Είναι περίπου 239.000 μίλια περίπου στο φεγγάρι. Όμως, για τους ιδιώτες που πρέπει να ικανοποιήσουν τον εαυτό τους με την ανύψωση του ασημένιου προσώπου τους, αντί να περπατούν στην επιφάνεια του κρατήρα-τσάκρα, ίσως να είναι πέντε φορές πιο μακριά. Παρόλα αυτά, αυτή η μη-μακρινή σφαίρα αντιπροσωπεύει οικονομική και κοινωνική πρόοδο - πρόοδο που μέχρι στιγμής έχει μπερδευτεί από την έλλειψη ιδιωτικής πρόσβασης στο ουράνιο σώμα. Αλλά αυτό θα μπορούσε να αλλάξει όλα, και σύντομα. Όπως αναφέρει ο Kenneth Chang για τους New York Times, μια ομάδα επιχειρηματιών θα μπορούσε να φτάσει στο φεγγάρι μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους.
Δεν είναι ακόμα σαφές ποια από τις πέντε φιναλίστ ομάδες που αγωνίζονται για το Google Lunar XPrize θα φτάσει στο φεγγάρι πρώτα. Αλλά όποιος κάνει θα έχει περισσότερο από μια ευκαιρία να κάνει ιστορία. Χάρη στο βραβείο, θα μετακομίσουν επίσης 20 εκατομμύρια δολάρια.
Το βραβείο είναι μέρος μιας προσπάθειας να ανοίξει το φεγγάρι στην ιδιωτική εξερεύνηση, η οποία έχει περάσει πολύ καιρό. Μόνο πέρυσι η πρώτη εμπορική πτήση προς το φεγγάρι εγκρίθηκε στις ΗΠΑ και όπως έγραψε ο Tim Fernholz για το Quartz εκείνη την εποχή, πραγματοποιήθηκε μια πρωτοφανής συνεργασία μεταξύ των οργανισμών και μια ειδική απόφαση. Η νικήτρια εταιρεία, Moon Express, είναι μία από τις ομάδες που αγωνίζονται για το βραβείο. Όλοι οι άλλοι ανταγωνιστές είναι εκτός των ΗΠΑ και ένας εκπροσωπεί μια διεθνή ομάδα.
Το Moon Express σκοπεύει να στείλει ένα σεληνιακό Lander στο φεγγάρι σε ένα μικρό, οικονομικό πύραυλο, γράφει ο Chang. Το SpaceIL του Ισραήλ σκοπεύει να στείλει ένα σεληνιακό Lander, και η διεθνής συνεργασία Synergy Moon θέλει να στείλει ένα rover. Η Ιαπωνική ομάδα Hakuto και η Indus Team Indus σκοπεύουν να στείλουν δύο ρόβερ στον ίδιο πυραύλο και στη συνέχεια να ανταγωνιστούν για να κερδίσουν το βραβείο ικανοποιώντας τις άλλες απαιτήσεις.
Ανεξάρτητα από το ποια ομάδα θα το κάνει πρώτα, όλοι θα πρέπει να ταξιδέψουν τουλάχιστον 500 μέτρα ή λίγο παραπάνω από 0, 3 μίλια και να στείλουν πίσω φωτογραφίες και βίντεο για να κερδίσουν το μεγάλο βραβείο. Τα βραβεία bonus θα εξαλειφθούν για πράγματα όπως η λειτουργία του σκάφους σε δύο ξεχωριστές σεληνιακές ημέρες, η πραγματοποίηση ζωντανής εκπομπής με βάση την κληρονομιά, η ανίχνευση ύδατος στο φεγγάρι ή η τεκμηρίωση των τόπων προσγείωσης του Apollo. Και οι δύο νικητές πρώτης και δεύτερης θέσης θα πρέπει να αποδείξουν ότι το 90% του κόστους αποστολής τους χρηματοδοτήθηκε από το κοινό.
Με τόση προσοχή επικεντρωμένη σε μια πιθανή προσγείωση του Άρη αυτές τις μέρες, θα μπορούσε να φαίνεται κάπως quixotic να πάει στο φεγγάρι. Αλλά αξιωματούχοι του διαγωνισμού επιμένουν ότι αξίζει να κοιτάξουμε τον πλησιέστερο μας γείτονα, τόσο ως χώρος διαστημικής εκπαίδευσης όσο και ως χώρο για συνεχιζόμενη ανακάλυψη. Είναι σωστά; Μέχρις ότου μια ιδιωτική εταιρεία φτιάξει το φεγγάρι, δεν υπάρχει τρόπος να το πούμε. Αλλά με το ρολόι που τώρα ταιριάζει προς το τέλος του 2017, ο αγώνας για να κλείσει το διάκενο των 239.000 μιλίων έγινε πολύ πιο ενδιαφέρον.
