Ο καθένας με κήπο στην αυλή ή κήπο εμπορικής κλίμακας ζει με το φόβο του ιού μωσαϊκού αγγουριού (CMV). Η ασθένεια χτυπά τα φυτά όπως τις ντομάτες, τα αγγούρια και τις πιπεριές σκληρές, όχι μόνο να αμβλύνουν την ανάπτυξή τους, αλλά και να προκαλούν παραμορφωμένα φύλλα, κηλίδες και ραβδώσεις. Δεν υπάρχει καμία θεραπεία. Μόλις μολυνθεί ένα φυτό έχει γίνει.
Όμως, η ασθένεια απλώς σκοτώνει τα φυτά - τα καθιστά ελκυστικά για τις μέλισσες, οι οποίες συσσωρεύονται στη μολυσμένη βλάστηση. "Θα πίστευατε ότι οι επικονιαστές θα προτιμούσαν ένα υγιές φυτό", λέει σε ανακοίνωσή του ο Beverley Glover, διευθυντής του Πανεπιστημίου Botanic Garden του Πανεπιστημίου του Cambridge. "Ωστόσο, η μοντελοποίηση έδειξε ότι εάν οι επικονιαστές είχαν προκαταλάβει προς τα νοσούντα φυτά στην άγρια φύση, αυτό θα μπορούσε να βραχυκυκλώσει τη φυσική επιλογή για αντοχή στις ασθένειες".
Για να καταλάβουμε τι συνέβαινε, ο Glover και μια ομάδα από την ομάδα του Πανεπιστημίου του Πανεπιστημίου του Cambridge για την Ιολογία και την Μοριακή Φυτοπαθολογία μελέτησαν τη σχέση μεταξύ των μολυσμένων με CMV φυτών και των bumblebees. Τα αποτελέσματά τους δημοσιεύονται στο περιοδικό PLOS Pathogens.
Η ομάδα αύξησε τα φυτά τομάτας σε ένα θερμοκήπιο και στη συνέχεια τους μολύνθηκε με τον ιό. Τα φυτά παράγουν φυσικά πτητικές οργανικές ενώσεις, μερικές από τις οποίες προσελκύουν επικονιαστές και άλλες που αποτρέπουν πιθανές αρπακτικές ουσίες. Αυτό που βρήκε είναι ότι ο ιός άλλαξε τη σύνθεση των πτητικών που εκπέμφθηκαν από το φυτό τομάτας. Όταν απελευθέρωσαν τα μπανάνες στα θερμοκήπια τους, τα έντομα άρεσαν ό, τι μύριζαν. Επέτρεψαν πρώτα στα μολυσμένα φυτά και πέρασαν περισσότερο χρόνο στη διάθεσή τους.
"Κατά την άποψή μου, αυτή είναι η πρώτη απόδειξη ότι η λοίμωξη από ιούς μπορεί να κάνει τα φυτά πιο ελκυστικά για τους επικονιαστές", λέει ο ερευνητής John Carr στον Nenad Jarić Dauenhauer στο New Scientist . "Οι ιοί επαναπρογραμματίζουν τον μεταβολισμό των φυτών και μπορούμε να υποθέσουμε ότι τυχαία αυτό είχε ως αποτέλεσμα μερικές ευεργετικές αλλαγές για τις μέλισσες".
Ο ιός βραχυκυκλώνει πώς λειτουργεί κανονικά η σχέση μεταξύ φυτών και επικονιαστών. Συνήθως, οι επικονιαστές επιλέγουν υγιή φυτά με πολλά λουλούδια που εκπέμπουν ελκυστικές πτητικές ενώσεις. Αυτό σημαίνει συνήθως ότι τα υγιή φυτά παράγουν περισσότερους σπόρους από τους νοσούντες γείτονές τους. Όμως, η CMV προδιαθέτει τις μέλισσες να επιλέξουν τα ευπαθή φυτά, πράγμα που σημαίνει ότι τα άτομα αυτά παράγουν περισσότερους σπόρους από φυτά ευπαθή στον ιό. Αυτό επιτρέπει στο φυτό να αναπαράγει και να προσδίδει στον ιό πληθώρα ευπαθών για την ασθένεια μελλοντικών ξενιστών, μια σχέση που ονομάζεται συμβιωτική αμοιβαία.
"Θα περίμενε κανείς ότι τα φυτά που είναι ευαίσθητα σε ασθένειες θα υποφέρουν, αλλά για να τα καταστήσουν ελκυστικότερα για τους επικονιαστές, ο ιός δίνει αυτά τα φυτά πλεονέκτημα", λέει ο Carr στο δελτίο τύπου. "Τα αποτελέσματά μας δείχνουν ότι η εικόνα μιας κούρσας εξοπλισμών φυτοπαθογόνου είναι πιο περίπλοκη από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως, και σε ορισμένες περιπτώσεις θα πρέπει να σκεφτούμε τους ιούς με πιο θετικό τρόπο".
Στην πραγματικότητα, ο Carr λέει στον Dauenhauer ότι το πρόσφατα ανακαλυφθέν φαινόμενο θα μπορούσε να οδηγήσει σε καλύτερες αποδόσεις των καλλιεργειών εάν οι ερευνητές μπορούν να καταλάβουν πώς ακριβώς ο ιός τροποποιεί τις πτητικές ενώσεις για να προσελκύσει περισσότερους επικονιαστές.
