωγή του θηρίου στους παλαιοντολόγους ξεκίνησε το 1901. Εκείνο το έτος, οι εργάτες στα κοιτάσματα χαλκού Val Verde στην Anita της Αριζόνα κουδούνταν γύρω από τις κοντινές εκθέσεις ασβεστόλιθου όταν συναντούσαν ένα πλήθος σπασμένων οστών απολιθωμένων θηλαστικών. Τα νέα του εύρους βγήκαν στον παλαιοντολόγο BC Bicknell και ο θρυλικός απολίθιος κυνηγός Barnum Brown βγήκε ακόμη και από τη Νέα Υόρκη για να πάρει μερικά δείγματα το 1904. Η μεταφορά περιελάμβανε τα ερείπια των σκίουρων, φαινόταν να είναι σιαγόνες θραύσματα από μια μεγάλη γάτα.
Ωστόσο, για άγνωστους λόγους, κανείς δεν έσπευσε να περιγράψει τα απολιθώματα. Τελικά τα οστά έφτασαν στο σημερινό Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας και εκεί ο παλαιοντολόγος Oliver Perry Hay διαπίστωσε ότι ο απολιθωμένος αιλουροειδής ήταν πραγματικά κάτι άλλο. Οι άκρες και οι κοιλότητες των διατηρημένων ενδείξεων των δοντιών για παλαιοντολόγους θηλαστικών επέτρεψαν στον Hay να καταλάβει ότι η σιαγόνα ανήκε σε μια υένα, το πρώτο και μοναδικό είδος αυτού του είδους που το έφτιαξε στη Βόρεια Αμερική.
Αυτό ήταν αρκετό για να δώσει στους εξαφανισμένους σαρκοφάγους το δικό τους ξεχωριστό τίτλο. Το Hay επέλεξε το Chasmaporthetes ossifragus, γράφοντας: "Το όνομα αυτού του γένους κάνει υπαινιγμό στο Grand Canyon, της οποίας αρχή το ζώο αυτό μπορεί να είχε δει." (Νέες γεωλογικές εκτιμήσεις έχουν ωθήσει το σχηματισμό του Grand Canyon πολύ πιο πίσω στο χρόνο, αλλά η ποίηση εξακολουθεί να προσκολλάται στον τίτλο.)
Αλλά πώς έφτασε η υένα στη Βόρεια Αμερική και πώς ζούσε;
Μετά την αρχική περιγραφή του Hay, δείγματα Chasmaporthetes διαφόρων ειδών βρέθηκαν στην Αφρική, την Ευρώπη και την Ασία. Αυτά τα δείγματα παρακολουθούν την προέλευση της ύαινας στον Παλαιό Κόσμο πριν, κάποτε πριν από 5 έως 3 εκατομμύρια χρόνια, ταξίδευαν πάνω από τη γέφυρα Bering Land. Από εκεί, τα θηρία πήραν τόσο μακρύτερα από το βόρειο Μεξικό και ως την ανατολή της Φλόριντα.
Αν και το αμερικανικό είδος ήταν το πρώτο όνομα, τα απολιθώματα Chasmaporthetes που βρέθηκαν στην Αφρική, την Ευρώπη και την Ασία είναι πιο ολοκληρωμένα. Σύμφωνα με τον Zhijie Jack Tseng, έναν εμπειρογνώμονα για τα ορυκτά σαρκοφάγα στην Ιατρική Σχολή Ιακώβ και τις Βιοϊατρικές Επιστήμες στο Πανεπιστήμιο του Μπάφαλο, βρέθηκαν μόνο λίγα απομονωμένα δόντια, θραύσματα κρανίων και κομμάτια οστών των άκρων. "Θα έλεγα ότι το 30% του σκελετού του Chasmaporthetes είναι γνωστό" από την Αμερική, λέει ο Tseng.
Ακόμα, αρκεί να γνωρίζουμε ότι ο Chasmaporthetes ήταν πραγματικά μια ύαινα που συνδυάστηκε με την αρχαία πανίδα της Αμερικής. Για κάποιο χρονικό διάστημα, πριν από 3 έως 1, 5 εκατομμύρια χρόνια, οι ύαινες συνυπήρχαν με σκαθάρια, σκύλους που έσπασαν τα οστά, mastodons, pronghorn και άλλα θηλαστικά που έκαναν τη Βόρεια Αμερική ένα μίγμα από το παράξενο και το οικείο.
