Το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA έχει μπερδευτεί γύρω από τον Κρόνο και τα πολλά, πολλά φεγγάρια του για τα τελευταία 13 χρόνια, στέλνοντας πίσω τις πρώτες κοντινές εικόνες του γεωλογικώς ενεργού Enceladus, της εξαγωνικής καταιγίδας του Κρόνου και του Mimas, ενός φεγγαριού που μοιάζει με το Θάνατο Θάνατος. Το τελευταίο του εύρημα, όμως, δεν είναι σχεδόν τόσο απειλητικό - νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, ο Cassini έστειλε πίσω τις καλύτερες εικόνες του φεγγαριού Pan Saturn, ενός μικρού πλάτους 21 μιλίων που κρύβεται στο δακτύλιο A του πλανήτη, αναφέρει η Nadia Drake στο National Geographic .
Το πιο εντυπωσιακό πράγμα για τον Pan είναι το ασυνήθιστο σχήμα του. Όπως φεύγουν οι φεγγάρια, ο Pan είναι εντελώς χαριτωμένος, με κύριο σώμα οβάλ σχήματος που περιβάλλεται από ισημερινή κορυφογραμμή. Το φεγγάρι έχει περιγραφεί από τους αστρονόμους και τους δημοσιογράφους ως φεγγάρι ραβιόλι, χώρος empanada, καρυδιά και pierogi. Ο Loren Grush στο The Verge αναφέρει ότι το προσωπικό της ιστοσελίδας παρομοίασε το φεγγάρι με ένα μισό αβοκάντο, ένα κουτάλι, φρέσκο νάνο ψωμί, το καπέλο του Gilligan, ένα σπυράκι χώρου και ένα χάμπουργκερ σε κλίση έως 80 μοίρες.
Ενώ η μελέτη του φεγγαριού μπορεί να κάνει κάποιους ερευνητές λίγο πενιχρό, ο Mark Showalter, ανώτερος ερευνητής στο Ινστιτούτο SETI ο οποίος, μαζί με έναν συνάδελφό του, ανακάλυψε αρχικά το φεγγάρι το 1990 εξετάζοντας δεδομένα από την αποστολή Voyager 2, βρίσκει τις εικόνες συναρπαστικές . "Αυτή είναι μια τόσο μακριά κραυγή από τις αδιάκριτες« κουκίδες »που παρακολουθούσα πολύ πίσω το 1990 στις εικόνες Voyager!", Λέει ο Drake. "Είναι πολύ ευχάριστο να δούμε τελικά το κοντινό πλάνο του Pan".
Γιατί λοιπόν το μικρό φεγγάρι έχει τόσο ασυνήθιστο, απολαυστικό σχήμα; Η Στέφανι Παππάς στο LiveScience εξηγεί ότι το φεγγάρι είναι γνωστό ως "βοσκός" επειδή καθώς περιστρέφεται γύρω από τον Κρόνο μέσα στα εικονικά δαχτυλίδια του πλανήτη, η βαρύτητα του σαρώνει μια περιοχή μέσα στο δακτύλιο χωρίς σκόνη σωματίδια. Η βαρύτητα του Pan έχει ανοίξει ένα άνοιγμα 200 μιλίων στο δακτύλιο A του Κρόνου, γνωστό ως Encke Gap. Το Showalter λέει στον Drake ότι είναι πιθανό ότι μερικά από αυτά η λεπτή σκόνη κολλά στο Pan, και δεδομένου ότι το δαχτυλίδι είναι πολύ λεπτότερο από το φεγγάρι, έχει συγκεντρωθεί σε ένα "δίσκο κατακόρυφης πρόσκρουσης" ή δακτύλιο γύρω από τη μέση του Pan.
Το Pan δεν είναι το μόνο φεγγάρι που μπορεί να πάει καλά με μια μικρή μαρινάρα. Η Atlas του φεγγαριού του Κρόνου, η οποία περιστρέφεται στην εξωτερική άκρη του δακτυλίου Α, έχει επίσης σχήμα πιατάκι. Ο Cassini πήρε κάποιες εικόνες από τον Άτλαντα το 2015, αλλά είναι απίθανο ότι ο διαστημικός καθετήρας θα έχει το χρόνο να κάνει μια βαθύτερη φωτογράφηση με το φεγγάρι πριν την τελική αποστολή του καθετήρα: συντρίβοντας στην επιφάνεια του Κρόνου τον Σεπτέμβριο του 2017.
Yum; (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