Γνωρίζουμε τι έμοιαζε με το Chasmaporthetes κυρίως επειδή βρίσκει αλλού. Σε σύγκριση με τις σημειακές ύαινες, τα απολιθώματα δείχνουν ότι αυτό το εξαφανισμένο είδος ήταν λίγο μικρότερο και δεν είχε την καμπυλωτή στάση. Αντ 'αυτού, τα Chasmaporthetes είχαν αναλογίες περισσότερο σαν λύκος, "με σχετικά επιμηκυσμένα οστά των ποδιών ενδεικτικά της αυξημένης ικανότητας λειτουργίας σε σύγκριση με τις επιφανειακές ύαινες", λέει ο Tseng. Με άλλα λόγια, αυτή ήταν μια τρέχουσα ύαινα - ακόμα πιο κατάλληλη για να κυνηγάει το θήραμα σε μεγάλες αποστάσεις από ό, τι ακόμη και η σημερινή ύαινα.
Και όπως οι σύγχρονοι συγγενείς της, ο Chasmaporthetes είχε ένα εντυπωσιακό δάγκωμα. "Μια μελέτη της μηχανικής του κρανίου από τους Ισπανούς συναδέλφους μου και εγώ κατέδειξα ότι το κρανίο του Chasmaporthetes ήταν εξίσου ικανό να χειριστεί τις δυνάμεις που κόβουν τα οστά όπως οι επιφανειακές ύαινες", λέει ο Tseng. Το Chasmaporthetes μπορεί να έχει σπάσει οστά λιγότερο συχνά από τις σύγχρονες ύαινες λόγω του μικρότερου μεγέθους του, αλλά παρόλα αυτά ήταν ικανό να μετατρέψει ένα σφάγιο σε θραύσματα.
Το Chasmaporthetes δεν ήταν το μόνο σαρκοφάγο ικανό για τέτοιου είδους κατορθώματα κατά τη διάρκεια της ακμής του. Η ήπειρος ήταν επίσης το σπίτι για τα άγρια σκυλιά που είναι ικανά να τρέχουν κάτω από τα θήραμα και να κόβουν τα οστά. "Οι Hyenas και οι canids φαίνεται να είχαν διαγωνισμό πολλών εκατομμυρίων ετών για κυριαρχία, " λέει ο Tseng, "και οι σκύλοι τελικά νίκησαν." Ακριβώς γιατί οι ύαινες πέθαναν πίσω, όμως, είναι ένα μυστήριο. Μπορεί να είναι ότι τα σκυλιά ήταν απλώς πιο έμπειρα στη σύλληψη θήρας, χωρίς ανταγωνισμό Chasmaporthetes.
Το τελευταίο αυτού του είδους φαίνεται να προέρχεται από τις αποθέσεις του El Golfo του Μεξικού, που βρίσκονται στο νότιο τμήμα της γκάμας, ενός εκατομμυρίου ετών. Αυτό μπορεί να ήταν ένα τελευταίο καταφύγιο από τους λύκους που επέστρεψαν στη Βόρεια Αμερική και κυνηγούσαν το ίδιο θήραμα.
Ακόμα, η ύαινα είχε καλή πορεία. Το γεωγραφικό πλάτος των απολιθωμάτων Chasmaporthetes από την Αφρική στην Ευρώπη προς την Ασία προς τη Βόρεια Αμερική "τα κάνει ένα από τα πιο διαδεδομένα σαρκοφάγα όλων των εποχών, το οποίο μάλλον αποδυναμώθηκε από καναρίδες όπως η κόκκινη αλεπού", λέει ο Tseng. Και μπορεί να υπάρχουν ακόμα περισσότερα από αυτά που θα βρεθούν ακόμα. "Το γεγονός ότι όλα τα απολιθώματα Chasmaporthetes στη Βόρεια Αμερική βρίσκονται στις νότιες ΗΠΑ και το βόρειο Μεξικό είναι πιθανότατα αποτέλεσμα ενός μεγάλου γεωγραφικού χάσματος στο απολιθωμένο ρεκόρ της Hyena", λέει ο Tseng. Οι ύαινες πρέπει να έχουν περάσει από το Βορειοδυτικό Ειρηνικό και τις Μεγάλες Πεδιάδες για να φτάσουν στις στέμνες τους σε όλη τη Βόρεια Αμερική.
"Είναι πραγματικά ντροπή ότι είναι εξαφανισμένοι", λέει ο Τσένγκ, "γιατί θα ήθελα πολύ να δω μια παγκόσμια κατανεμημένη υένα που ζει σήμερα". Ίσως, εάν οι σημερινοί ύινες επιβιώσουν στην έκτη εξαφάνιση, το είδος μας είναι έτοιμο να δημιουργηθεί, θα μπορούσαν να εξαπλωθούν σε ολόκληρη την ήπειρο σε κάποια μελλοντική εποχή. Φανταστείτε ότι για μια στιγμή, που στέκεται στο Βόρειο Δακτύλιο του Μεγάλου Φαραγγιού για να ακούσετε τους μυστηριώδεις χέρια και τα giggles της ύαινας που επιστρέφουν για να διεκδικήσουν το νοτιοδυτικό για άλλη μια φορά.
